Conoce al gigante amazónico que ayuda ala selva tropical haciendo su propia lluvia

RESERVA DE DESARROLLO SOSTENIBLE DE UATUMÃ, Brasil – La niebla blanca es espesa y cremosa, y me envuelve mientras subo las empinadas escaleras de la torre de acero expuesta. En este remolino de niebla, es difícil saber qué tan alto estoy y cuánto más me queda por recorrer.

Con un arnés de escalada demasiado ajustado y asegurado por un cable que parece demasiado delgado, desengancho mi mosquetón de la barandilla y lo engancho al siguiente. La placa de diamante se flexiona bajo mi peso mientras me muevo hacia el siguiente conjunto de pasos. No puedo ver el suelo, pero puedo ver que los espacios entre los escalones de las escaleras son lo suficientemente anchos como para que mi bota se deslice fácilmente entre ellos.

Inadvertidamente terminé al frente de nuestro pequeño grupo, muy por delante de todos los demás que emprendieron esta escalada. El científico que nos guiaba sugirió que llegáramos a la cima de la torre al amanecer, lo que significaba levantarnos a las 4 de la mañana y escalar la estructura a la tenue luz de la madrugada. Solo en las nubes, me detengo en un rellano marcado “200 metros”, sintiendo que toda la torre se balancea con el viento. Es silencioso y silencioso, salvo por una brisa que agita briznas de niebla entre los tirantes de acero de la torre.

 

 

 

 

 

 

 

Umair Irfan / Vox

 

Estoy aquí en la selva, un viaje de medio día en camioneta y barco desde la ciudad principal más cercana, dos tercios del camino hasta el Observatorio de la Torre Alta del Amazonas, la estructura más alta de América del Sur, para experimentar [19459027 ] una fuerza que define la selva amazónica tal como la conocemos.

Los cientos de miles de millones de árboles, distribuidos en los 2.1 millones de millas cuadradas de bosque debajo, canalizan un volumen colosal de agua en el aire todos los días. Junto a esa agua, emiten un elixir de productos químicos que reaccionan para formar partículas, lo que induce a que la humedad caiga del cielo.

La selva tropical, sorprendentemente, produce aproximadamente la mitad de su propia lluvia.

En las primeras horas de la mañana, un enorme torrente ascendente de niebla emana de las copas de los árboles, extendiéndose tan espeso que es imposible ver más de unos pocos pies en cualquier dirección. Esta humedad se eleva hacia el cielo y se condensa a medida que se enfría, formando nubes (los científicos llaman a esto el proceso de evapotranspiración). Cuando se encuentra con polvo y partículas, forma gotas que crean lluvia.

 

 

 

 

 

 

 

 

Es un mecanismo vital para mantener exuberante la vegetación cubierta de enredaderas del Amazonas. Los aguaceros llenan los acuíferos que sacian la sed de decenas de millones de personas en las ciudades de Brasil y riegan las tierras de cultivo que los alimentan, incluso a miles de kilómetros de distancia y lejos de la selva tropical. En algunas partes de la jungla, la lluvia es tan regular que los lugareños planean sus días a su alrededor, programando descansos y siestas cortas durante las tormentas de la tarde antes de regresar al trabajo una vez que el cielo esté despejado.

La rotación diaria de lluvia y evaporación tiene un efecto de enfriamiento en la región y puede influir en los patrones de lluvia tan lejos como en Estados Unidos . Y a medida que crece su vegetación bañada por la lluvia, el Amazonas inhala y almacena un volumen gigantesco de carbono, un efecto que se extiende por todo el sistema climático global.

La selva amazónica ha sido descrita como los pulmones , las glándulas sudoríparas y el corazón del planeta, pero estas metáforas son inadecuadas. El Amazonas no es un órgano, sino un organismo en sí mismo, que se extiende más allá de la suma de sus partes. Nada más se compara con lo que la selva amazónica hace por sí misma, la región y el resto del planeta.

 

 

 

 

Sin embargo, un área del tamaño de un campo de fútbol de la selva amazónica se limpia cada 60 segundos debido a la tala de madera, o al despejar espacio para la ganadería, el cultivo de soja y la minería. A medida que el bosque pierde árboles, pierde su ritmo: lluvia, evaporación, transpiración, condensación, lluvia.

