Kevin Frazier
Colaborador
Kevin Frazier, un estudiante de Maestría en Políticas Públicas en la Harvard Kennedy School y candidato a JD en la UC Berkeley School of Law, usa su tiempo libre para abogar por un mejor gobierno.
Se habla mucho sobre qué tipo de estímulo se necesita para salvar la economía y garantizar que los estadounidenses financieramente vulnerables puedan retener cierto grado de estabilidad. Las conversaciones han incluido todo, desde retrasos en el alquiler a largo plazo hasta un ingreso básico universal (UBI). Pero si los formuladores de políticas quieren hacer algo más que evitar que el piso se caiga y comenzar a sentar las bases para una recuperación real, entonces también deberían estar discutiendo un UBI diferente: Universal Basic Internet.
Así como la electrificación de Estados Unidos sacó a la nación de la Gran Depresión, la conexión Wi-Fi de la nación puede ayudarnos a salir del colapso de COVID-19. Considere que en 1932, un mero 10% de los estadounidenses rurales tenían electricidad. Como resultado, surgió una brecha en las oportunidades: por un lado, los habitantes de las ciudades tenían la infraestructura moderna necesaria para disfrutar de un nivel de vida que les permitiera perseguir plenamente el sueño americano; Por otro lado, millones de estadounidenses estaban literalmente en la oscuridad (o, al menos, en la penumbra de las velas).
Es por eso que la electrificación de los estadounidenses se convirtió en un tablón central del plan de recuperación de la Gran Depresión del presidente Franklin D. Roosevelt. Pero su plan no era solo encender las luces, sino empoderar a las comunidades haciéndolas propietarias de su electricidad recién generada. Entonces, bajo la guía de FDR, el Congreso creó la Administración de Electrificación Rural (REA).
El REA no solo irrumpió en los pueblos rurales , instaló electricidad y se fue. En cambio, la REA tomó dos pasos críticos para convertirla en una agencia verdaderamente transformadora: (1) empleó y capacitó a los miembros de la comunidad y (2) enseñó a las personas cómo aprovechar al máximo su nueva luz. En el primer paso, la REA se basó en socios locales para organizar cooperativas que proporcionarían la mano de obra para construir el propio sistema eléctrico de su comunidad.
Al involucrar a los miembros de la comunidad, la REA convirtió a los “usuarios” en “propietarios” y, en consecuencia, hizo mucho más para la América rural de lo que hubiera sido posible solo bajo los auspicios federales. En el paso dos, REA lanzó un “circo eléctrico” que envió al personal de REA a educar a los nuevos usuarios de electricidad sobre la mejor manera de operar equipos, realizar tareas, cocinar y, por supuesto, mantenerse a salvo. Este “circo” se parecía más a un programa de servicio cívico que facilitaba la transferencia de conocimiento de quienes conocían la vida electrificada a quienes estaban expuestos a las posibilidades generadas por la electricidad por primera vez.
Si la Gran Depresión mostró que la América rural se había quedado en la oscuridad, COVID-19 ha revelado la difícil situación de los millones de estadounidenses que quedaron fuera de línea. Forzados a refugiarse en el lugar, los estadounidenses han sido reintroducidos en la centralidad de Internet de alta velocidad para aprender, trabajar y simplemente vivir. Pero existe una brecha digital expansiva entre aquellos con Internet de alta velocidad y aquellos que buscan acceso a banda ancha asequible. Aproximadamente 28% de los estadounidenses en las zonas rurales no tienen acceso o no pueden pagar la banda ancha; la tasa es del 23% en las zonas urbanas.
La brecha digital también existe en una dimensión racial : los blancos son más propensos que los negros o los residentes latinx a informar que tienen acceso de banda ancha en sus hogares.
Estados Unidos necesita Internet básico universal. Lograr UBI requiere un esfuerzo federal coordinado que, como el REA, (1) involucra a las partes interesadas locales como una forma de aumentar el empleo y el orgullo cívico y (2) crea un “circo de internet” de formadores para aumentar la alfabetización digital en todo el país. Este enfoque para cerrar la brecha digital contribuirá en gran medida a ayudar a la nación a recuperarse del colapso de COVID.
FDR estaba legítimamente orgulloso de la REA . Se dio cuenta de que el gobierno federal tenía que involucrarse porque el sector privado no había brindado un servicio esencial para los estadounidenses.
Señaló que es particularmente importante que las extensiones de la electrificación rural se planifiquen de tal manera que se brinde servicio por área. La práctica ha sido demasiado frecuente en el pasado para que las empresas privadas de servicios públicos se comprometan a servir solo a las secciones rurales más prósperas y más pobladas. Como resultado, las familias en las secciones menos favorecidas y escasamente pobladas quedaron sin servicio.
¿Te suena familiar?
El gobierno ha delegado el acceso a internet al sector privado durante demasiado tiempo. Solo los “más prósperos” han podido disfrutar de todos los beneficios de Internet de alta velocidad. La disparidad en el acceso puede explicarse por la economía: no es barato garantizar que todos los estadounidenses tengan la conectividad necesaria para prosperar. En 2010, el Plan Nacional de Banda Ancha estimó que cerrar la brecha digital requeriría al menos $ 24 mil millones. Si los costos iniciales no fueron lo suficientemente desalentadores, los costos de construir una red de banda ancha aumentan a medida que aumenta la distancia para llegar a los usuarios finales; en otras palabras, las áreas menos densas son las más caras de atender. Por lo tanto, no sorprende que los actores privados hayan optado por dar servicio a áreas urbanas densas.
Es por eso que el gobierno debe y puede aprovechar esta crisis para cerrar la brecha digital. En palabras de Rahm Emanuel, una crisis es “una oportunidad para hacer cosas que crees que no podrías hacer antes”. Los demócratas de la Cámara de Representantes acaban de lanzar un plan de estímulo de $ 3 billones – seguramente, hay un par de miles de millones para gastar en un plan Universal Basic de Internet.
Para aquellos preocupados de que el gasto no genere un rendimiento suficiente, la matemática deja en claro que cerrar la brecha digital generará un dividendo digital. No hay una manera fácil de medir el impacto del acceso de banda ancha en la economía, pero varios estudios indican que este es exactamente el tipo de inversión que deberíamos hacer en un momento de crisis: algunos han estimado que duplicar las velocidades de banda ancha agrega alrededor de 0.3% al crecimiento del PIB; otros pronostican que cada trabajo relacionado con la banda ancha genera entre 2.5 y 4.0 empleos adicionales; y, otro estudio determinó que un aumento de 10 puntos porcentuales en el acceso de banda ancha podría aumentar el PIB per cápita en $ 13,036. En pocas palabras, hay un alto retorno de la inversión (retorno en Internet) asociado con el aumento del acceso de banda ancha.
El presidente Lincoln, quien guió a la nación a través de sus tiempos más difíciles, declaró que ” ao el objetivo legítimo del gobierno es hacer por la comunidad de personas lo que sea que hayan hecho, pero no puedan hacer, o no puedan hacer lo mismo por sí mismos en sus capacidades separadas e individuales “.
La brecha digital no es un problema que cualquier estadounidense pueda resolver solo. Entonces, es hora de que el gobierno traiga el “circo de internet” a una ciudad tras otra y se asegure de que Universal Basic Internet se haga realidad.
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Kevin Frazier
TC