Este mes, un exitoso newsletter de noticias sobre el mundo del espectáculo escrito por un influyente reportero se unió a la leyenda de la edición Janice Min para formar una nueva empresa de noticias. La historia contenía un detalle fascinante: Los cofundadores se habían apuntado al programa acelerador Y Combinator, de tres meses de duración.
Si no has estado atento, esta noticia puede haberte sorprendido. ¿Por qué una diva de las revistas se uniría a una horda de nerds encapuchados, renunciando al 7% de su empresa por la participación de 125.000 dólares que YC ofrece a sus startups? Pero después de casi 17 años y 3.200 empresas, Y Combinator ha evolucionado hasta convertirse en algo mucho más que un campo de entrenamiento para tecno-bros.
En su última tanda, YC seleccionó 401 empresas de un grupo de más de 16.000 solicitantes para que recibieran su imprimátur junto con el asesoramiento de fundadores veteranos sobre la creación de productos, la formulación de planes de negocio y la obtención de fondos. El 31 de agosto y el 1 de septiembre, 377 de ellas presentaron sus empresas -a distancia, por supuesto- a la comunidad inversora en el ritual semestral llamado Demo Day. Los fundadores de cada empresa disponían de un minuto para explicarse: el tiempo justo para plantar una semilla en la mente de un potencial inversionista .
Sus ideas reflejaban la opinión implícita de YC de que para cada problema del mundo hay una solución en forma de startup, aunque algunas soluciones pueden resultar familiares. Había una cocina fantasma en Filipinas. Una “Stripe para los países de la antigua Unión Soviética”. Una “Vanguard para la India”. Un fundador prometía aumentar los ingresos de las consultas dentales utilizando el aprendizaje profundo para identificar las caries. Otro fundador afirmaba: “¡Estamos construyendo un motor de búsqueda mejor que Google!”.
Al final de cada lanzamiento de 60 segundos llegaba un grito de guerra tipo Espartaco con el nombre de la empresa.
Somos… ¡Whalesync!
Somos… ¡Strive Pay!
Somos… ¡Yemaachi Biotechnology!
No hay nada seguro cuando se trata de crear una empresa, y de hecho la mayoría fracasa. Pero la inclusión en el programa Y Combinator es algo seguro; YC ha lanzado empresas cuya valoración total supera los 400.000 millones de dólares; entre sus ex alumnos se encuentran luminarias como Dropbox, Airbnb, Stripe, CoinBase y DoorDash. Hay otros nombres que quizá reconozcas: Substack, Instacart, Scribd, OpenSea. En la mayoría de los casos, las empresas entraron en el programa con una valoración de cero, pero muchos fundadores de YC tienen opciones más lucrativas y entienden que lo que puede parecer un mal trato sobre el papel es en realidad una ganga. Incluso fundadores experimentados han decidido pasar por el programa, algunos para varias etapas. Y luego está el icono editorial extraviado como la Sra. Min.
¿Qué obtienes cuando te unes al programa? Por supuesto, está la tutoría. YC también ha simplificado enormemente las tareas que antes llevaban semanas: constituir una empresa, registrar una marca, configurar los servicios web y, sobre todo, conectar con los inversores adecuados. “Somos una especie de Crispr para las startups”, dice Geoff Ralston, presidente de YC desde 2019. “Las startups llegan a YC con el ADN en bruto. Nosotros editamos el ADN para que tengan los alelos que hacen más probable que tengan éxito.” Esas técnicas han sido ampliamente distribuidas -cientos de miles han asistido a las Escuelas de Startups abiertas del programa- y han sido adoptadas por cientos de aceleradoras, incubadoras y campamentos de entrenamiento imitadores, incluso algunos dentro de corporaciones como el Área 120 de Google. Y Combinator ha acogido a más de 3.500 empresas, pero muchas más han utilizado sus modelos.
Pero aunque YC ha ayudado a lanzar grandes empresas, su filosofía también ha tenido un gran impacto en la tecnología, los negocios e incluso la cultura, en parte bueno y en parte más cuestionable. Cuando Marc Andreessen opinó en 2011 que el software se iba a comer el mundo, no hacía más que afirmar el principio operativo que YC llevaba años aplicando.
