En los últimos años, Amazon ha atraído una gran atención con su esfuerzo por convertirse en una fuerza de entrega de última milla, desde sus ahora ubicuas vans de reparto con el logo de la flecha de cara sonriente de la compañía hasta sus experimentos con drones.
Pero el gigante del comercio electrónico también se está convirtiendo silenciosamente en una fuerza en un área menos visible: el transporte de mercancías entre las instalaciones de almacenamiento de Amazon, centros de fabricación y puertos, una parte del envío conocida como entrega de media milla. La información ha aprendido que a finales de 2019 Amazon estaba enviando más de dos tercios de la carga entre las instalaciones de la compañía en los EE.UU. utilizando un nuevo programa de Amazon que ayuda a las pequeñas empresas de transporte independientes a reservar puestos de trabajo. Esto le ha permitido a Amazon eliminar gran parte de su negocio de las grandes empresas de transporte, que transportaban la mayor parte de su carga sólo dos años antes.
El Takeaway
- Amazon tiene la ambición de convertirse en uno de los cinco principales agentes de transporte en camiones
- Algunos camiones del Amazon utilizan la visión artificial para controlar la distracción al conducir.
- Amazon ha visto una alta rotación de empleados que obtienen licencias de conducir camiones
Amazon está buscando otras maneras de hacerse aún más grande en la entrega de media milla. Ha lanzado una nueva iniciativa para alquilar tractores de la marca Amazon (las unidades de taxi en la parte delantera de los semirremolques) a pequeñas empresas de camiones, según tres empleados actuales y antiguos y documentos vistos por The Information. La existencia del programa no ha sido reportada anteriormente.
Los objetivos de Amazon van más allá de ser el principal transportista de sus propios bienes, según una persona con conocimiento directo de sus ambiciones en la categoría. Un nuevo servicio de transporte por carretera que lanzó silenciosamente en mayo permite a las empresas contratar camioneros para mover la carga para otras empresas además de Amazon, incluyendo minoristas como Dollar General. Esto es parte de un plan a largo plazo para convertirse en uno de los cinco principales agentes de carga de EE.UU. que atienden a grandes clientes corporativos, poniendo a Amazon en competencia con gigantes de la industria como C.H. Robinson y XPO Logistics, dijo la persona.
Aún así, el Amazonas ha sufrido algunos baches en el camino. Se ha resistido a ampliar un programa de formación de trabajadores de almacenes para que se conviertan en conductores de camiones comerciales debido a la alta rotación de esos conductores, según una persona familiarizada con las discusiones. Mientras tanto, el aumento de las compras en línea impulsado por la pandemia ha provocado una escasez de camioneros, lo que ha hecho que Amazon empiece recientemente a canalizar más negocios hacia algunas de las mismas empresas de transporte de mercancías de las que se había alejado, según un informe de Business Insider.
Sin embargo, los esfuerzos son otra ilustración de cómo no hay casi ninguna categoría en la que Amazon no esté dispuesta a entrar, ya sea el video streaming, el servicio de internet por satélite o la computación en nube. Los gastos de envío son la segunda categoría de gastos operativos de la empresa, después del costo de los bienes de consumo que vende y muy por delante de los gastos de tecnología, marketing y contenido. Durante los primeros nueve meses de este año, la compañía gastó 39.700 millones de dólares en envíos -incluyendo sus operaciones de entrega en la media y última milla- un aumento del 58% desde el mismo período del año anterior, según sus archivos.
En teoría, el control de más de sus propios envíos podría dar a Amazon más formas de mantener a raya esos costos. Hasta ahora, Amazon ha usado ese control para ofrecer un envío más rápido a sus clientes. De dos días a la noche a la entrega en el mismo día, la compañía ha buscado consistentemente acortar los tiempos de envío durante la última década en la creencia de que alienta a los clientes a comprar en línea. Como resultado, los costos de envío se han incrementado a más del 16% del total de los gastos de operación en lo que va del año, desde poco menos del 11% en 2015.
“Amazon está creciendo tan rápido y están añadiendo tanta capacidad en tan poco tiempo que, en mi opinión, todo lo que están haciendo estratégicamente se trata de controlar su propio destino asegurándose de que tienen la capacidad de hacer el trabajo”, dijo Marc Wulfraat, presidente de la empresa consultora MWPVL International, que hace un seguimiento de la logística y la red de transporte de Amazon.
Wulfraat dijo que Amazon ha crecido demasiado rápido como para seguir confiando en un puñado de empresas de corretaje de carga establecidas para manejar sus operaciones de media milla. Añadió que la obsesión de Amazon por complacer a sus clientes probablemente también haya influido en la decisión de realizar las operaciones internamente en lugar de aceptar las restricciones de capacidad de los socios establecidos.
