Acosadas por cuestiones de viabilidad financiera y luego una pandemia que paralizó la demanda de alquiler de scooters, Bird y Lime están tomando medidas para reparar el daño.
Bird está finalizando un acuerdo para recaudar más de 100 millones de dólares en deuda convertible, liderado por los inversores existentes Sequoia Capital y Valor Equity Partners, dijeron personas familiarizadas con el asunto. La financiación se produce después de que el operador de scooters mantuviera conversaciones sobre fusiones en los últimos meses con al menos tres empresas de adquisiciones con fines especiales, incluyendo DPCM Capital, dirigida por el ex ejecutivo de Uber Emil Michael.
El Takeaway
• Bird finalizing $100 million convertible debt financing
• SPACs have approached Bird, rival Lime about possible deals
• Bird’s operating loss narrowed to $150 million in 2020
Lime, que tiene previsto anunciar el miércoles el lanzamiento de un servicio de alquiler de ciclomotores eléctricos, también está abierta a un acuerdo con una SPAC. En una entrevista con The Information, el consejero delegado de Lime, Wayne Ting, dijo que la fusión con una SPAC era atractiva porque la visión de transporte de la empresa “va a ser cara”. Está observando cómo otras firmas de vehículos eléctricos “salen a bolsa con valoraciones muy altas” que les permiten acceder a más capital.
“Vamos a estudiar todas las opciones. Si eso significa recaudar más dinero, si significa acceder al mundo SPAC, sin duda vamos a estudiarlo a fondo”, dijo Ting, añadiendo que Lime no tenía ninguna necesidad inmediata de efectivo. “Recibimos llamadas todas las semanas de nuevas SPAC, pero sólo lo haremos si es lo adecuado para construir una gran empresa”.
Tanto Bird como Lime apuestan por un repunte post-pandémico después de que Covid-19 detuviera en gran medida el turismo y los traslados al trabajo que impulsan a la gente a alquilar patinetes eléctricos.
Los operadores de patinetes han tratado de fortalecer sus finanzas en parte mediante la ramificación. El año pasado, la mayor parte de los ingresos de Bird procedieron de los viajes generados por su programa de franquicias, según una persona cercana a la empresa. La empresa vende flotas de sus modelos de scooter más antiguos a operadores más pequeños y se lleva una parte de cada viaje. Los inversores esperan que el programa, llamado Bird Platform, ayude a reducir los gastos de capital y los costes laborales de la empresa. Bird ha utilizado este modelo en ciudades como Tallin (Estonia), Zúrich (Suiza) y Edmonton (Alberta).
Lime, por su parte, está ampliando las flotas de vehículos que posee y alquila a los clientes, incluyendo ciclomotores, una nueva línea de negocio para la empresa. Ting dijo a The Information que Lime había encargado “miles” de ciclomotores eléctricos, fabricados por el fabricante chino Niu, para desplegarlos en varias ciudades este año, empezando por Washington, D.C., y París. Lime también ofrece bicicletas eléctricas, después de haber absorbido la empresa de bicicletas Jump de Uber el año pasado.
Una pérdida más estrecha
El año pasado, los ingresos brutos de Bird, con sede en Santa Mónica (California), cayeron un 30% hasta los 120 millones de dólares, según las personas familiarizadas con el asunto. La empresa redujo sus pérdidas operativas en un 50%, hasta los 150 millones de dólares, después de despedir a 400 empleados y vender miles de scooters a operadores más pequeños en un programa de franquicias.
La deuda convertible, que los inversores podrían intercambiar eventualmente por acciones, ayudaría a Bird a evitar la venta de acciones a un precio más bajo que en rondas anteriores. Según el acuerdo, los inversores podrían adquirir acciones con un descuento de entre el 20% y el 25% en la próxima financiación de capital de la empresa, dijeron las personas. La empresa estaba valorada en 2.800 millones de dólares el pasado mes de enero, antes de que se produjera la pandemia de Covid-19, según PitchBook.
