Cómo Johnny Boufarhat construyó el software startup ‘Unicornio’ más rápido de la historia

Los inversores apuestan a que Hopin puede sostener ese crecimiento cuando la pandemia haya terminado y que la aplicación de Boufarhat -que hoy en día alberga desde conferencias centradas en las finanzas para mujeres y ferias de artesanía hasta talleres de sexo e incluso un “Reunión de Patata” para aprender a procesar las patatas fritas- ampliará el mercado de eventos en línea en órdenes de magnitud desde su tamaño actual. Boufarhat está de acuerdo: Predice que los ingresos recurrentes anualizados -los compromisos de los clientes para comprar los servicios de Hopin en los próximos 12 meses- se cuadruplicarán hasta alcanzar los 100 millones de dólares al año a partir de ahora.

Hopin se destaca entre un gran grupo de startups de software en fase inicial que se beneficiaron del impacto de la pandemia en el trabajo y los viajes. Boufarhat, que desarrolló el software para resolver un problema profundamente personal -estar demasiado enfermo por una enfermedad autoinmune para levantarse del sofá de su sala de estar en Londres- estaba en el lugar y el momento adecuados. Aún así, sus colegas y amigos dicen que ha trabajado sin parar para aprovechar el momento, ampliando su equipo de ingenieros y el personal de ventas y de atención al cliente a 250 personas.

Ese esfuerzo ha dado sus frutos. En la última valoración de Hopin, el valor de Boufarhat está cerca de los mil millones de dólares en papel, ya que posee más del 45% de las acciones de la compañía, dijo. En la última ronda también vendió alrededor de 10 millones de dólares en acciones a los inversores a través de una venta secundaria de acciones, un movimiento inusual para una empresa tan joven. Boufarhat se negó a discutir la venta.

Los escépticos piensan que el negocio de Hopin puede estar sobrevalorado. Jordan Schwartz, fundador de su rival Pathable, dijo que la valoración privada de Hopin está “loca”. Añadió: “Este es un mercado nuevo con horizontes aún no vistos, así que puedo entender cómo un inversor puede salivar, pero también hay docenas de recién llegados entrando en el mercado, la competencia se está calentando y los líderes ahora pueden ser los últimos”. Pathable, que desarrolló aplicaciones móviles para eventos en persona, se dedicó a albergar eventos virtuales después del golpe de la pandemia. Recientemente fue adquirida por una empresa de software de gestión por una cantidad no revelada.

Independientemente de quién gane, es probable que el mercado de eventos virtuales siga creciendo. Muchos organizadores que se vieron obligados a convertir a eventos totalmente en línea este año dicen que son más baratos, más fáciles de organizar, accesibles para más personas y mejores para el seguimiento de la participación, o cuánto tiempo pasan las personas en ciertos paneles frente a otros, en comparación con las reuniones presenciales.

Desde su lanzamiento, Hopin ha organizado más de 45.000 eventos para empresas como Slack y Adobe, a los que asistieron un total de más de 3,5 millones de personas. Cobra 99 dólares al mes y el 7% de la venta de entradas para la mayoría de los clientes y una tarifa plana de 18.000 dólares anuales para los organizadores de conferencias más grandes. El tamaño promedio de un evento Hopin es de alrededor de 200 personas, pero Boufarhat dijo que la compañía ha organizado eventos con más de 10.000 asistentes. (La Información también utiliza a Hopin para organizar eventos virtuales).

Para los asistentes y organizadores de eventos que se ven forzados a conectarse en línea por la pandemia, el atractivo de Hopin radica en sus características de red uno a uno. Esas características contrastan con las emisiones de Zoom en las que los asistentes tienen una capacidad limitada para interactuar entre sí. Hopin, por ejemplo, ofrece una rápida serie de sesiones de networking que emparejan aleatoriamente a los asistentes durante varios minutos de conversación antes de conectar a cada uno de ellos con una nueva persona. La característica es similar a la de un sitio web de hace una década llamado Chatroulette.