“El costo es casi un tema secundario para ellos”, dijo.
En respuesta a las preguntas de esta historia, Kate Kudrna, portavoz de Amazon, dijo: “Trabajamos con muchos proveedores de servicios de transporte de línea en nuestra red de transporte de superficie y los hemos utilizado durante mucho tiempo para transportar cargas para Amazon. Estamos orgullosos de permitir el crecimiento de decenas de miles de pequeñas y medianas empresas, al tiempo que creamos capacidad en nuestra red de transporte de media milla para servir a nuestros clientes”.
Servicios de Transporte del Amazon
El grueso de las operaciones de media milla de Amazon recae en una parte relativamente nueva de la compañía: Amazon Transportation Services, que comenzó a tomar forma en 2015, según dos antiguos empleados. El objetivo central de ATS era reducir la dependencia de Amazon de los grandes agentes de carga de terceros, trayendo sus operaciones de media milla a la empresa, dijeron los antiguos empleados.
ATS está actualmente dirigida por David Bozeman, quien reporta a uno de los ejecutivos más poderosos de Amazon, Dave Clark, vicepresidente senior de operaciones mundiales (Clark será promovido a CEO del negocio de consumo de Amazon a principios del año próximo, ha anunciado la compañía). Bozeman tiene dos tenientes principales: Wes Herman, que supervisa las operaciones y los aspectos comerciales de ATS, y Steven Armato, responsable de producto y tecnología dentro del departamento.
ATS actúa actualmente como una organización global para una variedad de departamentos relacionados con las operaciones de media milla, el más conocido de los cuales es Amazon Air, una aerolínea de carga que transporta exclusivamente paquetes de Amazon entre las instalaciones de Amazon a través de largas distancias. La compañía ha alquilado más de 80 aviones de carga y está abriendo centros aéreos regionales para procesar paquetes desde sus aviones. ATS también incluye la red de Amazon de 69 centros de clasificación de paquetes de EE.UU., donde los paquetes se dividen por código postal.
En 2018, Amazon comenzó a probar una plataforma tipo Uber para emparejar a los conductores de camiones comerciales independientes con trabajos de transporte de carga para Amazon y otros transportistas entre los almacenes de cinco estados. Eventualmente conectó la plataforma con otra aplicación que había construido, Relay, que ayuda a los conductores a navegar las rutas y acceder a los almacenes. Esas tecnologías fusionadas, a las que llama Relay for Carriers, permiten a las pequeñas empresas de camiones solicitar su incorporación a la red interna de transporte de Amazon y, si se aprueba, reservar y transportar las cargas disponibles de Amazon por todo el país en régimen de autónomo o de contrato a corto plazo.
Relay transformó los tipos de transportistas de media milla con los que Amazon trabajó en el transcurso de 2018, según un antiguo empleado de ATS. Anteriormente, compañías como Knight-Swift Transportation y XPO Logistics, que proporcionan servicios de transporte para grandes empresas mediante la externalización del trabajo a sus propias redes de transportistas independientes, manejaban la mayoría de los envíos de mercancías de Amazon a media milla, dijo el ex empleado.
A finales de 2018, las cargas reservadas por pequeños propietarios-operadores que utilizaban Relay representaban más de la mitad de todos los movimientos de carga de Amazon, cifra que aumentó a más de dos tercios a finales del año pasado, según el ex empleado. Las cifras no han sido reportadas anteriormente.
En abril de 2019, Amazon comenzó oficialmente a ofrecer servicios de corretaje de fletes para los transportistas de la costa este a tarifas muy inferiores a los precios del mercado, lo que hizo temblar a muchos en la industria del transporte por carretera. Un análisis realizado en junio de 2019 por la empresa de datos de transporte marítimo FreightWaves, en el que se comparaban las cotizaciones de Amazon a los transportistas para 30 rutas diferentes con las tarifas de DAT, el mayor mercado de transporte de mercancías del mundo, concluyó que era probable que Amazon obtuviera pocos o ningún beneficio en el negocio, porque estaba ofreciendo precios bajos a los transportistas al tiempo que pagaba a los conductores tarifas de mercado por sus servicios.
El enfoque de Amazon se asemeja al de Uber, que captó la cuota de mercado en el transporte en parte ofreciendo a los pasajeros viajes baratos con pérdida, mientras que también pagaba inicialmente a los conductores a tarifas atractivas. (Más recientemente, Uber ha sido objeto de críticas por pagar a los conductores una cuota más baja de tarifas de pasajeros que en el pasado).
