ESPN busca vender X Games mientras afronta la presión del streaming

El pasado mes de noviembre, ESPN despidió a 300 personas, aproximadamente el 6% de su plantilla, una medida desgarradora para el que fuera el motor de rentabilidad de Walt Disney Co.

Cuando Jimmy Pitaro obtuvo el trabajo de dirigir ESPN en 2018, fue un sueño hecho realidad para el fanático de los deportes de toda la vida. Pero la realidad de dirigir ESPN ha sido una historia muy diferente, ya que Pitaro se ha encontrado presidiendo una red en declive.

El pasado mes de noviembre, ESPN despidió a 300 personas, aproximadamente el 6% de su plantilla, una medida desgarradora para el que fuera el motor de rentabilidad de Walt Disney Co. Ahora ESPN está considerando vender pequeñas partes de su negocio. Por ejemplo, está tratando de vender su franquicia de deportes extremos X Games, un esfuerzo de 25 años para atraer a los aficionados más jóvenes que nunca terminó de despegar, según personas familiarizadas con la situación.


El Takeaway

  • ESPN quiere vender los X Games
  • La venta forma parte de una revisión más amplia de los activos
  • El negocio de ESPN está bajo presión por el corte de cable

La venta es parte de una revisión más amplia de los activos de ESPN, ya que la compañía trata de decidir qué negocios son esenciales para mantener su audiencia de televisión por cable o podrían ser útiles para añadir suscriptores a su servicio de streaming, ESPN +, dijeron las personas. ESPN ha explorado la venta de sus redes latinoamericanas en el pasado, dijeron ejecutivos de la industria, pero no se espera que se descarguen como parte del proceso actual.

La revisión del negocio se produce cuando ESPN, que ha sido durante mucho tiempo el motor de rentabilidad de Disney, se debilita en medio del cambio de la gente del cable hacia el streaming, una tendencia que la pandemia ha acelerado más recientemente. Aunque ESPN sigue siendo enormemente rentable -las cadenas de cable de Disney, principalmente ESPN, representan más de un tercio de las ganancias totales de la compañía en un año normal antes de la pandemia-, el recorte de audiencias ha reducido el número de personas que pagan por el canal. Sus índices de audiencia también se han debilitado, incluso desde que los deportes se reanudaron tras un parón forzado por la pandemia. Ahora, con las acciones de Disney cotizando principalmente en base a las esperanzas de su mayor servicio de streaming, Disney+, un negocio en declive como ESPN podría convertirse en un lastre para el rendimiento de las acciones.

Hasta ahora hay pocos indicios de que Disney vaya a tomar la drástica medida de deshacerse de ESPN por completo, como algunos en la industria especulan que podría suceder eventualmente. Esa idea se ha planteado en las reuniones del consejo de administración de vez en cuando en los últimos años, según dos personas familiarizadas con el asunto, pero se descarta rápidamente, ya que se considera que el dinero que produce ESPN es demasiado importante como para renunciar a él.

Por ahora, ESPN se centra en la venta de los X Games. La compañía ha considerado un par de opciones, incluyendo un escenario en el que vendería los derechos para mostrar los eventos de los X Games durante muchos años a otro medio y ESPN se encargaría de la producción. ESPN esperaba que un acuerdo de este tipo supusiera unos 100 millones de dólares. Pero ahora es más probable que simplemente venda la propiedad intelectual subyacente a los juegos, un escenario que sólo supondría unos 50 millones de dólares, dijeron personas familiarizadas con la situación.

Algunos miembros del sector se preguntan si ESPN mantendrá a largo plazo sus 27 redes deportivas en Europa, Asia y América Latina. A pesar del lema de la compañía de ser un líder mundial en deportes, sus ambiciones internacionales son vistas internamente como un rezago. Hace varios años, las personas que dirigían las redes deportivas internacionales fueron trasladadas fuera de la estructura de gestión de ESPN, para pasar a depender de la dirección local de Disney en cada país.

Disney adquirió algunas redes deportivas adicionales en América Latina como parte de su compra de los activos de entretenimiento de Fox, aunque tuvo que acordar la venta de esos canales de Fox para obtener la aprobación regulatoria en países como Brasil.

Cambio en el streaming

El presidente es Pitaro, un neoyorquino fanático de los deportes que tiene un póster del campocorto de los Yankees Derek Jeter en su oficina. Cuando estudiaba en la Universidad de Cornell, era receptor del equipo de fútbol americano de la escuela.

No sólo se enfrenta a un negocio disminuido, sino que su propio trabajo está disminuido. A las pocas semanas del nombramiento de Pitaro, el entonces director general de Disney, Bob Iger, transfirió la responsabilidad de las ventas de publicidad de ESPN -y posteriormente las negociaciones con las empresas de cable- a la división de streaming, entonces dirigida por Kevin Mayer. Esto limitó la responsabilidad de Pitaro a la programación, la negociación de derechos con las ligas deportivas y el marketing. (Otros jefes de cadena en Disney vieron cambios similares en sus funciones).

Los movimientos frustraron a Pitaro, según dos personas que hablaron con el ejecutivo en ese momento, y expresó su decepción a Iger sin éxito, dicen antiguos colegas. Para empeorar las cosas, su papel en ESPN+ era limitado, ya que el servicio de streaming formaba parte del grupo de Mayer. Pitaro no estaba disponible para una entrevista, dijo ESPN.