Motivo personal

Boufarhat se crió en Australia, aunque su familia se trasladó con frecuencia por todo el mundo para la empresa de ingeniería mecánica de su padre. Boufarhat actualmente vive y trabaja en un apartamento de alquiler de Airbnb en Barcelona con su novia de 10 años y su perro, Ginger. Describió jugar a juegos de mesa como “Los Colonos de Catan” como su “placer culpable”.

Antes de graduarse en la universidad, Boufarhat dijo que su vida era “muy aburrida”. Aún así, en la Universidad de Manchester, donde Boufarhat estudió ingeniería mecánica y también aprendió a codificar, demostró un don para el emprendimiento. Creó una aplicación que permitía a los estudiantes universitarios obtener descuentos en bares y restaurantes publicando información sobre esos negocios en sus cuentas de Facebook o Twitter. Cuando aún estaba en la escuela, vendió la aplicación a una empresa de eventos por lo que dijo que era un precio de compra de seis cifras.

Después de graduarse, desarrolló una debilitante enfermedad autoinmune que le dificultó dejar su casa, en Londres en ese momento, o incluso levantarse del sofá. Sin embargo, trató de lanzar tres startups, incluyendo Readery, un sitio de blogs similar a Medium, y un sitio web que mostraba qué alimentos podía comer la gente en base a diferentes programas de dieta.

Mientras los médicos se esforzaban por diagnosticarlo, Boufarhat, que entonces tenía 24 años, dijo que comenzó a estudiar ampliamente las posibles causas de su enfermedad, que pensaba que podían estar relacionadas con el microbioma, la comunidad de microorganismos que habitan en el cuerpo humano. Mientras asistía a un seminario web de vídeo sobre el tema a mediados de 2018, deseaba poder hablar directamente con los demás asistentes al evento. Se imaginó una contrapartida digital a la molienda en el vestíbulo de una conferencia. Así que desarrolló una aplicación para albergar conferencias con características de interacción en mente. Creía que todos los eventos algún día permitirían a los asistentes que no pudieran hacerlo en persona, asistir en línea.

Varios meses después de probar la primera versión de Hopin a mediados de 2019 para un evento de networking para unas 140 personas de la comunidad cinematográfica irlandesa, fundó la compañía. Mientras tanto, dijo que superó su enfermedad siguiendo una dieta estricta, principalmente basada en la carne, y evitando el alcohol y numerosos alimentos como los tomates.

Hopin tenía menos de dos meses de edad cuando la pandemia estalló en China y los organizadores comenzaron a cancelar las grandes conferencias de tecnología y negocios programadas para más adelante en el año. Originalmente Boufarhat había planeado ampliar lentamente el acceso de los clientes a Hopin, creando un gran revuelo al mantenerlo en exclusiva. Ese enfoque, dijo, habría imitado el lanzamiento en los últimos años de empresas de nueva creación como la aplicación para tomar notas Notion, la aplicación de correo electrónico Superhuman y la aplicación de chat de audio Clubhouse. Pero para captar la repentina demanda, Boufarhat adelantó el lanzamiento público de la compañía de noviembre a febrero.

Para entonces, más de 20.000 personas estaban en la lista de espera de Hopin para usar el servicio. Hopin no había hecho ningún tipo de marketing, pero los posibles usuarios se enteraron de la aplicación de boca en boca. Las peticiones de los organizadores de eventos para acceder a Hopin se hicieron cada vez más urgentes.

En marzo, Christina Adamson, directora superior de operaciones del Culinary Institute of America, trasladó la conferencia presencial de la escuela a una virtual. Decidió utilizar Hopin porque sus características para los asistentes eran similares a “toparse con alguien en una estación de café” en una conferencia real, dijo. Después de haber organizado cinco conferencias sobre Hopin con un rango de 300 a 1.000 asistentes, dijo que en el futuro planea organizar conferencias híbridas que tengan tanto un público virtual como uno presencial.

“La gente dice: ‘Es mejor que estar en persona porque no tengo que viajar'”, dijo.

