Gene Kimmelman, el defensor de los consumidores que prepara a la administración entrante de Biden para hacerse cargo de la aplicación de las normas antimonopolio en el Departamento de Justicia, ha estado exasperando a los legisladores, los reguladores e incluso a sus pares de la comunidad de interés público durante más de 35 años.
A finales de los años ochenta, el representante Rick Boucher, demócrata de Virginia, se frustró tanto por el fracaso de una negociación sobre un proyecto de ley de responsabilidad por productos defectuosos que le tiró el teléfono de su oficina a Kimmelman, entonces un joven abogado de un grupo de interés público. Boucher, que dejó el Congreso en 2011, no fue la única persona en el Capitolio que recurrió a lanzar objetos. Cuando Kimmelman se desempeñaba como consejero principal del subcomité antimonopolio del Senado en la década de 1990, un ayudante de un senador demócrata clave le lanzó un teléfono a Kimmelman después de que se hizo evidente que la legislación patrocinada por el jefe del personal no iba a ninguna parte.
El Takeaway
– El defensor del consumidor de mucho tiempo está asesorando a Biden en materia de antimonopolio durante la transición
– Gene Kimmelman ha impulsado la acción en Facebook, Google
– El papel podría ser una señal de una política antimonopolio más dura bajo la administración de Biden
Los dos teléfonos fallaron. Pero los incidentes ponen de relieve la racha de obstinación de Kimmelman, nacida de la oposición a casi todas las grandes fusiones que han involucrado a empresas de telecomunicaciones, medios de comunicación y tecnología en las últimas cuatro décadas.
Esa historia es relevante hoy en día. La decisión del presidente electo Joe Biden de nombrar a Kimmelman, de 65 años, para su equipo de revisión de la agencia del Departamento de Justicia es una señal de que la administración entrante puede tomar medidas aún más agresivas contra las grandes empresas de tecnología que las que han tomado los funcionarios bajo el mandato del presidente Trump.
La actual administración acusó a Google de violar las leyes antimonopolio el mes pasado y está considerando presentar cargos contra Facebook tan pronto como el próximo mes. La administración Biden también heredará las investigaciones pendientes que involucran a Apple y Amazon.
Preguntas para la nueva administración
En su actual papel en el equipo de transición, Kimmelman tendrá una influencia temprana en las políticas de aplicación de la ley antimonopolio de la presidencia de Biden, especialmente en los movimientos realizados durante los primeros 100 días críticos de la administración. Entre las decisiones a las que se enfrentarán los nuevos nombramientos del Departamento de Justicia está la de ampliar el caso antimonopolio contra Google más allá de su dominio en la búsqueda para incluir las prácticas de tecnología publicitaria de la empresa, y cómo trabajar estrechamente con los fiscales generales del estado mientras llevan sus propios casos.
Durante su estancia en el Departamento de Justicia de 2009 a 2012, Kimmelman se ganó una reputación dentro de la división antimonopolio como defensor de una aplicación estricta. Sharis Pozen, quien sirvió con Kimmelman en la administración de Obama, dijo que lo trajeron para “ayudarnos a empujar los límites, y eso es lo que hizo”. Se mantuvo dentro de los límites, pero constantemente empujó”.
Kimmelman está impulsado por un enfoque en la protección de los intereses de los consumidores, dijo Pozen, una opinión de la que se hicieron eco más de una docena de personas entrevistadas para este artículo. “Tener a Gene allí ciertamente envía la señal de que los consumidores van a estar al frente de la administración Biden. No hay duda”, dijo Pozen, abogado antimonopolio y ex jefe en funciones de la división antimonopolio del Departamento de Justicia.
Fue durante el mandato de Kimmelman que la agencia bloqueó la fusión de $39 mil millones de AT&T y T-Mobile. Aprobó la adquisición de NBC Universal por parte de Comcast en 2011, pero sólo después de que las compañías aceptaran un largo conjunto de condiciones para abordar las preocupaciones de que la firma fusionada sofocara la competencia en la transmisión de video. Se exigió a Comcast que cediera los derechos de administración de Hulu y que pusiera sus propias ofertas de video a disposición de otros servicios de transmisión.
Pozen dijo que Kimmelman jugó un papel activo en presionar al departamento para que tomara medidas más agresivas en AT&T, Comcast y otros acuerdos.
En los últimos dos años, Kimmelman ha trabajado con Omidyar Network, un grupo de defensa formado por el fundador de eBay, Pierre Omidyar, para presionar al Departamento de Justicia para que acuse a Google de violar las leyes antimonopolio. Ese esfuerzo incluyó la publicación por parte del grupo de tres documentos de investigación de alto perfil, incluyendo uno titulado “Hoja de ruta para un caso de monopolio de publicidad digital contra Google”.
Historia familiar
Las personas cercanas a Kimmelman dicen que su enfoque en la defensa del consumidor está profundamente influenciado por sus padres, ambos sobrevivientes del Holocausto. Su experiencia lo inspiró a seguir una carrera en la que sintió que podía pedir cuentas a instituciones poderosas.
Kimmelman creció en el este de Tennessee, donde su padre trabajaba para un fabricante textil y su madre durante décadas trabajó para educar a la gente sobre el Holocausto. Asistió a la Universidad de Brown antes de obtener su título de abogado en la Universidad de Virginia.
