Una ciudad de tiendas de campaña en SOMA. Cientos de personas muriendo de enfermedades infecciosas. La delincuencia fuera de control en las calles y la corrupción en el Ayuntamiento.
Hablemos de San Francisco… en la década de 1850.
Inmediatamente después de la Fiebre del Oro, San Francisco se convirtió en el hogar de miles de mineros indigentes y sin trabajo. La pobreza era galopante, el cólera era endémico y las ratas eran “gordas y atrevidas”, según un observador. Justo al final de la calle, surgió una clase acomodada de comerciantes en el Distrito Financiero: empresarios como Samuel Brannan, Henry Wells y William Fargo, que encontraban muchas oportunidades en sectores como el transporte, la banca y el sector inmobiliario.
Aunque esta imagen de San Francisco puede resultar familiar, existe una importante diferencia entre la clase empresarial de la década de 1850 y los más recientes buscadores de oro digital de la ciudad. Los fundadores de la comunidad empresarial de San Francisco poseían un incansable impulso para solucionar los problemas de la ciudad, impulsados por un optimismo infinito sobre el futuro de San Francisco, a diferencia de la élite tecnológica actual, muchos de los cuales parecen tirar la toalla y marcharse a paraísos más cálidos libres de impuestos sobre la renta.
La comunidad empresarial de San Francisco de la década de 1850 sabía que las soluciones duraderas requerirían tanto la participación en la política como la formación de instituciones totalmente nuevas para el bienestar social y la educación. Muchas de las instituciones fundadas en esa década siguen formando la columna vertebral de San Francisco 170 años después.
Primero fueron las sociedades de beneficencia, como los Freemasons y Odd Fellows, de las que se fundaron al menos 17 en la década de 1850. Sus Grandes Logias proporcionaban alojamiento y comida a los enfermos y a los habitantes pobres de las ciudades de tiendas de campaña y pagaban los funerales de los que morían. Cuando estalló el cólera en 1850, las sociedades crearon hospitales y atendieron a los enfermos. Según un observador citado en la Pacific Historical Review, los miembros de las sociedades “contribuían con dinero y esfuerzos tan libremente como si sus vidas se hubieran dedicado a la función exclusiva de la bondad humana”.
Igualmente importantes fueron las sociedades fundadas y dirigidas íntegramente por mujeres, como las Hijas de la Caridad y la Orden de las Hermanas de la Misericordia. Las Hermanas de la Misericordia crearon el primer hospital permanente del condado en 1857, el Hospital de Santa María. Las Hijas de la Caridad crearon un orfanato y una escuela para niñas en 1852, y más tarde crearon la Sociedad de San Vicente de Paúl para ayudar a las personas sin hogar y vulnerables. La Sociedad de Protección y Socorro de las Damas de San Francisco acogió a mujeres y niños que no tenían a quién recurrir y los orientó hacia una vivienda permanente y, en el caso de las mujeres, hacia un empleo. Todas estas instituciones siguen sirviendo a la comunidad de San Francisco en la actualidad.
Con una población desempleada de trabajadores no cualificados que había llegado de las minas, y sin colegios ni bibliotecas en California, se inició un esfuerzo masivo para enseñar a estos recién llegados nuevas habilidades. En 1854, un grupo de 20 comerciantes y fabricantes -herreros, carpinteros y constructores- establecieron el Instituto de Mecánica, que combinaba una biblioteca, clases para la enseñanza de oficios y una sala de ajedrez, disponible para el público a bajo coste. Para impulsar el desarrollo de las industrias propias de San Francisco, el Instituto de Mecánica organizó grandes ferias industriales en las que las pequeñas empresas podían exponer y vender sus productos. Entre las empresas locales que participaron en estas ferias se encontraban Levi Strauss y Chocolate Ghirardelli.
El Instituto de Mecánica fue un importante precursor del sistema de la Universidad de California que se creó 14 años más tarde y que ofreció clases técnicas en sus primeros años. Y a día de hoy, el instituto sigue atendiendo a miles de miembros, enseña ajedrez a los escolares de la zona de la bahía y acoge a escritores, pensadores e investigadores de todo tipo en sus silenciosas pilas y diminutas oficinas. Mi propia startup, Hustle, se incubó en la quinta planta de la biblioteca.
La solución de la comunidad empresarial de San Francisco a la delincuencia y la corrupción fue más controvertida. Los comités de vigilancia surgieron en 1851 y 1856 para imponer su propio sistema de justicia brusca cuando la aplicación de la ley municipal era ineficaz o no estaba disponible, realizando ahorcamientos extrajudiciales de acusados de robo. En 1856, los justicieros decidieron trabajar dentro del sistema político y reemplazar la maquinaria del Ayuntamiento, alegando que “los políticos estaban exprimiendo ‘impuestos extravagantes… de los ciudadanos’ y gastándolos en ‘caballos finos’ y ‘vida lujosa'”, según el San Francisco Bulletin. Este nuevo “Partido Popular” ganó las elecciones municipales de ese año y redujo los impuestos en un 40%.
La cuestión de todo esto es que la historia importa. Los empresarios tecnológicos y los inversores que han encontrado el éxito en San Francisco en los últimos años tienen una deuda de gratitud con las mujeres y los hombres que crearon la educación, la sanidad y las organizaciones benéficas que siguen siendo el alma de la ciudad. Estos empresarios, emprendedores y ciudadanos preocupados no se desarraigaron y abandonaron la ciudad cuando ésta se encontraba en dificultades; afrontaron sus problemas de frente y dejaron tras de sí instituciones cívicas duraderas que les sobrevivirían.
Cualquiera que haya recibido educación en una escuela de la UC o haya sido tratado en St. Mary’s podría considerar hablar sobre el papel de estas instituciones en sus propias vidas. En lugar de quejas sobre la delincuencia, la falta de vivienda y la corrupción política, necesitamos más emprendimiento social y compromiso político.
Eso significa participar en las instituciones políticas y cívicas existentes o forjar otras completamente nuevas con una mayor tendencia a la acción y la innovación. Grow SF, un grupo político de base para profesionales de la tecnología creado por el ingeniero y empresario Sachin Agarwal, es un gran ejemplo de esto último. Agarwal creó el grupo después de fundar una familia en la ciudad, frustrado por el ritmo de progreso en cuestiones como la vivienda asequible, y se dio cuenta de que la organización local era la solución. “Unos pocos votos pueden cambiar las cosas”, explica.
Sí, los cambios políticos e institucionales son lentos, pero eso no debería ser un obstáculo en una industria que tanto defiende la visión a largo plazo. Y aportar una mentalidad tecnológica a las cuestiones cívicas y políticas puede dar resultados fructíferos y gratificantes. Cinco años después de que yo -sin experiencia previa en política- fundara Hustle, una startup de tecnología política, casi todas las campañas del país utilizaron la tecnología que yo había inventado en las elecciones de 2020, incluidas las campañas de Biden, Ossoff y Warnock, que cambiaron la Casa Blanca y el Senado.
Así que tal vez, como en la década de 1850, los problemas de la década de 2020 inspiren a una nueva generación de líderes empresariales a involucrarse en la vida de la ciudad y a tomar la iniciativa de nutrir las instituciones cívicas, nuevas y antiguas, para las generaciones futuras.
Roddy Lindsay (@RoddyLindsay)es un antiguo científico de datos de Facebook y cofundador de Hustle, una startup de mensajería.
—