” Carajo”

Había un aspecto del software de eventos digitales que Boufarhat no anticipó. Los organizadores de eventos que usan Hopin esencialmente proveen a la compañía de marketing gratuito, ayudándola a atraer más clientes para pagar y organizar eventos Hopin.

“Aplicamos los datos y dijimos: Carajo, hay una verdadera viralidad en este producto”, dijo Paul Murphy, socio de la empresa de capital riesgo Northzone, con sede en Londres, que invirtió en la ronda de semillas de Hopin de 6,5 millones de dólares en febrero.

Murphy presentó una hoja de plazos para invertir en Hopin menos de 24 horas después de conocer a Boufarhat por primera vez, poco después de haber fundado la empresa. Harry Stebbings, otro inversor con sede en Londres, hizo a Boufarhat una oferta para invertir en el lugar en su primera reunión. Boufarhat lo rechazó para permitir que Accel, un inversor establecido en Silicon Valley, liderara la ronda. Más tarde dejó que Stebbings invirtiera en los 40 millones de dólares de Hopin para la Serie A en junio de este año. Los socios de IVP, con sede en el Valle del Silicio, que lideraron las financiaciones de Hopin para las Series A y B, todavía no han conocido al fundador en persona.

El crecimiento de la valoración de Hopin puede ser incomparable. Entre las comparaciones más cercanas están Bird, que alcanzó la marca de 2.000 millones de dólares a mediados de 2018, 14 meses después de su fundación, y Slack, una aplicación de chat en el lugar de trabajo que alcanzó el mismo hito a finales de 2014, unos 20 meses después de su lanzamiento. El negocio de Bird ha luchado por justificar esa valoración, mientras que Slack ha generado importantes ingresos por suscripción y recientemente ha aceptado ser adquirida por Salesforce por 27.700 millones de dólares. El modelo de negocio de Hopin está mucho más cerca del de Slack que del de Bird.

El crecimiento de la valoración y los ingresos de Hopin puede no tener precedentes, pero su múltiplo de valoración no los tiene. Un número creciente de jóvenes empresas de software de nube tienen valoraciones que se acercan o exceden 100 veces sus ingresos anualizados.

Nuevos rivales

Una larga lista de nuevos competidores está apuntando a Hopin. Bizzabo, una nueva empresa fundada en Israel que durante años vendió software para que los organizadores pudieran gestionar y hacer un seguimiento de los ingresos procedentes de los eventos presenciales, acaba de cerrar una ronda de financiación de 138 millones de dólares después de desarrollar un software similar al de Hopin para ofrecerlo a sus clientes actuales. El software Office de Microsoft comenzó en marzo a permitir a los clientes organizar eventos en vivo de hasta 100.000 asistentes. En agosto, Zoom lanzó una plataforma para albergar eventos en línea, aunque por ahora está dirigida a individuos como profesores de yoga o cocineros -la parte menos lucrativa del mercado de eventos en línea- en lugar de eventos con más de un orador.

Hopin también está tratando de adelantarse a otros rivales de inicio como Run The World, un inicio de eventos en línea respaldado por Andreessen Horowitz que se incorporó varios meses antes que Hopin y que también se centra en la mezcla de los asistentes.

Boufarhat dijo que el mercado potencial de Hopin puede incluir foros más pequeños, desde una conferencia telefónica organizada por la compañía hasta una cena para 10 personas por video, desarrollando características para que los individuos hablen entre sí en privado, imitando lo que es estar en una fiesta o reunión en persona. Dijo que Hopin puede ayudar a un grupo más amplio de clientes a establecer conexiones más significativas en línea, actuando como un contrapeso a las aplicaciones de medios sociales como Twitter, TikTok y Facebook, que él cree que hace que los usuarios se sientan aislados. Se inspira en las nuevas aplicaciones sociales como Clubhouse, que permite a la gente chatear en grupo a través de audio, y Lunchclub, que empareja a la gente para charlas de vídeo en línea basadas en intereses compartidos.

