Cuando los mundos chocan

Lo que comenzó como un trabajo de mantenimiento de rutina pronto se convirtió en una compleja situación de rehenes. El 9 de junio, cuatro subcontratistas que trabajaban para la empresa de telecomunicaciones israelí Gilat fueron enviados a arreglar un mástil de Internet en medio de un remoto grupo de asentamientos indígenas en los Andes centrales peruanos, a poco más de 13.000 pies sobre el nivel del mar. El equipo no regresó al día siguiente, y la comunidad campesina Chopcca se quedó a oscuras.

A la mañana siguiente, otros dos ingenieros fueron enviados a investigar. Uno de ellos logró transmitir un par de videos de teléfonos celulares – de la antena ennegrecida por el fuego, su aparato quemado, y una multitud enojada – antes de que también se desconectaran. El gerente de los ingenieros fue a rogar por su liberación. También fue detenido, junto con su conductor. Los oficiales de una comisaría cercana, a una hora de camino, intentaron intervenir pero fueron obligados a volver bajo una lluvia de piedras.

Con las autoridades de Chopcca demostrando su implacabilidad por teléfono y los vuelos bloqueados debido al bloqueo del coronavirus, los funcionarios del gobierno, los especialistas en negociación de conflictos y el personal de Gilat comenzaron un viaje de 24 horas desde la capital, Lima, a lo largo de 265 millas de caminos sinuosos hacia la región de Huancavelica.

Los enfrentamientos por proyectos de infraestructura y minería no son nada nuevo en esta parte de Sudamérica. Las patrullas suelen formarse en tiempos de conflicto o crisis para proteger a la comunidad y, en febrero de 2019, una multitud de manifestantes de Chopcca se apoderó del recinto de la policía local, incendiando los coches patrulla y golpeando a tres hombres acusados de robo. Pero esta fue la primera vez que los empleados de Gilat fueron tomados como rehenes “por más de un par de horas”, dijo al resto del mundo Arieh Rohrstock, gerente general de Gilat en Perú. “El pueblo era muy reacio a dejar que nuestra gente dejara el sitio”.

El presidente de la comunidad, Lorenzo Escobar, explicó que, como los Chopcca han observado rigurosamente el bloqueo nacional desde que se impuso en marzo, se sorprendieron cuando “los ingenieros entraron en la zona para trabajar sin el permiso de nuestras autoridades”. Si bien el Perú ha sido duramente golpeado por la pandemia -más de 26.000 personas han muerto a causa de Covid-19, entre la tasa más alta por millón de habitantes de cualquier país del mundo-, a mediados de agosto, Huancavelica tenía el número más bajo de casos y muertes de Covid-19 en todo el país.

Pero las entrevistas con los residentes y las personas familiarizadas con el incidente sugieren que fue causado por una mezcla volátil de factores, incluyendo el miedo a la infección y las teorías de conspiración, difundidas a través de Facebook y WhatsApp, que vinculan a las redes celulares Covid-19 con las 5G.

Las reacciones violentas a las noticias falsas sobre el 5G son un “fenómeno global” emergente, señaló Américo Mendoza-Mori, profesor de Quechua en la Universidad de Pennsylvania. En abril de 2020, más de 70 torres de telecomunicaciones fueron dañadas en aparentes ataques incendiarios en todo el Reino Unido, con episodios similares que tuvieron lugar en Australia, Nueva Zelanda y Chipre, así como en los vecinos Bolivia y Paraguay. Lo que es más importante, Mendoza-Mori considera que la feroz respuesta de Chopcca está ligada a un largo legado de racismo brutal, que incluye una campaña de esterilización masiva en la década de 1990 que se dirigió desproporcionadamente a los pueblos indígenas de habla Quechua. Por ello, los habitantes locales suelen considerar a los forasteros como sospechosos justificados. “Tenemos ejemplos concretos de intervenciones externas en muchas comunidades indígenas campesinas andinas”, dijo, “en las que la modernidad y el ‘progreso’ no condujeron a algo positivo”.

“Las noticias falsas en los medios sociales han circulado bastante, y quizás esto ha contribuido a la desinformación entre la nación Chopcca”, dijo Felipe Soto Crispin, un trabajador de la salud de Ccasapata, el mayor asentamiento Chopcca. A medida que se filtraron las noticias del incidente, los funcionarios del gobierno insistieron en que las redes 5G, si bien son inofensivas, no están instaladas actualmente en ninguna parte del Perú, aunque su despliegue está previsto para 2021 o 2022.

Aunque los Chopcca están físicamente aislados, no están cortados tecnológicamente. Gilat instaló la antena de Internet hace más de un año, y los teléfonos celulares llegaron a la zona en serio hace unos 15 años. Soto estimó que la mayoría de sus vecinos tienen ahora teléfonos celulares, aunque no es común usar uno. Aún así, “tenemos al menos suficientes comunicaciones para estar al día con lo que pasa en el mundo”, dijo.

Si bien el costo de los datos y los problemas de licencia ponen algunas aplicaciones fuera de alcance, Soto explicó que muchos Chopcca usan WhatsApp, Messenger y Facebook Lite -una versión de la red social con pocos datos y conexiones lentas- para compartir noticias y mantenerse en contacto con familiares y amigos. La aplicación para Latina, una de las redes de televisión más grandes de Perú, lleva telenovelas, noticias y deportes a los hogares locales; aplicaciones como el servicio de banca móvil Yape reducen la necesidad de viajar a centros urbanos distantes. Desde abril, la aplicación creada por el gobierno PerúEnTusManos (Perú en tus manos) ha permitido a la Chopcca monitorear cómo los puntos calientes del coronavirus, marcados con círculos rojos, han proliferado en los distritos vecinos.

