Cómo un globo de Internet caído produjo una improbable historia de amor

A unos cientos de kilómetros al sur de la frontera con Brasil y a cuatro horas y media en autobús de la capital, Montevideo, se encuentran Lavalleja y Treinta y Tres, departamentos rurales del bucólico interior de Uruguay. Allí, entre los cardos y ombúes que salpican la ondulante pampa, los pájaros ñandúes no voladores corren por el horizonte, y los mini-armadillos se revuelcan en sus madrigueras, sin que los observadores se den cuenta. Con sus vistas despejadas, este amplio paisaje abierto es perfectamente adecuado para los gauchos, los vaqueros sudamericanos famosos por su ingenio. La escasez de árboles, vehículos de motor y tráfico aéreo también hace de la región una zona de aterrizaje ideal para otra especie no autóctona: torres celulares flotantes sostenidas en el aire por gigantescos globos de helio.

Ocasionalmente, uno de estos puntos calientes de la era espacial aparecerá sobre las pampas en su descenso a la tierra después de completar su última misión sobre el Amazonas, Puerto Rico o Brasil. Forman parte de Loon, una iniciativa lanzada por Google X (y ahora supervisada por Alphabet) que tiene como objetivo ampliar la cobertura de LTE a zonas remotas del mundo a través de una red agrupada de globos. En un momento dado, entre 30 y 50 Loons navegan por los vientos de la estratosfera, “transmitiendo” la cobertura a los abonados dentro de un diámetro de 120 kilómetros en tierra.

Desde el lanzamiento del proyecto como iniciativa de investigación y desarrollo en 2013, ha disfrutado de una brillante cobertura de prensa. Cuando se convirtió en una empresa independiente en 2018, el enfoque se dirigió a convertirla en un negocio sostenible, según un portavoz de la empresa. Pero a pesar de los alentadores avances -incluidos los acuerdos con los gigantes de las telecomunicaciones para proporcionar servicio celular en partes de África y Sudamérica, una asociación con AT&T para ofrecer conectividad durante los desastres, y un acuerdo comercial con Telesat para adoptar la tecnología Loon para impulsar la próxima generación de satélites de comunicaciones mundiales- todavía no ha obtenido beneficios. Además, no hay datos completos disponibles públicamente sobre cuántas personas utilizan realmente los globos. Y así, cuando se trata de medir el impacto, se necesitan métricas creativas.

Como los Loons se mueven constantemente, asegurar una cobertura continua y la resistencia de la red requiere una especie de ballet. Esta sofisticada danza es coreografiada por un sistema de software propietario que predice y da cuenta de los movimientos de los globos, las obstrucciones y los eventos climáticos. Aumentando o disminuyendo la altura de un Loon de acuerdo con las corrientes de viento, el sistema puede mantener cada globo acorralado dentro de un grupo o enviarlo donde se necesiten sus servicios. Cuando el teléfono de un usuario sale del cono de cobertura de un Loon, o cuando un Loon se aleja del alcance de un dispositivo, la señal se transmite a otro globo de la red. Y cuando los globos están listos para ser retirados (normalmente a los pocos cientos de días de su despliegue), los ingenieros los dirigen a una zona de aterrizaje, donde pueden determinar dónde aterrizarán dentro de un rango de varias docenas de kilómetros. Pero en los primeros días, esas predicciones no eran tan exactas.

Un ejemplo de un aterrizaje fallido de un Loon tuvo lugar en enero de 2017, cuando dos globos cayeron en las pampas. Uno terminó en un remoto rancho del departamento de Lavalleja; el otro aterrizó 150 kilómetros al norte en la Estancia Los Plátanos, un rancho de 340 hectáreas propiedad de Marina Cantera y su marido, Andrés Noblia, que fueron contratados rápidamente para recogerlos y devolverlos. Después de recuperar el de su propiedad, se fueron a por el otro, y pronto se encontraron con problemas. A pesar de que Andrés y Marina tenían los papeles oficiales, un socio de la finca del dueño insistió en que los militares uruguayos le habían instruido para que la protegiera hasta que pudieran venir a buscarla ellos mismos.

Andrés alertó a Loon, y en pocas horas, un helicóptero de la Fuerza Aérea se posó en el jardín delantero de la familia. Mientras uno de los oficiales corroboraba el relato de la familia, el piloto de 23 años, Kevin Armstrong, invitó a los miembros de la familia, incluida su hija de 17 años, Micaela, a que se hicieran una foto con el helicóptero. Como la imagen estaba en su teléfono, le pidió a Micaela su manija Instagram para poder compartirla con ella.

