El entorno de la Estación Espacial Internacional no es exactamente hospitalario para el cuerpo humano. Gracias a la microgravedad, los astronautas experimentan una variedad de cambios físicos y de salud mientras viven en el espacio, algunos de los cuales pueden contrarrestar a través del ejercicio diario y otras actividades. Pero el entorno espacial también expone a los astronautas a otros elementos que no necesariamente pueden mitigarse.
Nuestros cuerpos no están construidos para el espacio; están construidos para un planeta muy parecido al nuestro. Los seres humanos han evolucionado aquí en la Tierra durante milenios, por lo que nuestros cuerpos se han adaptado para sobresalir en un entorno de gravedad bajo la protección de la atmósfera de nuestro planeta. Sin embargo, en la órbita terrestre baja, esos elementos ubicuos se eliminan, y los diversos sistemas del cuerpo se adaptan en consecuencia.
nuestros cuerpos no están construidos para el espacio
Quizás el mayor cambio que experimentan los astronautas es la pérdida ósea y muscular. Los humanos en la Tierra trabajan estos sistemas todos los días, simplemente moviéndose y parados contra la gravedad. Pero sin gravedad contra la cual trabajar, los huesos pierden densidad mineral y los músculos corren el riesgo de atrofiarse. Es algo que los astronautas constantemente intentan evitar que suceda. “Tratamos de minimizarlo tanto como sea posible”, dice Bob Tweedy, el instructor de sistemas de contramedidas en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Para hacer eso, los astronautas en la estación trabajan seis de los siete días de la semana durante 2.5 horas cada día.
La Estación Espacial Internacional está equipada con tres máquinas diseñadas para dar a los astronautas ese entrenamiento de cuerpo completo: una bicicleta, una cinta de correr y una máquina de levantamiento de pesas llamada ARED, para Dispositivo de Ejercicio Resistivo Avanzado. Cada máquina está especialmente diseñada para el espacio, ya que el equipo de gimnasio normal sería inútil en microgravedad. Levantar pesas, por ejemplo, no haría mucho en el espacio ya que las pesas no pesarían nada. Entonces, en cambio, la máquina ARED utiliza dos botes que crean pequeñas aspiradoras contra las cuales los astronautas pueden empujar con una barra larga. Esto les permite hacer sentadillas, press de banca, levantamientos muertos y más.
la ISS está equipada con tres máquinas diseñadas para dar a los astronautas ese entrenamiento de cuerpo completo
Del mismo modo, la cinta de correr de la estación no es una máquina corriente. Los astronautas tienen que estar atados con un arnés y cuerdas elásticas, de lo contrario, flotarían y nunca harían ejercicio. Una bicicleta estacionaria también está disponible para fortalecer las piernas de los astronautas, aunque no tiene asiento (ya que su trasero no se sentaría sobre ella de todos modos). En cambio, los astronautas agarran las manijas y se sientan contra una almohadilla trasera para permanecer estacionarios. Al practicar con este equipo en la Tierra, es difícil tener una idea completa de cómo se sentirán en el espacio, ya que la gravedad siempre está presente.
Pero los astronautas tampoco tienen que preocuparse por los músculos y los huesos. Las personas también experimentan algo llamado cambio fluido en el espacio. Sin la gravedad tirando de sus fluidos corporales hacia abajo, se desplazan hacia el pecho y la cabeza, causando problemas con el sistema circulatorio e incluso cambios en la visión. Sin embargo, la mayoría de estos cambios son temporales y generalmente desaparecen una vez que los astronautas regresan a la Tierra.
Sin embargo, hay elementos dañinos a los que los astronautas están expuestos simplemente por estar fuera de la atmósfera de la Tierra, el mayor de los cuales es la radiación espacial. Las partículas energéticas del Sol y fuera de nuestros Sistemas Solares pueden viajar a través de los materiales y la piel, dañando el cuerpo con el tiempo. Afortunadamente, los astronautas en la EEI todavía están protegidos de una cantidad significativa de radiación espacial gracias al campo magnético de la Tierra, que actúa como una barrera alrededor de nuestro planeta. Sin embargo, su exposición a la radiación se controla a lo largo de sus carreras, y la NASA establece límites de por vida para sus astronautas para que no experimenten demasiado.
Sin embargo, la radiación espacial será una preocupación para aquellos que viajan al espacio más profundo, ya que los astronautas estarán fuera del campo magnético de la Tierra. “Si pasas la mayor parte de tu tiempo en la estación espacial, estás expuesto a una cantidad y calidad de radiación diferente a la que estarías, digamos, si fueras al espacio profundo”, dice Peter Guida, el biólogo de enlace en Space de la NASA. Laboratorio de Radiación. “Es posible que pueda hacer, estos números son arbitrarios, 10 misiones de estaciones espaciales versus una misión de espacio profundo. Realmente depende, pero esas cosas se miden cuidadosamente “.
La NASA estudia los efectos de la radiación espacial en un laboratorio especial en el Laboratorio Nacional Brookhaven en Long Island. Allí, Guida y otros científicos usan un acelerador de partículas para crear radiación espacial simulada y ver cómo afecta a las muestras biológicas. “En lugar de llevar las muestras a la radiación, llevamos la radiación a las muestras”, dice. Es una investigación que está ayudando a la NASA a crear un mejor blindaje que pueda mitigar la radiación en el espacio, lo que potencialmente permite a los astronautas viajar más profundo en el espacio que nunca.
Actualización 23 de diciembre de 2019 10:00 AM ET: Este artículo se publicó originalmente el 29 de agosto de 2017 y se actualizó para incluir video.
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Loren Grush