Sin estos gigantes gigantes y el suelo debajo de ellos actuando como un gigantesco depósito de carbono, se absorberán menos gases que atrapan el calor y el proceso eventualmente se revertirá. El carbono en el bosque entrará en la atmósfera, acelerando el calentamiento del planeta.

La Amazonía brasileña este año ha sufrido un aumento alarmante en la deforestación y los incendios forestales que los activistas ambientales atribuyen a la aplicación de la ley laxa y aprobación tácita del gobierno de derecha de Brasil. Los científicos dicen que rara vez hay incendios naturales en la selva tropical; Casi todos son encendidos por humanos.

Estas pérdidas provocaron indignación internacional. “Nuestra casa está en llamas. Literalmente “, escribió el presidente francés Emmanuel Macron en Twitter en agosto. “Es una crisis internacional”.

 

 

 

Joao Laet / AFP / Getty Images

 

Pero el presidente brasileño Jair Bolsonaro fue desafiante, argumentando en la Asamblea General de las Naciones Unidas que la Amazonía brasileña pertenece a Brasil y que la alarma internacional sobre su destrucción es una amenaza para la soberanía del país.

Finalmente, Bolsonaro desplegó a los militares para combatir los incendios y declaró una moratoria sobre nuevos incendios. Pero las pérdidas que ha experimentado el Amazonas ya están teniendo consecuencias. La estación seca se está alargando, y los científicos están encontrando huellas de deforestación en las sequías récord observadas en las principales ciudades como São Paulo, a unas 1,500 millas de distancia.

Un escenario aún más alarmante está por venir. Aproximadamente 17 por ciento del Amazonas se ha perdido desde 1970, y si la deforestación alcanza alrededor del 25 por ciento, los científicos advierten que el Amazonas puede no crear suficiente lluvia para sostenerse. El ecosistema podría entrar en una cascada irreversible de colapso y degradarse de la selva tropical a la sabana, un proceso conocido como muerte .

 

 

 

Amanda Northrop / Vox

 

Esta perspectiva ha agregado urgencia a la investigación realizada sobre esta torre de acero oscilante. Los científicos aquí están compitiendo para comprender todas las formas complicadas en que la selva amazónica interactúa con el mundo a su alrededor, antes de que se pierda. Pero para apreciar realmente el impresionante poder de la selva tropical, ayuda comenzar con un solo árbol.

El imponente árbol de castaña es un microcosmos de cómo la selva tropical hace su propia lluvia

La selva amazónica alberga casi una cuarta parte de la biodiversidad terrestre del planeta, y sus aguas tienen más especies de peces que cualquier otro sistema fluvial. Más de 100,000 especies de invertebrados , 378 especies de reptiles, 400 especies de anfibios, 427 especies de mamíferos, 1,300 especies de aves, 3,000 tipos de peces y 40,000 tipos de plantas viven en este magnífico ecosistema.

La vida aquí ha producido nuevas ideas científicas y producido medicamentos que salvan vidas . Nuevas especies y los beneficios aún se están descubriendo. Incluso hay tribus de pueblos indígenas que, hasta el día de hoy, han eludido el contacto con el mundo exterior .

En medio de este esplendor, se destacan los árboles de la selva tropical.

Un ejemplo es el icónico árbol de castaña de Brasil, Bertholletia excelsa, también conocido como nuez Para. No es tan masivo como el sinuoso y extenso árbol de ceiba , ni tan valioso para los madereros como la caoba color chocolate . Pero Bertholletia excelsa es una de las especies arbóreas más poderosas de la selva. Es el único miembro de su género y prospera en lo profundo de la jungla, rodeado de miles de millones de otros árboles, empapado por las lluvias casi diarias que ayuda a crear.

 

 

 

Umair Irfan / Vox

 

Los humanos todavía están aprendiendo a cultivar Bertholletia en plantaciones, por lo que casi toda la cosecha mundial de castañas de Brasil proviene de árboles silvestres. Es solo un pequeño ejemplo de cómo el ecosistema expansivo y entrelazado de Amazon puede ser imposible de replicar.