El minorista de Internet no era el único potencial disruptor digital en el negocio del transporte por carretera. En 2015, dos antiguos empleados de Amazon, Dan Lewis y Grant Goodale, fundaron una nueva empresa llamada Convoy que utiliza una plataforma digital para conectar a las pequeñas empresas de transporte con los transportistas. El CEO de Amazon, Jeff Bezos, invirtió personalmente en la nueva empresa.
La plataforma Relay tiene barandillas incorporadas para asegurar que a los camioneros no se les ofrezcan salarios significativamente más bajos que los del mercado, incluso si el algoritmo de precios de Amazon predice que un transportista aceptaría la tarifa más baja, según un ex empleado de ATS. Para Amazon, la construcción de una gran red de transporte de pequeños propietarios-operadores es una prioridad mayor que exprimir las ganancias del esfuerzo, al menos por ahora, dijo la persona.
Amazon ha expandido su programa de carga a nivel nacional, y está trabajando para atraer tanto a pequeños transportistas como a grandes empresas a medida que se expande, dijo una persona familiarizada con el programa. La compañía ha invertido significativamente más recursos en el programa en el curso del 2020, permitiéndole expandir su equipo de ventas con la esperanza de conseguir contratos más lucrativos con grandes empresas además de las pequeñas y medianas, dijo la persona.
El cambio de Amazon fue una llamada de atención para sus socios camioneros. A principios de 2019, XPO Logistics advirtió que podría perder 600 millones de dólares en ingresos ese año después de que su mayor cliente redujera su negocio con la empresa de logística en dos tercios. Fuentes y expertos de la industria dijeron a Reuters en ese momento que el cliente era Amazon. Un portavoz de XPO no respondió a una solicitud de comentarios.
Remolques, tractores y telemetría
‘El costo es casi un tema secundario para ellos.’
Para dar un impulso a sus esfuerzos de transporte en camiones de media milla, Amazon desde el principio dio gran prioridad a la compra de equipo personalizado de la marca Amazon, invirtiendo primero en remolques y más tarde en los tractores de camión que los arrastran. Amazon esperaba que las inversiones la convirtieran en un socio más atractivo para las pequeñas empresas de camiones, que a menudo no tenían sus propios remolques, y que aumentaran la conciencia de la marca poniendo carteles rodantes en las carreteras, según una persona familiarizada con el asunto.
Seeing these out on the road just never gets old. Huge thanks to everyone getting those Black Friday shipments out for delivery and getting ready for a massive Cyber Monday tomorrow! pic.twitter.com/z3d2K1ofXD
— Dave Clark (@davehclark) December 1, 2019
Con el tiempo, Amazon ha comprado aproximadamente 30.000 remolques de marca de 53 pies, lo que le permite ofrecer cargas de caída y enganche. Esta característica permite a los trabajadores del almacén de Amazon cargar la carga en remolques antes de recogerla, reduciendo significativamente el tiempo de cada ruta. Amazon también instaló dispositivos de telemetría de Xirgo Technologies en cada uno de sus remolques, permitiendo a la compañía rastrear la ubicación precisa de cada embarque en tiempo real y ajustarse a las llegadas tardías y otras interrupciones antes de que causen retrasos en cascada, según un ex empleado de ATS que participa en el programa.
A través de acuerdos con los fabricantes de automóviles Volvo y Kenworth, Amazon también compró miles de tractores personalizados equipados con cámaras de cara al conductor de SmartDrive, que utilizan la visión artificial para controlar las expresiones faciales de los conductores, los movimientos de los ojos y otros comportamientos para detectar signos de conducción distraída o falta de atención, según los vídeos de los interiores de los taxis vistos por The Information.
Los camioneros han sido objeto de rastreo por parte de sus empleadores a través de tecnologías como el GPS. En los últimos años, han tenido que acostumbrarse a una vigilancia más estrecha de su conducción, en parte debido a los reglamentos federales que exigen la instalación de dispositivos de registro electrónico para asegurarse de que no se excedan las normas sobre las horas de conducción. Aún así, muchos camioneros ven las tecnologías del tipo que Amazon ha instalado como más invasivas y demasiado sensibles, citando ejemplos del sistema que señalan comportamientos como el bostezo o los movimientos oculares rápidos como factores de riesgo.
Un nuevo programa de camiones
Alrededor de la época en que los tractores con el logotipo de la cara sonriente de Amazon empezaron a aparecer en las carreteras a finales del año pasado, la empresa ideó un nuevo plan para atraer a los conductores de camiones de media milla.
Comenzó invitándolos a unirse a un programa, Amazon Freight Partners, a través del cual los camioneros alquilan efectivamente tractores de la marca Amazon, un acuerdo que incluía el mantenimiento de los vehículos, según documentos vistos por The Information así como tres empleados actuales y antiguos. Amazon dijo que la iniciativa no es un programa de arrendamiento, ya que Amazon es propietaria de los tractores y los pagos de los transportistas por los vehículos se deducen automáticamente de su paga semanal.