Mientras que la tecnología de vanguardia necesaria para ofrecer servicio celular desde los globos espaciales ha dinamizado la conversación sobre la conectividad a Internet, el modelo de negocio que hay detrás ha sido atacado por cuestiones de acceso. Desde que conectó por primera vez a un ganadero de ovejas de Nueva Zelandia a Internet en 2013, Loon afirma que su tecnología se ha utilizado para poner en línea a 300.000 personas en todo el mundo. Cuando el huracán María arrasó con la infraestructura de comunicaciones terrestres en Puerto Rico en 2017, la empresa se asoció con AT&T y T-Mobile para proporcionar conectividad de emergencia en la isla durante varios meses. Cuando un terremoto de magnitud 8.0 golpeó la Amazonia peruana en mayo de 2019, Loon se asoció con Telefónica para proporcionar servicio a la región. E incluso en ausencia de una crisis, la empresa se asocia habitualmente con empresas de telecomunicaciones regionales para apoyar sus redes terrestres existentes.

Este modelo ha dado a muchos observadores ocasionales la impresión errónea de que la compañía está proporcionando Internet gratis a las masas aún no conectadas. Pero no es así. “Lo que estamos haciendo es tomar globos que pueden hablar con una estación terrestre donde existe Internet hoy en día, transportándolo hasta un globo, y ese globo puede transportarlo a otros globos de la red”, explicó Nick Kohli, gerente senior de Operaciones Globales de Loon. En efecto, la empresa está ampliando el alcance de gigantes de las telecomunicaciones como AT&T, Vodafone y Telkom Kenya. A su vez, los críticos dicen que Loon está ayudando a estas empresas a ejercer control sobre qué comunidades obtienen acceso a Internet, qué tipo de cobertura obtienen, cuánto pagan por ella y qué tipo de datos tienen que entregar los usuarios a cambio de esa cobertura. Una vez que se conectan, estos clientes pagan por internet, como cualquier otro.

En las zonas donde la conectividad a Internet es todavía frágil, la preocupación es que este modelo de negocio podría comprometer aún más los derechos de privacidad y retrasar la democratización del acceso a la información. Según Preston Rhea, director de ingeniería y políticas públicas de Monkeybrains, la práctica de transmitir la conectividad LTE desde lo alto desincentiva la instalación de cable de fibra óptica, un medio que proporciona conexiones significativamente más fuertes y estables. Cuando se trata de capacidad y confiabilidad, “No hay reemplazo para la fibra como infraestructura de transmisión permanente”, dijo, añadiendo, “No habrá un reemplazo en nuestras vidas”. Pero Kohli, el gerente de operaciones globales de Loon, dice que la compañía no tiene como objetivo reemplazar las redes existentes de la vieja escuela. “No estamos diciendo que Loon sea la única manera de que la gente se conecte a LTE”, explica. “Siempre habrá otras tecnologías, ya sea un satélite, un cable de fibra o cualquier otra cosa”.

Irónicamente, aunque Uruguay es un lugar de aterrizaje para los Loons, el país no los usa ni los necesita. Según un comunicado de prensa del gobierno de diciembre de 2019, el 85% de los hogares de todo el país tienen acceso a banda ancha fija, y dentro de ese número, el 75% tiene acceso a fibra óptica. Incluso los departamentos de Lavalleja y Treinta y Tres están cubiertos en un 97% y 96% por las redes 4G LTE. “Una de las grandes cosas de Uruguay es que el Wi-Fi gratuito está disponible en todas partes”, dice Karen Higgs, una escritora que ha vivido en el país durante más de dos décadas. “Incluso los autobuses locales tienen Wi-Fi. Revisa la lista de redes disponibles en cualquier calle de Montevideo, y verás autobuses con sus respectivos números apareciendo y desapareciendo.”

Años después de que ese globo aterrizara por primera vez en su césped, Andrés recibió una serie de mensajes de voz de un colega que había partido con un amigo en una camioneta para recuperar una unidad caída. Después de conducir fuera de la carretera durante unas horas, finalmente lo localizaron. Para entonces, sin embargo, estaba lloviendo mucho y el enorme globo estaba lleno de agua. Si no podían drenar el globo antes del anochecer, se verían obligados a pasar la noche en la camioneta ya que no habían traído equipo de camping. O comida. O agua potable. Recordando cada revelación, Andrés carcajaba. Al final, los hombres pudieron meter al Loon en la parte trasera del camión antes de que anocheciera y volver a casa. Esa semana, lo entregaron a salvo en un lugar secreto.

Andrés y Marina han recuperado casi una docena de Loons desde 2017, pero el primero dejó la impresión más duradera en su familia. En 2019, después de dos años de recibir mensajes amistosos de Kevin, el piloto del helicóptero, la hija de Andrés, Micaela, había aceptado acompañarlo a tomar una cerveza por la noche en Montevideo. La recogió más de una hora tarde, avergonzada y disculpándose profusamente por haberse quedado dormida. Micaela no la tenía y quiso dar por terminada la noche. Pero Kevin insistió, y ella aceptó hablar con él durante cinco minutos en su puerta. Eso se convirtió en una conversación de toda la noche, que se convirtió en una relación que ha durado casi dos años. Aparentemente, incluso un desobediente y desclasificado Loon puede producir una conexión estable.