Disney anunció su nueva estructura el mismo día en que Pitaro iba a dirigirse a los empleados en su primera reunión municipal de la compañía como líder de la división. A pesar de sus frustraciones sobre la nueva estructura, le dio un giro positivo, diciendo a los empleados que su mentalidad como gerente era “discutir, debatir, decidir y alinear”, según una persona que asistió a la reunión. Dentro de Disney, su tendencia era alinear.

Después de que Mayer dejara Disney el pasado mes de mayo para pasar una breve temporada como consejero delegado de TikTok, Pitaro recuperó el control de los negocios de publicidad y de cable. Pero el pasado mes de octubre -en una imagen especular de lo que le ocurrió a Pitaro cuando consiguió el puesto en ESPN- esos negocios se trasladaron de nuevo a una nueva división de distribución dirigida por Kareem Daniel.

La nueva estructura de Disney significa que Pitaro ya no tiene libertad para llegar a acuerdos de talento por su cuenta. En el pasado, líderes como John Skipper no necesitaban la aprobación de otros ejecutivos de Disney para llegar a esos acuerdos. Ahora, Pitaro y sus principales colaboradores afirman que tienen que discutir habitualmente los acuerdos con otros altos ejecutivos de Disney.

 

Límites de la audiencia

Las expectativas de la audiencia de ESPN también limitan la capacidad de maniobra de Pitaro. Si ESPN dejara de emitir deportes importantes como la NBA o la NFL, los ejecutivos de Disney temen que la gente cancele sus suscripciones de cable. Como resultado, la cadena está atascada pagando por derechos deportivos cuyos costes siguen subiendo incluso cuando sus audiencias disminuyen. Disney se ha comprometido a gastar 40.000 millones de dólares en los próximos años para la programación deportiva, según los archivos de valores, la mayor parte de ellos en un plazo de cinco años.

Y es probable que esa cantidad aumente. Se espera que la cadena anuncie en breve nuevos acuerdos con la NFL y la MLB, según personas familiarizadas con el asunto. El acuerdo con la NFL será probablemente más caro, ya que los derechos de licencia siguen aumentando de precio y se espera que Disney presione para conseguir los derechos de más partidos, incluyendo potencialmente una Super Bowl que podría emitirse en ABC. El acuerdo de la MLB será ligeramente menor que en años anteriores, con menos partidos de la temporada regular. Los detalles del nuevo acuerdo de ESPN con la MLB fueron informados previamente por el New York Post.

ESPN está estudiando la posibilidad de pujar por el paquete Sunday Ticket de la NFL de partidos fuera de la ciudad, que se ha emitido durante años en DirecTV con un coste de 1.500 millones de dólares al año. Disney espera poner los partidos en ESPN+, según una persona familiarizada con el asunto. El ex CEO Bob Iger dijo a los inversores en 2019 que la compañía estaba interesada en los derechos del Sunday Ticket, pero no dio más detalles.

No se espera que la NFL acepte que los partidos del Sunday Ticket se transmitan exclusivamente en ESPN+, que solo tenía 11,5 millones de suscriptores según la divulgación de la compañía en diciembre. Aun así, poner el Sunday Ticket en ESPN+ haría que más personas se suscribieran a la aplicación.

Eso podría ser un preludio para trasladar más programación deportiva de ESPN a ESPN+ a medida que el negocio del cable se erosiona aún más. Sin embargo, no es probable que eso ocurra pronto. Disney no tiene los derechos para trasladar la mayoría de los deportes de la noche a la mañana a ESPN+. Incluso si ESPN pudiera pagar por los derechos de transmisión, las ligas probablemente no le concederían la exclusividad porque ya tienen acuerdos de transmisión con otros medios.

Además, ESPN tendría que negociar cambios en sus acuerdos con los operadores de cable si quisiera poner también en línea la programación que ahora se emite por televisión. A cambio, podría tener que aceptar una reducción de las tarifas del cable. El resultado final sería cobrar a los consumidores un precio mucho más alto por ESPN+ que los actuales 6 dólares al mes. Aun así, en la reciente presentación de Disney a los inversores, el consejero delegado Bob Chapek dijo que “ESPN+ supone algún cambio en los deportes, como Jimmy había indicado a ESPN+, pero nada de importancia que perturbe nuestras redes lineales en este momento”, una referencia a los canales de cable de ESPN.

 

La cultura de la empresa

Dentro de ESPN, la cultura de la empresa ha pasado de los días de apogeo del cable hace cinco años a la nueva era de apretarse el cinturón. Los antiguos empleados dicen que las rondas de despidos de los últimos años fueron un duro despertar para una división que antes sólo había conocido el crecimiento y el éxito.

Más allá de los despidos, Disney también ha visto partir a varias personalidades conocidas de la pantalla. En los últimos meses, personalidades como Tom Rinaldi y Dan Le Batard se han ido (Le Batard anunció recientemente que iba a lanzar una nueva empresa de medios de comunicación con su antiguo jefe y antiguo presidente de ESPN, John Skipper).

Pitaro sigue siendo un ejecutivo muy apreciado, y muchos empleados han elogiado su capacidad para gestionar con elegancia los dolorosos despidos de la empresa. Pero también se le considera una extensión de la sede de Disney en Burbank, California. Es el primer director de ESPN que viene directamente de Disney para dirigir la empresa.


Tom Dotan


HyperNoir.

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