Codificación para la transparencia

Como cualquier otro desarrollador de software, Álvaro Justen solía pasar la mayor parte de sus horas de vigilia frente a una pantalla, moviéndose en su silla, mientras escribía código, trabajaba con bases de datos y procesaba hojas de cálculo. Pero desde que los primeros casos de Covid-19 brotaron en su Brasil natal, la rutina de Justen cambió significativamente. Ahora trabaja a tiempo completo, sin sueldo, en lo que una vez fue un pequeño proyecto paralelo que se ha convertido en la fuente integral para las mediciones del impacto de la pandemia en su país.

@turicas, como sus colegas y seguidores de Twitter conocen a Justen, fundó su organización sin fines de lucro Brasil.IO en 2018 como una iniciativa para hacer más accesibles los datos públicos en Brasil. Ahora, se está centrando en la información – o la falta de ella – sobre el nuevo coronavirus en el país, uno de los epicentros de la pandemia.

“Si estoy despierto, probablemente estoy trabajando en el sitio. Los sábados, domingos y días festivos”, dijo al resto del mundo. Comenzó su sitio publicando listas – candidatos a cargos públicos o propietarios de negocios en el país – en un formato fácil de usar.

Actualmente, la serie Covid-19 del sitio presenta un monitoreo diario independiente de casos con desgloses por estado y ciudad. Más de 40 desarrolladores voluntarios y entusiastas de los datos trabajan en el proyecto, recopilando actualizaciones, identificando patrones y creando conjuntos de datos.

La recolección de datos puede ser una tarea manual y difícil. Los voluntarios trabajan para cubrir más de 5.000 ciudades brasileñas. “A veces, los datos sólo están disponibles en los sistemas internos, y tenemos que solicitarlos”, explicó Justen. “O los datos están disponibles, pero no en un formato fácil de trabajar.” El desafío es convertir estos enormes tramos de información – que pueden venir en grandes hojas de cálculo o en PDFs sueltos – en archivos más ligeros o tablas y gráficos fáciles de usar.

Para 2018, la transparencia de los datos había recorrido un largo camino en Brasil. Desde que el gobierno militar terminó en 1985, el país ha sido testigo de avances como la aprobación en 2011 de la Ley de Acceso a la Información, similar a la Ley de Libertad de Información de los Estados Unidos.

Pero expertos, como Fernanda Campagnucci, directora ejecutiva de Open Knowledge Brasil, dicen que la transparencia de los datos no es una prioridad para el gobierno de Bolsonaro. En su lugar, parece preferir una política tácita para ocultar, cuestionar o eliminar cualquier dato que no esté de acuerdo con su narrativa. “Una postura hacia la restricción del acceso [a la información] está ganando terreno, lo cual no era típico de Brasil”, dijo al resto del mundo.

Estos esfuerzos comenzaron el año pasado. En abril de 2019, la administración Bolsonaro retiró el sitio web del Observatorio Brasileño de Información sobre Drogas, que mostraba el número de consumo de drogas ilícitas entre la población. Más tarde, en agosto, el director del Instituto Nacional de Investigación Espacial de Brasil fue despedido después de ser atacado por mostrar que la deforestación de la Amazonia aumentó en un 68% en las dos primeras semanas de julio en comparación con el mismo período del año anterior. A principios de año, el gobierno recortó el presupuesto del censo nacional, lo que llevó a una propuesta para reducir las preguntas de la encuesta de población en casi un tercio.

La pandemia de coronavirus sacó a la luz esta política informal. Abordar esta brecha se convirtió en una “cuestión de supervivencia”, según Justen. Se volvió escéptico ante las cifras del gobierno brasileño, una vez que notó que su sitio estaba fuera de línea por unas horas y volvía con datos incompletos. El sitio también tardó unos dos meses en publicar los desgloses por ciudad.

Las sospechas de Justen resultaron ser correctas. Como el número de infecciones de Covid-19 creció exponencialmente, el sitio web oficial del gobierno para las estadísticas de Covid-19 se desconectó el 5 de junio de 2020. Cuando una nueva versión salió al aire, sólo mostraba los números de las últimas 24 horas, y los datos acumulados desaparecieron. Tres días después, el ministerio se vio obligado a restaurar el sitio web por orden de la Corte Suprema.