En el camino al Observatorio de la Torre Alta del Amazonas, o ATTO, vi uno de los árboles desde un bote en el río Uatamã, un afluente del río Amazonas. Su corona de hojas ovaladas onduladas se alzaba sobre sus vecinos a lo largo de la orilla del río. Después de descargar nuestro equipo de los botes, caminé por un camino de tierra hasta el árbol.

De pie en sus raíces, el tronco de casi 6 pies de ancho del árbol llenó mi vista y eclipsó a los árboles más pequeños a su alrededor. El suelo estaba esponjoso con hojarasca y húmedo por la lluvia. Incluso a media tarde, el momento más caluroso del día, el dosel espeso e inminente proyectaba una sombra fría. Las vides cubrían los costados de su corteza gris; Las carreteras de las hormigas cortadoras de hojas corrían sobre sus raíces. Un pájaro piha gritando gritó con su resonante chirrido de tres tonos.

Desde el suelo hasta el cielo, cada capa de la selva amazónica late con vida. Y todos los días, esta Bertholletia une a los dos, canalizando más de 260 galones de agua al aire todos los días.

Por supuesto, Bertholletia no está sola. Se encuentra junto a más de 390 mil millones de árboles en la Amazonía, perteneciente a un total estimado de 16,000 especies de árboles en toda la selva tropical, de las cuales 6,727 especies han sido descritas, muchas de las cuales también pueden arroja cientos de galones al aire diariamente.

El sol se levanta sobre este océano verde todas las mañanas, y cuando la luz golpea las hojas, la selva tropical toma su primer aliento húmedo del día. Toda esta humedad se alimenta en un cuerpo masivo de agua que flota sobre su dosel, alimentado constantemente por evapotranspiración y enviando lluvia por todo el bosque. En cierto modo, los ríos más poderosos del Amazonas atraviesan el cielo.

 

 

 

Umair Irfan / Vox

 

Los científicos aún están aprendiendo sobre todas las formas en que la selva amazónica está vinculada con el resto del planeta

Desde Manaos, Brasil, la capital del estado de Amazonas, el viaje al Observatorio de la Torre Alta del Amazonas comienza con un viaje en automóvil de tres horas a través de carreteras y caminos de tierra, seguido de un viaje en bote de dos horas, coronado con un 30 minutos en una carretera de la jungla en una camioneta.

Investigadores de Brasil y Alemania se unieron en 2009 para seleccionar un sitio y construir esta torre para estudiar la selva tropical con mínima influencia humana, donde el escape de diesel y el polvo de la carretera no interferirían con las mediciones de polen, carbono y compuestos orgánicos volátiles. También querían asegurarse de que las carreteras que construyeron para apoyar la estación de investigación no pudieran usarse fácilmente para la tala ilegal y la caza furtiva.

“Si creas una calle [hasta el sitio de investigación], la gente va a talar la selva”, advirtió Stefan Wolff, meteorólogo del Instituto de Química Max Planck que está estudiando el intercambio de gases entre selva tropical y ambiente. El tedioso viaje, a través del río y los caminos de tierra, que los científicos y los equipos de suministro hacen a ATTO tres veces por semana, sirve como una barrera para los malhechores.

Las comodidades en la estación de investigación son austeras. El campamento principal es solo un comedor de techos corrugados y una litera, donde cerca de dos docenas de personas (científicos, empleados, trabajadores de mantenimiento, cocineros) duermen en hamacas a un par de pies de distancia. Hay agua corriente y un generador cercano que proporciona electricidad, pero Internet se conecta vía satélite, y gran parte de su ancho de banda está reservado para los científicos que transmiten datos a centros de investigación en Brasil y Alemania.

La logística respalda un esfuerzo por medir y monitorear la selva tropical en su estado más prístino. Las preguntas clave que los científicos intentan responder aquí son cómo la selva tropical influye en el mundo que lo rodea y cómo el mundo, a su vez, influye en la selva tropical. Es parte de un sistema verdaderamente global, cuya escala es difícil de comprender.