El impacto se puede ver en las crecientes ambiciones de sus empresas. Pequeñas empresas emergentes se encargan ahora del tipo de problemas -energía de fusión, viajes supersónicos, vehículos autónomos- que antes sólo consideraban las instituciones y corporaciones gigantes. La hornada del verano pasado incluía startups para eliminar la basura espacial y la incontinencia. “Hemos visto que los inversores están dispuestos a hacer negocios que no habrían considerado hace una década”, dice Michael Seibel, el director gerente de YC a cargo de los lotes. Los que lanzan dinero a las empresas de YC no son sólo empresas de capital riesgo y fondos de venture capital, sino una horda de actores (entre ellos Ashton Kucher), figuras del deporte (Joe Montana) y clubes de inversión ángeles en los que alergólogos y fabricantes de kombucha pueden tener una oportunidad de respaldar el próximo Github. En general, los alergólogos no tienen ninguna oportunidad con las empresas de YC, cuyos fundadores son muy exigentes. Pero el interés de los inversores minoristas crea un mercado más amplio para las startups en general.
Si bien eso funciona para YC, todos esos escopetazos pueden dar lugar a un panorama de inversión desordenado. Lo que Ralston no dice es que el historial de YC de producir éxitos de lotería a menudo crea un frenesí entre los inversores desesperados por tener un boleto. Muchas empresas de YC obtienen financiación mucho antes del Demo Day y, desde luego, antes de haber demostrado su viabilidad. A pesar del consejo general de YC a los fundadores de no aceptar más financiación de la que necesitan, el ciclo se mantiene en la financiación posterior, y a veces conduce a rondas descendentes -tomar inversiones a valoraciones inferiores a la estimación anterior- o incluso a OPI que decepcionan. Pero el atractivo de que una startup se convierta en algo nuclear es irresistible, e incluso cuando algunas empresas de YC, como DoorDash o Airbnb, parecían sobrevaloradas al entrar en sus OPI, los inversores hicieron subir los precios de las acciones. Y eso es lo que parece ahora el mercado: lanzar dinero a empresas, sectores y divisas con la esperanza de que les toque la lotería. (Sin duda, esto es también una consecuencia de las limitadas opciones de inversión en general). Un vistazo al mercado de valores muestra que incluso las empresas con años de antigüedad en las grandes bolsas -algunas de ellas con valores de billones- ahora parecen ser consideradas como startups, justo en la cúspide del crecimiento explosivo (mirándote a ti, Tesla).
Pero tal vez la mayor contribución de YC fue defender una forma de ver a los fundadores. En el transcurso de la última década y media, los fundadores se han convertido en figuras centrales del drama de nuestro tiempo. Hoy en día, todo tipo de personas hacen cosplay de fundadores. Ni siquiera tienen que fundar empresas tradicionales o dedicarse a la tecnología. Pueden ser artistas, atletas o personas influyentes. Se llaman a sí mismos constructores. Se llaman a sí mismos creadores. Se llaman a sí mismos hacedores. Lo sepan o no, se han convertido en fundadores de Y Combinator.
La historia de cómo Paul Graham fundó Y Combinator es legendaria. En 2005, Graham, un informático que había vendido su empresa a Yahoo, creó un campamento de entrenamiento de tres meses cerca de su casa en Cambridge, Massachusetts. Su colaboradora era Jessica Livingston, una banquera que luego se casó con él. Participaron ocho equipos de fundadores, incluidos los hackers que construyeron Reddit y el joven de 19 años Sam Altman, que sucedió a Graham al frente de YC en 2014.
Graham y Livingston se han “retirado” del programa y viven en Inglaterra. Pero de vez en cuando, Graham lanza un rayo transcontinental desde su Olimpo campestre. En sus ensayos ha escrito que los mejores fundadores eran hackers, y ha propugnado una filosofía de lo que podría llamarse mejor fundacionismo. Si Y Combinator fuera una película, la trama sería un viaje de héroes, con intrépidos fundadores que superan los obstáculos para alcanzar la gloria y, finalmente, ganar la camiseta que YC otorga a las empresas que alcanzan la liquidez mediante la compra o la salida a bolsa: “He construido algo que alguien quiere”. Como “buscador profesional de multimillonarios”, Graham cree en la bondad de los fundadores. “La gente mala hace malos fundadores”, argumentaba en un ensayo reciente.
Según las leyes del fundacionismo, la pura audacia de la ambición hace que los planes más locos sean los más valiosos, las apuestas arriesgadas que pueden dar grandes resultados. La empresa de YC de la que más habla Graham es Airbnb, cuyo plan de negocio era realmente una locura; se basaba en que la gente alquilara sus sofás a los visitantes de conferencias. No fue la idea, sino la energía y la creatividad de los fundadores lo que enamoró a Graham.