A medida que el Covid-19 proliferaba en todo el mundo, la gente de todo Perú también recibía un goteo constante de información alarmante, a menudo engañosa, de fuentes no oficiales. Entre las primeras teorías de conspiración que se propagaron a nivel nacional se encuentran las grabaciones de audio de WhatsApp, supuestamente de peruanos en China, que afirman que el virus es un engaño. “Como todos los países del mundo, estamos experimentando una sobrecarga de contenido descontextualizado y sin fuentes”, dijo Carla Díaz, reportera de la empresa de periodismo de investigación Ojo Público. “Estamos viendo más que nunca el impacto que puede tener la desinformación”.

Haciéndose eco de las sugerencias hechas por Donald Trump en abril, varios legisladores peruanos han pedido al gobierno que respalde el uso de dióxido de cloro (también conocido como blanqueador) para tratar el Covid-19. En mayo, una mujer y su hija en la ciudad sureña de Tacna murieron por asfixia, habiéndose encerrado en su baño mientras quemaban eucaliptos en un intento de evitar el Covid-19.

Pero en las provincias de Acobamba y Huancavelica, una teoría conspirativa resultó ser particularmente insidiosa. “El verdadero virus ya está en Perú”, se lee en un post de Facebook en mayúsculas que, según se informa, circuló entre los aldeanos Chopcca. “El gobierno ha autorizado la instalación secreta de antenas 5G en todo el territorio peruano. … 5G es descrito como un ‘virus invisible’ dado que su radiación electromagnética es 300 veces más fuerte que antes. … ¡Despierta! Si ves que se está instalando 5G en tu distrito, evítalo, porque corres el riesgo de contraer el virus!”

WhatsApp ha sido el vector “más significativo” para la difusión de falsedades relacionadas con Covid-19, dijo Carlos Guerrero de Hiperderecho, una ONG de derechos digitales. “Es la forma más fácil de compartir información. La envías a un grupo grande y ellos la pasan a sus contactos”. (El 7 de abril, WhatsApp modificó su política para que sus 2.000 millones de usuarios globales sólo pudieran reenviar los mensajes identificados como “altamente reenviados” a un contacto. Anteriormente, el número máximo de destinatarios era de cinco). Pero como la red social más popular de Perú, Guerrero dijo que Facebook era el otro conducto clave para las noticias falsas.

En un mensaje viral a la cámara visto por 1 millón de personas en la plataforma, un hombre aparentemente peruano afirma que la 5G causa el Covid-19 y que al sellarse en su sótano se curó de él, dos veces. Otro video, titulado “China se levantó y está empezando a destruir el 5G”, fue compartido casi 30.000 veces en grupos de Facebook en Perú desde finales de mayo a mediados de junio. En realidad, mostró a los manifestantes en Hong Kong en agosto pasado derribando un poste equipado con cámaras de reconocimiento facial. Pero a mediados de junio, las protestas contra el 5G ya se habían extendido por todo el país.

En un nivel, la aparente difusión de la teoría de la conspiración 5G desde Londres y Lima a los pueblos de Chopcca reflejaba la conexión de la comunidad con el mundo exterior. Pero también aumentó su desconfianza en las interferencias externas. Los videos de la escena muestran a uno de los ingenieros tratando de convencer a los enojados aldeanos de la utilidad de Internet. “Escuchamos en una red social que van a instalar una antena 5G”, la emisora nacional RPP informó que el presidente de la comunidad de Chopcca, Escobar, dijo poco después de que la confrontación en la cima de la colina se desarrollara. “No vamos a permitirlo”.

El 13 de junio, tres días después de que comenzara el enfrentamiento, la delegación de Lima se sentó con las autoridades de Chopcca en el pueblo de Chuñunapampa. La reunión de cinco horas que siguió fue “muy incómoda”, recordó un participante de la delegación. Los aldeanos más jóvenes – nativos digitales que a menudo trabajaban y estudiaban fuera de la comunidad – habían convencido a algunos de sus mayores de que el supuesto vínculo entre Internet, 5G y Covid-19 era espurio.

Pero muchos lugareños seguían enojados, sintiendo que no habían dado su consentimiento informado a la presencia de los ingenieros. “Por ignorancia, podemos terminar tomando muchas acciones”, dijo un residente. “Por eso necesitamos que nos lo explique oportunamente. Aprenda a respetar a la comunidad”.

Rohrstock, the Gilat general manager, explained that the company’s antennas in Peru employ point-to-point microwaves to connect police stations, schools, and health centers in the region. “It’s not cellular technology at all, not 2G, 3G, 4G, or 5G,” he emphasized to Rest of World.

Desde entonces, el Ministerio de Transportes y Comunicaciones del Perú ha difundido mensajes en lenguas indígenas, incluso en quechua, en los que se detallan los beneficios de la nueva tecnología de telecomunicaciones, mientras que los proveedores de telefonía móvil han enviado mensajes de texto en los que explican la importancia de construir nuevas antenas.

Después de la reunión, se permitió que los ocho trabajadores se marcharan, tras haber pasado los días intermedios en cuarentena en un hogar local. Hablando con el resto del mundo un mes más tarde, Escobar se mostró optimista y deseoso de dejar atrás el incidente. Cuando se le preguntó si el temor a que el 5G propagara el Covid-19 había informado las acciones de sus vecinos, inicialmente pareció estar de acuerdo, antes de decir que no podía escuchar la pregunta por la línea telefónica rota, y redirigir la conversación. “Acabamos de llegar esta semana a un acuerdo mutuo para que los ingenieros de la empresa Gilat puedan seguir trabajando aquí”, dijo, antes de añadir, “Queremos el Internet por el bien de nuestros estudiantes”.