¿Quiénes son los empresarios más éxitosos? Los de edad media

Claro que la juventud y la inocencia son geniales. Pero, ¿y si la experiencia es aún mayor? Podríamos conseguir más innovación si dejamos que los mayores tomen la iniciativa.

En 2007, un Mark Zuckerberg de 22 años dio un consejo en la Escuela de Startups de Y Combinator: Haz una startup antes de ser viejo. En tecnología, dijo, los veinteañeros mandan. Los viejos son inútiles.

“Quiero destacar la importancia de ser joven y técnico”, dijo. “Los jóvenes son más inteligentes”.

Ese comentario no ha envejecido bien. Mientras vemos cómo los tsunamis de desinformación arrasan las redes sociales, ahora sospechamos que no fue tan bueno que los jóvenes tecnológicos engreídos retacaran tan rápidamente la esfera pública. Puede que esos tipos fueran técnicamente hábiles, pero eran, como me dijo un empleado de los primeros tiempos de Twitter, “ingenuos de cojones”. Con poca experiencia en el mundo real, los pioneros no estaban preparados para el discurso de odio, el amontonamiento de perros y la manipulación de algoritmos con títeres de calcetín que se extendió en la década de 2010. Ahora estamos viviendo en los restos.

Claro que la inocencia es genial. Pero, ¿y si la experiencia es aún mayor? Tal vez conseguiríamos una mejor innovación si dejáramos a los mayores de Zuckerberg. Cuando se trata de crear herramientas que ayuden a resolver los problemas verdaderamente complejos del mundo, son los visionarios de más edad los que lo consiguen.

Consideremos las recientes conclusiones de un grupo de académicos del MIT, la Universidad de Northwestern, la Oficina Nacional de Investigación Económica y la Oficina del Censo de EE.UU. que examinaron las tasas de éxito de las empresas emergentes. Cuando se centraron en las empresas tecnológicas de élite de “alto crecimiento”, descubrieron que la edad media de los fundadores era de 45 años. Y lo que es más, su probabilidad de éxito no disminuía con la edad. Aumentan.

El estudio definió a estas empresas de éxito como aquellas con un crecimiento laboral más rápido y que tuvieron una adquisición exitosa o salieron a bolsa. Los fundadores de más de 50 años tenían más de dos veces y media más probabilidades de alcanzar esas marcas que los que tenían más de 20 años. Incluso los que tuvieron éxitos a una edad temprana los tuvieron mayores más adelante.

Como me señaló uno de los investigadores, el economista del MIT Sloan Pierre Azoulay, puede que Steve Jobs cofundara Apple a los veinte años, pero la empresa sólo se convirtió en un gigante mundial cuando Jobs presidió la invención del iPhone. Para entonces, tenía 51 años.

¿Por qué la gente mayor puede tener más éxito con las startups? En parte, porque adquieren un mejor don de gentes. “Desarrollan una mejor empatía”, que es crucial para crear equipos devotos, señala Rich Karlgaard, editor de Forbes y autor del libro Late Bloomers.

Tony Fadell, un niño prodigio de Apple con treinta y pocos años, fundó Nest a los 41 años. Las startups que creó a los veinte años no lograron despegar, pero con Nest tuvo un éxito fulgurante. Lo atribuye a la adquisición de autoconocimiento: entender la importancia no sólo de hacer un producto genial, sino también qué quieren los clientes, cómo hacer una venta, todo el juego.

Fadell adora a los jóvenes fundadores, pero “tienen muchos puntos ciegos”, dice, y no comprenden el panorama general. “O al menos yo no lo hice”.

Pero creo que el mayor valor de los empresarios mayores no es simplemente que tengan más éxito que los más jóvenes. Es que están mejor posicionados para enfrentarse a lo que a veces se llama “tecnología dura”: los difíciles retos de nuestra época, como la energía limpia, la curación de enfermedades y la adaptación al clima.

Por supuesto, los jóvenes son excelentes para crear software. Todo lo que necesitan es un ordenador portátil y una idea, y podría decirse que ven mejor las oportunidades en el mundo de la cultura (como Facebook o Snap). Pero si quieres ser pionero en una nueva tecnología de baterías o en bioingeniería para cultivar en zonas que se han vuelto áridas por el cambio climático, tendrás que navegar por industrias reguladas y llevar a cabo investigaciones que requieren un doctorado o más.

La ciencia actual es cada vez más complicada y especializada. “Nunca hemos conocido a un fundador de biotecnología que tenga 25 años”, señala Azoulay. Fadell es ahora un inversor y está invirtiendo dinero en “lo difícil”, incluida la biotecnología. Fue uno de los primeros inversores en Impossible Foods, una empresa que quiere frenar nuestro consumo de carne con alto contenido de CO2 fabricando sustitutos de origen vegetal y que fue fundada por un profesor de bioquímica de 57 años (véase Pat Brown, página 73).

Así que tal vez sea el momento de liberar activamente el poder de los innovadores de más edad. Las empresas tecnológicas podrían crear más equipos multigeneracionales, del mismo modo que los hospitales emparejan a los cirujanos más jóvenes (rápidos, con ganas de aprender) con los más veteranos (con experiencia, que lo han visto todo). Mientras tanto, los inversores de Silicon Valley deberían reconsiderar sus prejuicios sobre la edad. “La gente de más de 45 años básicamente muere en términos de nuevas ideas” -como ha dicho el capitalista de riesgo Vinod Khosla- es un sentimiento que claramente necesita ser retirado.

 


Clive Thompson.

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