 

 

 

 

Comienza a 3.000 millas de distancia en el desierto del Sahara, donde el polvo cruza el Atlántico en vientos alisios y aterriza en la selva tropical, alimentando el suelo amazónico. El polvo que se acumula en la depresión de Bodélé en Chad, un antiguo lecho del lago, contiene fósforo que es vital para las plantas.

Sin este movimiento de polvo, alrededor de 22,000 toneladas por año, el bosque carecería de minerales importantes, y la composición específica de árboles, arbustos y helechos cambiaría. Eso, a su vez, alteraría cuánta agua se evapora y cuánto carbono se absorbe, creando un ecosistema completamente diferente.

La selva amazónica actualmente absorbe alrededor de 2 mil millones de toneladas métricas de carbono cada año , aproximadamente el 5 por ciento de las emisiones anuales del mundo. Dentro de su biomasa, contiene aproximadamente una década de emisiones de gases de efecto invernadero producidas por el hombre.

Al mismo tiempo, el Amazonas genera sus propios efectos de largo alcance. El movimiento de la humedad de la selva tropical influye en los patrones de lluvia en gran parte de América del Sur, y están surgiendo señales de que la deforestación está empeorando en las sequías en todo el continente.

Pero los científicos no sabían cómo se unían todos estos vínculos locales, regionales e internacionales con la selva tropical.

En 2012, los científicos construyeron una torre de acero de 80 metros equipada con instrumentos para medir la lluvia, el dióxido de carbono, los compuestos orgánicos volátiles y los aerosoles que entran y salen de la selva amazónica. Fue un comienzo, pero pronto se dieron cuenta de que necesitaban cubrir más áreas, lo que significaba elevarse por encima del bosque.

Ayuda a pensar en la torre como una lente de cámara gran angular. Si monta los instrumentos cerca de las copas de los árboles en el dosel, solo recoge el movimiento de gases de los árboles que se encuentran debajo. Mueva los sensores más arriba y podrá monitorear una región más amplia.

En 2015, el equipo inauguró una torre de acero naranja y blanco de 325 metros de altura, se quedó con cables de acero, enviando acero, andamios y equipos de construcción en bote y caminos de tierra a esta parte de la selva.

La torre alta sostiene tubos que aspiran aire desde la parte superior y lo bombean a un laboratorio ubicado en un contenedor de envío en su base. Los instrumentos allí, como cromatógrafos y espectrómetros, miden la rotación de gases, humedad, aerosoles y partículas sobre las copas de los árboles que unen este bosque al sistema climático global. Los científicos incluso pueden identificar la fuente de algunas partículas mediante la prueba del ADN que encuentran.

Sin embargo, estas herramientas siguen siendo vulnerables a las peculiaridades de la selva, como la lluvia torrencial y la defecación de las aves. Observé a un par de científicos sacar una infestación de abejas de una caja de dispositivos electrónicos en la parte superior de otra torre de 80 metros en el sitio, raspando delicadamente la colmena y capturando a la reina en una botella de plástico.

 

 

 

 

Pero en la parte superior de la torre principal, uno no necesita dispositivos sofisticados para sentir la inmensa escala de la influencia de la selva en el clima. Está jugando justo delante de mí.

El sol sale por el horizonte. Aparecen grietas en la niebla, la niebla se condensa en nubes discretas y el bosque comienza a asomarse. Las nubes calentadas comienzan a levantarse directamente a medida que los vientos en diferentes altitudes arrastran las esponjosas bolas de algodón blanco una al lado de la otra como autopistas superpuestas. La torre se balancea cuando se levanta el viento.

Las nubes pronto comienzan a derramar finos mantos de lluvia. Unos minutos más tarde, la niebla comienza a surgir de los árboles nuevamente. La escena se desarrolla miles de veces al día sobre el Amazonas, reciclando la humedad una y otra vez hasta que llega al océano.

Los científicos de ATTO también están rastreando este ciclo de humedad en escalas mucho más pequeñas. De vuelta en el suelo, algunos de los investigadores se están acercando a árboles individuales y, a veces, a sus hojas.