No se han podido conocer los datos financieros de Lime para 2020, pero está claro que la pandemia ha hecho mella en el negocio. Ting dijo que el número de usuarios cayó de 2019 a 2020. Los datos de terceros revelan la magnitud de la caída en Estados Unidos, el segundo mercado más grande de Lime después de Europa. Las ventas mensuales de Lime en Estados Unidos cayeron hasta un 97% en abril y se redujeron un 50% en octubre, según la firma de investigación Bloomberg Second Measure. David Spielfogel, director de política de Lime, dijo que el negocio de Lime en todo el mundo bajó un 30% en octubre.
Para empeorar las cosas, Lime ya estaba luchando por conseguir dinero después de una pérdida de más de 300 millones de dólares en 2019. Finalmente, reunió un acuerdo de financiación en abril que redujo su valoración en más de un 80%, trayendo a Uber como un gran inversor.
Pero Ting, que se convirtió en el tercer CEO de Lime en tres años en abril, dijo que la compañía obtuvo su primera ganancia y tuvo un flujo de caja positivo en el tercer trimestre del año pasado. La empresa redujo los costes laborales y mantuvo los scooters en las calles durante más tiempo, dijo Ting. La empresa también despidió a más de 100 trabajadores y redujo los costes de mantenimiento debido a la disminución del número de usuarios.
“Creo que muchos de nosotros hemos aprendido una dolorosa lección, y es que si vendes un dólar a 25 céntimos sólo puedes hacerlo durante un tiempo”, dijo Ting. Añadió que esperaba que la empresa fuera rentable durante todo el año 2021. “Háganme responsable. Veremos dónde estamos. Hay muchos factores que no podemos controlar”.
Problemas de larga duración
Tanto Lime como Bird tenían problemas financieros y operativos antes de la pandemia. El gasto de mantener los scooters cargados y reparados agotó sus reservas de efectivo, mientras que el alto coste de los viajes impidió que mucha gente adoptara el alquiler de scooters para sus traslados regulares.
Una vez que los clientes empiecen a aventurarse de nuevo, las empresas seguirán enfrentándose a una serie de retos, como la dura competencia de operadores europeos como Tier y Voi, que han recaudado más dinero recientemente. Para operar, las empresas de scooters suelen necesitar la aprobación de los gobiernos locales, que a menudo limitan el número de scooters en la carretera e imponen otros requisitos.
Las empresas se enfrentan a otros obstáculos. El programa de franquicias de Bird ha sido objeto de escrutinio desde que la publicación tecnológica OneZero informara el año pasado de que algunos operadores de flotas se endeudaron en decenas de miles de dólares para comprar scooters.
Mientras tanto, el paso de Lime a los ciclomotores, que pueden viajar hasta 28 millas por hora, probablemente creará más cuestiones de seguridad. Lime ya se enfrenta a varias demandas por daños personales relacionadas con accidentes en Estados Unidos.
El año pasado, la empresa de alquiler de ciclomotores Revel tuvo que retirar temporalmente sus vehículos de las calles de Nueva York tras varios accidentes mortales. Ting dijo que Lime exigiría a los usuarios que hicieran una prueba de seguridad en línea antes de conducir sus ciclomotores y que la empresa utilizaría sensores para verificar que los conductores utilizaran sus cascos.
Frank Reig, director general de Revel, que opera más de 6.000 ciclomotores en Nueva York, Washington, Miami y el área de la bahía de San Francisco, dijo que la compañía instruye a los usuarios para que se tomen una selfie con el casco puesto, así como para que realicen una prueba de 42 preguntas antes de poder conducir.
Dijo a The Information que la gestión de una flota de ciclomotores podría ser difícil para los competidores más acostumbrados a operar scooters más desechables. “Cuando empiezas a hablar de vehículos de motor, como un ciclomotor, significa una revisión real: revisión de las pastillas de freno, revisión de las roscas de los neumáticos”, dijo Reig. “Esto no es algo que se tira después de 12 semanas”.
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Cory Weinberg