También ocurre lo contrario: incluso un concepto aparentemente banal puede convertirse en un plan para conquistar el mundo. Stripe, por ejemplo, pretendía en un principio ayudar a otras empresas emergentes a agilizar los pagos. Eso era sólo una rampa de acceso a su ambición actual de ser el kit de herramientas esencial para todos los negocios en Internet. En la época de los lotes pequeños y los días de demostración en persona, solía maravillarme con las tareas mundanas que los jóvenes fundadores prometían alterar. Me imaginaba a sus padres echando un vistazo a esos planes de negocio y diciendo: “¿Te hemos pagado para que vayas a Stanford y vas a montar una empresa para lavar la ropa?”. Pero son fundadores, ¡y hay que prestarles atención! Graham les animaría a hacer una diapositiva mostrando cómo su idea se convertiría en algo enorme. Claro, nuestro sistema de punto de venta para peluquerías puede no parecer la Próxima Gran Cosa, pero nuestro verdadero plan es rehacer cómo se vende todo, y matar a WalMart/Amazon/cadenas de suministro militar/Dios.
Cuando YC comenzó, su enfoque en los fundadores lo convirtió en algo atípico. Livingston ha escrito que nadie pensó que el experimento fuera a funcionar: “Parecía tan poco convincente que nuestros propios abogados intentaron disuadirnos”. Pero el mundo ha entrado en razón. “Ahora se habla mucho más de los fundadores”, dice Graham. “En lugar de ver la empresa en función de su modelo de negocio, y sustituir a los fundadores por algún gestor profesional, se elige una empresa en función de los fundadores, y se ayuda a los fundadores”.
Livingston dice que el enfoque de los fundadores de YC ha ayudado a los inversores externos a ser mucho más rápidos en la toma de decisiones. “En algún momento, es un salto de fe”, dice. “Si sientes que estos fundadores tienen un buen núcleo de una idea, y enfocan el problema de la manera correcta, y parecen personas reflexivas e inteligentes, entonces vale la pena intentarlo”.
YC no inventó la figura del fundador, pero actuó como catalizador: su ascenso coincidió con el de Mark Zuckerberg, que estableció la imagen cultural de un universitario de mejillas difusas con capucha. (Zuckerberg es un amigo de YC que habló en varias de sus Startup Schools). Durante años, los críticos señalaron que YC estaba dominado por jóvenes clones blancos de Zuckerberg, pero en los últimos años el programa se ha vuelto conscientemente más diverso. Esto hace que los fundadores sean aún más geniales.
Por supuesto, la carrera de YC ha tenido sus baches. El intento de abrir una sucursal en China no prosperó. El carácter asociativo de la comunidad de Y Combinator ha contribuido a alimentar una guerra cultural en la que los fundadores que se han visto protegidos y sus colaboradores -empresarios, inversores y animadores de la tecnología en general- se consideran víctimas de las críticas envidiosas de la prensa y los responsables políticos. Y YC tuvo su propia experiencia de mini-Theranos cuando una empresa llamada uBiome prometió mejorar los diagnósticos analizando la caca. El FBI hizo una redada en la empresa, acusando de que las pruebas eran innecesarias y la facturación fraudulenta. Cuando pregunté a Ralston y Seibel sobre el asunto, me dijeron que el resultado era desafortunado y que uBiome había sido expulsada de la comunidad YC. Pero no creían que el incidente obligara a cambiar las prácticas.
De hecho, YC no considera que su papel sea el de examinar la ciencia o supervisar las prácticas comerciales de las empresas que financia. Los socios no apuestan necesariamente por un modelo de negocio, sino que se limitan a apostar por los fundadores, algunos de los cuales pueden haber concebido sus ideas pocos días o incluso horas antes de ser entrevistados.
Mientras tanto, la propia YC se ha convertido en un negocio gigantesco. Ralston no dirá hasta qué punto es rentable, pero el hecho de mantener una tajada de 400.000 millones de dólares de valoración -con un flujo constante de potenciales decacornios inscritos cada año- demuestra por qué es un valor seguro para lanzar 125.000 dólares a cientos de locas startups cada año.
Y pronto incluso más. Geoff Ralston comentó recientemente que las futuras tandas de YC bien podrían incluir más de mil empresas. El hecho de ir a distancia, dice, ha demostrado que el modelo de YC se escala incluso mejor de lo que sus líderes sospechaban. Puede que la congestión suponga presentaciones de 30 segundos en el Día de la Demostración. No importa, dice Michael Seibel. “En cualquier presentación del Demo Day, lo más probable es que el inversor sólo recuerde entre cuatro y seis frases, como máximo. Hay que asegurarse de que recuerden las cuatro o seis frases correctas”.
Si no funciona, siempre hay otros cientos de empresas de la YC por las que apostar. Y miles más inspiradas en el modelo de YC. Es el mundo de Y Combinator, y todos invertimos en él.
