Astrónomos: Esta estrella no es tan gigante como pensábamos, sólo está más cerca

“Podríamos estar viendo alrededor de 100.000 años antes de que ocurra una explosión.”

Durante años, los astrónomos han especulado que la estrella roja supergigante Betelgeuse, en la constelación de Orión, estaba a punto de explotar en un supernova, un evento raro tan cerca de casa.

Pero tal evento podría estar todavía muy lejos, según una nueva investigación de un equipo de investigadores de la Universidad Nacional Australiana. De hecho, puede que nos hayamos equivocado tanto en la masa de Betelgeuse como en su distancia a la Tierra como resultado.

“Normalmente es una de las estrellas más brillantes del cielo, pero hemos observado dos caídas en el brillo de Betelgeuse desde finales de 2019”, dijo Meridith Joyce, autora principal del artículo publicado en The Astrophysical Journal esta semana, en una declaración.

“Esto dio lugar a especulaciones de que podría estar a punto de explotar”, añadió. “Pero nuestro estudio ofrece una explicación diferente”.

A medida que las estrellas se acercan a las últimas etapas de su evolución, algunas de ellas, dependiendo de su masa, se convierten en supergigantes extremadamente calientes, quemando sus capas externas mediante reacciones de fusión y agotando su combustible de hidrógeno. Cuando el núcleo colapsa, explota en una supernova y forma una estrella de neutrones extremadamente densa y mucho más pequeña.

Los astrónomos creen que Betelgeuse es una supergigante roja, con su brillo disminuyendo a medida que muere lentamente durante cientos de miles de años, acercándose a un evento de supernova.

Pero tal espectáculo puede estar todavía muy lejos. El equipo australiano encontró que los dos descensos de brillo fueron causados primero por una nube de polvo y luego por pulsaciones, expansiones y contracciones de la capa externa de la estrella que lucha por mantener su forma.

Analizaron estos bajones de luz más de cerca usando modelos hidrodinámicos y sísmicos para averiguar si Betelgeuse estaba en su lecho de muerte o no.

Lo que encontraron fue que las ondas de presión eran la causa de las pulsaciones. En otras palabras, Betelgeuse no está en su lecho de muerte.

“Está quemando helio en su núcleo en este momento, lo que significa que no está ni cerca de explotar”, dijo Joyce, refiriéndose al hecho de que todavía tiene mucho combustible para quemar antes de agotarse y provocar un colapso del núcleo. “Podríamos estar mirando alrededor de 100.000 años antes de que ocurra una explosión”.

Esto significa que el equipo fue capaz de volver a la mesa de diseño para calcular su masa.

“El tamaño físico real de Betelgeuse ha sido un poco misterioso – estudios anteriores sugerían que podría ser más grande que la órbita de Júpiter”, dijo el coautor Dr. László Molnár del Observatorio Konkoly en Budapest en la declaración. “Nuestros resultados dicen que Betelgeuse sólo se extiende hasta dos tercios de eso, con un radio 750 veces el radio del sol”.

Ahora que tenían la masa, pudieron inferir cuán lejos está la estrella de nosotros.

 

“Nuestros resultados muestran que está a sólo 530 años luz de nosotros, un 25 por ciento más cerca de lo que se pensaba”, dijo Molnár.

 


HyperNoir.

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