Alrededor de las secciones del campamento, los investigadores han colocado canastas que capturan hojas, semillas y palos que caen para rastrear la productividad biológica de diversos biomas de la selva tropical, como la campina baja. Es una parte del bosque con suelos pobres y arenosos y una capa freática alta que frena el crecimiento de las plantas, pero alberga una gran variedad de epífitas como las orquídeas. La campina contrasta con otras partes del bosque con árboles imponentes y de rápido crecimiento que borran rápidamente la luz de arriba y adelgazan la vegetación de abajo.

 

 

 

 

Layon Demarchi, botánica del Instituto Nacional de Investigación del Amazonas (INPA), midió el crecimiento de los troncos de los árboles en una sección de 50 por 50 metros de la campina con un micrómetro, rastreando cómo cambian con los patrones de lluvia. “Es una pequeña isla en el bosque”, dice Demarchi. La selva amazónica no es un gran ecosistema, sino docenas de biomas únicos unidos, explicó, cada uno con su biblioteca de vida distinta, pero trabajando juntos para difundir la humedad y los nutrientes que sustentan la selva en su conjunto.

Hay otros experimentos diseminados por la estación de investigación. Detrás de la litera, un instrumento láser de medición de nubes apunta hacia arriba a los cielos monitoreando su volumen y composición. Los laboratorios en contenedores de envío rastrean la apertura y el cierre de estomas, los poros de las hojas de varios árboles, estudiando cómo liberan humedad y absorben dióxido de carbono.

Los estomas emiten compuestos orgánicos volátiles como los isoprenos, que reaccionan en el aire para formar partículas, explica Cybelli Barbosa, becaria postdoctoral en el Instituto Max Planck de Química que con frecuencia realiza su trabajo con un machete a su lado. Esas partículas luego sirven como puntos de nucleación, permitiendo que la humedad se condense y forme gotas. La lluvia en la selva no es solo un accidente del clima; Bertholletia, como millones de otros árboles en el Amazonas, induce la lluvia.

Los hallazgos en ATTO eventualmente se incorporarán a los modelos climáticos globales que nos ayudarán a comprender los cambios que estamos haciendo y lo que nos depara el futuro tal como lo conocemos.

“Nuestro trabajo se puede utilizar prácticamente para tomar decisiones políticas”, dice Wolff. “A medida que realizamos mediciones a largo plazo de varios parámetros meteorológicos, vemos directamente las diferencias en esas variables de una estación a otra, de un año a otro”.

Pero la línea de base para el bosque está cambiando rápidamente.

 

 

 

 

Preservar el Amazonas beneficia al mundo entero, pero existe una inmensa presión sobre el terreno para explotarlo

Alrededor de una hora en barco río abajo desde ATTO se encuentra el pueblo de Maracarana, hogar de unas 300 personas. Maracarana se estableció en la década de 1970 cuando esta parte del bosque fue cortada para dejar espacio para la cría de ganado. Pero en 2004, el gobierno brasileño estableció el área como parte de la Reserva de Desarrollo Sostenible de Uatumã . Es un sistema de protección forestal que intenta combinar la conservación con los usos sostenibles del bosque por parte de las comunidades tradicionales locales. La designación creó protecciones legales para más de 1 millón de acres de esta sección de la selva tropical y castigos para quienes la destruirían.

Los residentes recibieron dinero en efectivo para detener la tala del bosque, pero aún se les permitió cosechar sus recompensas, siempre que lo hicieran de una manera que permitiera que se regenerara. Claudomiro Dos Santos Gomes, de 52 años, trabaja en Maracarana como agricultor y voluntario conservacionista. Explica que la gente de la aldea ahora cultiva mandioca, maíz, frijoles y sandía en los pastizales despejados. Del bosque, cosechan nueces de Brasil, bayas de acai y aceite de andiroba, un ingrediente popular en incienso y cosméticos orgánicos. El gobierno también ayuda a la gente de la aldea a llevar sus productos al mercado en ciudades importantes como Manaus. Las aguas claras y tranquilas de la zona también la han convertido en un destino popular para los pescadores deportivos.

 

 

 

 

Los grupos indígenas nómadas que alguna vez deambularon por la reserva enseñaron a los recién llegados sobre las curas y remedios de la selva tropical, según Dos Santos Gomes, y hay muchos más beneficios que aún no se han descubierto.