Boufarhat también dijo que quiere convertir su aplicación en un elemento de la vida cotidiana de los trabajadores de cuello blanco de todo el mundo. Esto significa que Hopin está tratando de ser una alternativa a la aplicación de videoconferencia Zoom, un gigante tecnológico recién coronado de la pandemia, permitiendo a la gente condimentar sus reuniones virtuales regulares con música y otros elementos de un espectáculo en vivo.

¿Qué hay de la “fatiga de Zoom”, o de sentirse agotado por las interminables reuniones de video? Eso se puede evitar, dijo Boufarhat, si los eventos son atractivos y dinámicos. Por ejemplo, para las reuniones regulares de su propia compañía, ha contratado a organizadores de eventos para planificarlos como si fueran un espectáculo en vivo. Las reuniones se introducen con música en vivo reproducida por DJs en línea, y cada vez que hay una pausa incómoda en la conversación, comienza a sonar la música del ascensor. Se apaga cuando la gente empieza a hablar de nuevo.

Boufarhat utilizará parte de los 170 millones de dólares que Hopin ha recaudado para adquirir nuevos productos y contratar nuevo personal. En los próximos meses, por ejemplo, Hopin anunciará la adquisición de una compañía de livestreaming que Boufarhat se negó a nombrar.

Durante las reuniones de empleados de Hopin, Boufarhat ha comparado las ambiciones de la compañía con las de Google. Habla sin un rastro de incertidumbre o arrogancia sobre la construcción de Hopin en una empresa de 100 mil millones de dólares. Dijo que la única barrera para el éxito de Hopin es su propio ego. “Muchos fundadores tienen miedo de perder el control” a medida que su compañía crece, dijo.

Búho Nocturno

La rápida expansión de los empleados de Hopin a 250 personas, incluyendo 100 ingenieros de software, se hizo más fácil porque Boufarhat no empezó a contratar hasta que empezó la pandemia. La fuerza de trabajo de Hopin es, por lo tanto, totalmente remota y global, dispersa en 38 países. Si los empleados “quieren pasar el próximo año en Costa Rica o Colorado, no es asunto mío”, dijo Armando Mann, director comercial de Hopin.

Los inversores dicen que Hopin debe moverse rápidamente para aprovechar un período de tiempo en el que las conferencias y eventos en persona no son posibles. “Esta ventana no durará para siempre”, dijo Sonali De Rycker, un socio de Accel con sede en Londres. Es por eso que Boufarhat trabaja a “velocidad warp”, dijo.

Entre sus amigos e inversores, se sabe que Boufarhat trabaja siete días a la semana, desde las 8 a.m. hasta las 2 a.m. Stebbings, el inversor, frecuentemente toma llamadas telefónicas a altas horas de la noche con Boufarhat, que es un compañero noctámbulo. “Termino la llamada a la 1:30 [hora de Londres]… y él está una hora por delante” en Barcelona y sigue trabajando, dijo Stebbings con asombro. “Estaré como, ‘Ah, f-. Johnny!'”

Boufarhat dijo que no quiere “exagerar” su ética de trabajo y añadió que hace tres descansos: un paseo al mediodía y dos descansos de 30 minutos para comer.

Boufarhat es “escandalosamente ambicioso”, dijo De Rycker, añadiendo que le ha dicho que “probablemente querrá comprar Zoom en algún momento”. Boufarhat dijo que no recuerda haber hecho este comentario y que “tal vez construiría una versión más moderna de Zoom, pero no creo que quiera comprarlo”. (La capitalización del mercado de Zoom es ahora de unos 115.000 millones de dólares, lo que significa que es más probable que Zoom compre Hopin que al revés).

Existe la posibilidad de que el crecimiento de Hopin, nacido de los vientos de cola de una pandemia, se estabilice o disminuya a medida que la gente reanuda las reuniones en persona.

“En dos años, esta será una súper gran compañía o será un fracaso”, dijo Boufarhat. “Pero no creo que sea un fracaso”.

Amir Efrati contribuyó a este artículo.

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