Al difundirse la noticia del apagón de datos de Covid-19, el número de visitantes diarios únicos a Brasil.IO se disparó de 4.000 a 30.000. Mientras tanto, las tensiones en el Ministerio de Salud se desataron: Los desacuerdos con Bolsonaro habían llevado a dos ministros anteriores a dejar sus posts; el presidente, a su vez, nombró a un general del ejército como ministro interino. El gobierno también aplazó su reunión informativa diaria de prensa Covid-19 de las 17.00 a las 22.00 horas, con comunicados de prensa secretos que se centraban en el número de pacientes recuperados, lo que se sugirió ampliamente como un intento de evitar que aparecieran en los noticiarios y en los periódicos impresos en horario de máxima audiencia.

A medida que el drama se fue apoderando del poder ejecutivo, los recopiladores de datos independientes continuaron su labor. Lo hicieron utilizando una red de información que integra el sistema de atención médica universal del Brasil con su departamento de vigilancia epidemiológica. Cuando los médicos sobre el terreno identifican un caso de una lista de enfermedades, incluido el Covid-19, lo comunican a un monitor del Ministerio de Salud. Cada estado consolida entonces los datos y publica diariamente boletines epidemiológicos abiertos al público. “Si los estados dejaran de hacer eso, una iniciativa como el proyecto Covid-19 de Brasil.IO no podría existir”, dijo Campagnucci.

Cuando funciona como se pretende, este sistema integrado responde rápidamente a las emergencias de salud a nivel local y federal. Fue crucial durante la epidemia de Zika en 2015, cuando se descubrió el aumento inicial de casos de microcefalia, una condición en la que un bebé nace con la cabeza más pequeña de lo normal. Eso permitió a los investigadores de Brasil identificar, en una fase temprana, el vínculo entre la infección por Zika y la microcefalia en los recién nacidos. “La microcefalia era sólo la punta del iceberg. Y la respuesta a ella fue loable”, dijo Wayner Vieira, un epidemiólogo brasileño.

Mientras desarrollaban Brasil.IO, Justen y su equipo incorporaron este sistema integrado en su trabajo. Grupos de voluntarios cubrieron estados específicos, con la ayuda de los departamentos de salud locales. Cada día, un robot envía a los voluntarios actualizaciones. Los voluntarios trabajan por separado para subir la información más reciente a la plataforma de Brasil.IO. Si sus números no coinciden, el sistema envía una alerta. En un país como Brasil, tales diferencias en las estadísticas oficiales son relativamente comunes. Los Estados publican boletines epidemiológicos en diferentes momentos del día o incluso utilizan diferentes metodologías. “A veces [los gobiernos locales] publican un archivo PDF o una imagen, o los números son parte de un comunicado de prensa”, dijo Justen al resto del mundo. “Automatizar este proceso es muy difícil”.

Alarmado por el apagón de datos de Covid-19, el equipo de Brasil.IO publicó sus informes consolidados en Twitter como una alternativa a los boletines federales. El primero salió el 6 de junio, inmediatamente después del apagón, cuando aún no estaba claro si el gobierno federal restablecería el acceso a los datos acumulados de Covid-19 hasta el momento. “Nuestro trabajo es abogar para que los gobiernos abran los datos porque es su responsabilidad. Las iniciativas independientes [como Brasil.IO] surgen sólo porque el gobierno no lo hace”, dijo Campagnucci.

Con la ayuda de bots y docenas de voluntarios, hasta el 11 de julio, Brasil.IO ha publicado 36 boletines hasta ahora. Se han unido a los llamamientos de otras organizaciones para una mayor transparencia.

Como el número de casos de Covid-19 en Brasil sigue aumentando – hasta el 8 de julio, eran más de 1.700.000 personas – e incluso el presidente Bolsonaro dio positivo para Covid-19, los recolectores de datos independientes tienen un largo camino por recorrer. Brasil.IO continúa construyendo conjuntos de datos y ahora planea investigar el impacto económico de la pandemia en el país. “Mucha de la información disponible todavía no puede ser manejada fácilmente por los laicos, a menos que sean expertos en el análisis de datos”, dijo Justen. “En este caso, es como si los datos no estuvieran disponibles en absoluto”.