“Ahora es más lucrativo preservar el bosque”, dice Dos Santos Gomes.

Pero señala que hay más de una docena de aldeas a lo largo del río Uatumã en esta reserva de selva tropical, y no todas ellas son buenas administradoras. Hay poca supervisión o supervisión, por lo que en muchas aldeas, las personas terminan tomando dinero de conservación del gobierno para preservar la selva tropical mientras también reciben sobornos de madereros ilegales.

Y en Maracarana, los residentes de esta área aún necesitan alimentar sus hogares, cargar sus teléfonos, construir clínicas de salud y enviar a sus hijos a la escuela, lo que significa que necesitan intercambiar recursos del exterior. Si la gente deja de comprarles los cultivos, o si aumenta la demanda de productos de la selva tropical, aumentará la presión para limpiar el bosque o explotarlo en exceso.

Dado que el Amazonas parece lejano y remoto, incluso para la mayoría de los brasileños, su valor como almacén mundial de carbono, generador de lluvia y aire acondicionado regional es abstracto y fácil de tomar. concedido. Y es aún más difícil lograr que otros países intervengan cuando casi dos tercios están contenidos dentro de las fronteras de un solo país.

La elección de Brasil del presidente de extrema derecha Bolsonaro ha provocado un nuevo aumento de la deforestación. Su administración no ha ocultado su deseo de vender la madera, la tierra y los derechos mineros a los bosques, así como de revocar las protecciones para los pueblos indígenas que viven allí. Su administración se ha burlado de la idea de la selva tropical como un activo global.

“Es una falacia decir que el Amazonas es patrimonio de la humanidad, y un error, según lo confirmado por los científicos, es decir que nuestros bosques amazónicos son los pulmones del mundo”, dijo Bolsonaro a la ONU en septiembre. “Utilizando estas falacias, ciertos países, en lugar de ayudar, siguieron las mentiras de los medios y se comportaron de manera irrespetuosa y con un espíritu colonialista. Incluso pusieron en tela de juicio lo que consideramos el valor más sagrado: nuestra propia soberanía “.

El ritmo acelerado de interrupción ha provocado enfrentamientos sangrientos con grupos indígenas que desean preservar el bosque y su forma de vida. Y para el planeta en su conjunto, el tiempo se está acabando rápidamente para que la humanidad reduzca drásticamente sus emisiones de gases de efecto invernadero para limitar el calentamiento de este siglo a 1.5 grados Celsius , el objetivo más ambicioso del acuerdo de París.

 

 

La selva amazónica es una de las barreras más importantes contra el calentamiento descontrolado y la intensificación de los ciclos de sequía en Brasil y más allá. Pero a los científicos les preocupa que la deforestación y los incendios empujen al Amazonas demasiado cerca de un ciclo irreversible de colapso. Y la evidencia muestra que la capacidad de la selva tropical para absorber carbono ya está disminuyendo.

“Creemos que las sinergias negativas entre la deforestación, el cambio climático y el uso generalizado de incendios indican un punto de inflexión para que el sistema amazónico cambie a los ecosistemas no forestales en la Amazonía oriental, meridional y central con una deforestación del 20-25%, “Carlos Nobre y Thomas Lovejoy escribieron en un editorial de 2018 en la revista Science Advances .

En otro editorial publicado el viernes, argumentan que el punto de inflexión ha llegado. “Con las tasas de deforestación actuales o más altas y el calentamiento global continuo (y la creciente vulnerabilidad de la selva amazónica a los incendios), el punto de inflexión puede cruzarse irreversiblemente en el rango de 15 a 30 años”, dijo Nobre a Vox.

 

 

Eso no es mucho tiempo en absoluto. Si los científicos pueden transmitir su mensaje sobre cómo los árboles como Bertholletia benefician a las personas en toda la Tierra, incluso aquellos que nunca prueban su nuez o se paran a la sombra, pueden ayudar a asegurar el futuro de la selva tropical.

Victor Moriyama es un fotógrafo documental brasileño que se centra en la seguridad pública y la violencia, las comunidades indígenas, los conflictos ambientales y la deforestación.

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