El programa se asemeja a una iniciativa de última milla de Amazon que alienta a los empresarios a crear sus propias pequeñas empresas de transporte mediante el arrendamiento de furgonetas de la marca Amazon y la entrega exclusiva de paquetes para el minorista como contratistas.
Wulfraat de MWPVL International dijo que un gran beneficio para Amazon de tales programas de arrendamiento de camiones y furgonetas es que disuade a los participantes de abandonar Amazon en favor de los competidores. “Quieren que la gente se encierre para que hagan exclusivamente trabajos para Amazon”, dijo Wulfraat. “Están asegurando su capacidad. Su mayor temor es despertarse por la mañana y no tener gente para hacer el trabajo.”
Los costos del programa de arrendamiento no pudieron ser aprendidos, pero parece que se está poniendo de moda con algunos camioneros. Según un documento interno de Amazon visto por The Information, al menos cuatro de las más de 60 pequeñas empresas de camiones que participan en el programa se habían inscrito para usar múltiples camiones de Amazon hasta agosto, según el documento.
Es muy probable que el programa esté dirigido a atraer a los propietarios de pequeñas empresas y a otros que buscan una forma fácil de entrar en la industria del transporte por carretera, dijo Cathy Roberson, presidenta de Logistics Trends & Insights, una empresa de investigación.
“Puede ser financieramente beneficioso para aquellas personas que están interesadas en comprar su propio camión” pero que no pueden financiar la compra de forma independiente, dijo. “Esto también puede ser un incentivo para los camioneros que poseen un camión más viejo que realmente necesita ser reemplazado, o [los conductores] que ya no quieren ser independientes”.
Conductores de Amazon
No todos los tractores personalizados de Amazon son conducidos por contratistas.
Un departamento de Amazon, la Dirección de Operaciones de Transporte, o el equipo TOM, como se le conoce mejor dentro de la empresa, ofrece un programa de formación de conductores que permite a los trabajadores del centro de cumplimiento por horas de la empresa recibir licencias de conducir comerciales. La certificación también les permite mover camiones inmediatamente fuera de los almacenes de Amazon y hacer viajes cortos por carretera entre las instalaciones, dicen los empleados.
Pero a pesar de las certificaciones adicionales, los conductores de los equipos de TOM reciben una remuneración sólo ligeramente superior a la de los trabajadores medios de los almacenes de Amazon, que normalmente ganan entre 15 y 18 dólares por hora, dependiendo de la ubicación y la experiencia, dijo un ex empleado.
El bajo salario era una razón probable para la alta tasa de rotación de los conductores, que a menudo renunciaban poco después de obtener sus licencias comerciales y conseguían trabajos en empresas de transporte y transportistas establecidos, según dos ex empleados de ATS. El salario medio por hora de los camioneros en EE.UU. era de 21,76 dólares en 2019, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU.
La alta tasa de rotación de conductores era una preocupación para los líderes de la división de transporte de Amazon, dijo un ex empleado. En varias ocasiones, Amazon consideró la posibilidad de ampliar su programa de formación de conductores con licencia comercial para poder asignar a más de ellos a hacerse cargo de las rutas manejadas por los contratistas.
Pero a los líderes les preocupaba que un programa ampliado para conductores experimentara niveles similares de rotación de personal y dejara a Amazon en un estado de alta y seca durante los períodos de mayor demanda de camioneros. Los análisis internos encontraron que para reducir la rotación de personal, Amazon tendría que pagar a sus conductores salarios competitivos en la industria, lo que no tenía sentido desde el punto de vista financiero para la empresa, dijo la persona.
No es raro que los camioneros que mueven remolques de 53 pies ganen entre 55 y 60 dólares por hora o incluso más, además de los beneficios, dijo Wulfraat, que trabaja con grandes empresas de camiones. La desconexión entre las tarifas del mercado y lo que Amazon está interesada en pagar por los servicios de transporte impulsados por los empleados es probablemente la razón por la que ha invertido tanto en la construcción de una red de transporte que se basa principalmente en contratistas independientes, dijo.
“Están tratando de evitar ser dueños de la mano de obra en el lado del transporte del negocio porque no quieren tener que pagar todos los salarios, beneficios y el riesgo de sindicalización, porque la mayoría de las empresas de transporte están sindicalizadas”, dijo Wulfraat. “Ni siquiera tienen que preocuparse por contratar a toda esta gente, ya que ese es el trabajo de estos contratistas independientes. Todo lo que tienen que hacer es enfrentarse a la capital, y tienen mucho de eso”.
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