Además de sus estancias en el Capitolio y en el Departamento de Justicia, Kimmelman ha pasado su carrera en Washington trabajando para grupos de interés público como Public Citizen, fundado por el defensor de los consumidores Ralph Nader, y más recientemente Public Knowledge, un grupo de defensa que se centra en cuestiones de tecnología y medios de comunicación. Kimmelman se desempeñó como presidente y director ejecutivo de Public Knowledge de 2014 a 2019 antes de renunciar el año pasado. Ahora es asesor principal. A lo largo de los años, Kimmelman ha testificado ante el Congreso aproximadamente 200 veces.
Los que han negociado con Kimmelman a lo largo de los años dicen que puede ser combativo en la defensa de su posición.
“Gene es un dolor en el trasero. No deja de ir contra ti, y es inteligente”, dijo Larry Irving, quien fue secretario asistente de comercio durante la administración de Obama. Irving conoció a Kimmelman al principio de su carrera, cuando Irving era un abogado que trabajaba para el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes y Kimmelman era un cabildero de la Federación de Consumidores de América, presionando por una regulación más estricta de la industria del cable.
El enfoque de Kimmelman en los intereses de los consumidores puede crear tensión incluso con sus aliados más cercanos, dijo la cofundadora de Public Knowledge y ex funcionaria de la Comisión Federal de Comunicaciones Gigi Sohn. Al igual que Kimmelman, Sohn ha pasado su carrera en Washington presionando al Congreso y a las agencias federales para que adopten un enfoque más estricto en la regulación de las grandes empresas de medios, tecnología y telecomunicaciones.
Los dos defensores tuvieron uno de sus pocos desacuerdos públicos cuando en 2007 ella apoyó la fusión de XM y Sirius, que una vez fueron empresas de radio por satélite rivales. Kimmelman, que en ese momento trabajaba para Consumers Union, se opuso al acuerdo porque, según él, éste eliminaba efectivamente la competencia en el mercado de la radio por satélite, que sólo contaba con dos actores.
Kimmelman y Sohn terminaron sentados codo con codo en una audiencia del Congreso sobre la fusión, y dejó claro que no estaba contento. “Su enojo se me metió en la cabeza. Nunca olvidaré la forma en que me miró en esa audiencia”, dijo Sohn, quien ahora se ríe del incidente.
Críticas desde la izquierda
Durante décadas, desde que Kimmelman llegó por primera vez a Washington en 1981 para trabajar en Public Citizen, se le ha considerado como la voz progresista en materia de fusiones y otras cuestiones de política tecnológica y de telecomunicaciones. Como abogado de 30 años que trabaja para la Federación de Consumidores de América, Kimmelman pidió la ruptura de AT&T, que en ese momento era la mayor compañía telefónica de los EE.UU., con un control efectivo sobre todos los sistemas de telecomunicaciones residenciales y comerciales de la nación.
“Es difícil imaginar un asunto tecnológico importante de los últimos 30 años en el que el impacto de Gene no se haya sentido”, dijo Colin Crowell, un ex ayudante del Congreso y funcionario de la FCC que renunció el año pasado como jefe de política global en Twitter.
Pero en los últimos cinco años, un nuevo grupo de críticos tecnológicos ha surgido a su izquierda que se centran en el poder económico y político de las mayores empresas de Silicon Valley. Entre ellos se encuentran Barry Lynn del Open Markets Institute y el profesor de derecho de la Universidad de Fordham, Zephyr Teachout, así como legisladores como la senadora demócrata Elizabeth Warren.
Estos defensores han pedido acciones más enérgicas contra la gran tecnología, incluyendo la disolución de Google, Facebook y Amazon, y quieren ver cambios en la ley antimonopolio para ampliar los criterios bajo los cuales las empresas pueden ser acusadas de violaciones. Algunos republicanos también han criticado intensamente a las grandes empresas de tecnología, aunque tienden a centrarse en cuestiones como la privacidad y la supuesta parcialidad de los medios sociales.
Teachout ha recurrido a Twitter para criticar el llamamiento de Kimmelman para que se cree una nueva agencia reguladora federal que supervise la industria tecnológica, que según ella probablemente sucumba a la influencia política de las empresas más grandes.
El defensor del interés público desde hace tiempo Andrew Jay Schwartzman dijo que Kimmelman no se opone a las separaciones de las grandes empresas, pero también cree que el alto nivel de exigencia legal para convencer a un tribunal de que ordene una separación disminuye la probabilidad de que los casos terminen con ese resultado. La última vez que el gobierno de EE.UU. trató de separar una gran empresa de tecnología fue hace dos décadas, cuando los reguladores demandaron a Microsoft por comportamiento anticompetitivo. Ese caso finalmente fue resuelto. Cambiar la ley antimonopolio para facilitar las rupturas será difícil, añadió Schwartzman, ya que cualquier propuesta atraería una amplia oposición de todas las grandes industrias, no sólo de la tecnológica.
“Es un pragmático y va por lo que cree que es factible”, dijo Schwartzman sobre Kimmelman.
Sohn dijo que los casi 40 años que Kimmelman ha pasado construyendo relaciones en Washington aseguran que su influencia se sentirá en la próxima administración, sin importar lo que pase: “Para ser honesto, no creo que importe si está en el equipo de transición o no”.
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Christopher Stern
