Tim Berners-Lee creó la web. Ahora ha salido a rehacer el mundo digital.

Por Steve Lohr

Tim Berners-Lee quiere poner a la gente en control de sus datos personales. Tiene la tecnología y una empresa emergente que persigue ese objetivo. ¿Puede tener éxito?

Hace tres décadas, Tim Berners-Lee ideó estándares simples pero poderosos para localizar, enlazar y presentar documentos multimedia en línea. Los liberó en el mundo, desatando la World Wide Web.

Otros se convirtieron en multimillonarios de Internet, mientras que el Sr. Berners-Lee se convirtió en el administrador de las normas técnicas destinadas a ayudar a la web a prosperar como un instrumento igualitario de conexión e intercambio de información. Pero ahora, el Sr. Berners-Lee, de 65 años, cree que el mundo online se ha extraviado. Demasiado poder y demasiados datos personales, dice, residen en los gigantes de la tecnología como Google y Facebook – “silos” es el término genérico que favorece, en lugar de referirse a las empresas por su nombre. Alimentadas por grandes cantidades de datos, dice, se han convertido en plataformas de vigilancia y guardianes de la innovación. Los reguladores han expresado quejas similares. Las grandes empresas tecnológicas se enfrentan a normas de privacidad más estrictas en Europa y algunos estados americanos, encabezados por California. Google y Facebook han sido golpeados con demandas antimonopolio.

Pero el Sr. Berners-Lee está tomando un enfoque diferente: Su respuesta al problema es la tecnología que da más poder a los individuos.

El objetivo, dijo, es avanzar hacia “la red que originalmente quería” Los “Pods”, tiendas de datos personales en línea, son un ingrediente técnico clave para lograr ese objetivo. La idea es que cada persona pueda controlar sus propios datos -sitios web visitados, compras con tarjeta de crédito, rutinas de ejercicios, música en streaming- en una caja fuerte de datos individuales, típicamente una astilla de espacio en el servidor. Las empresas podían acceder a los datos de una persona, con permiso, a través de un enlace seguro para una tarea específica como la tramitación de una solicitud de préstamo o la entrega de un anuncio personalizado. Podrían enlazar y utilizar la información personal de forma selectiva, pero no almacenarla.

La visión del Sr. Berners-Lee sobre la soberanía de los datos personales contrasta fuertemente con el modelo de recolección y almacenamiento de las grandes empresas tecnológicas. Pero tiene algunos ecos de la fórmula original de la web: un conjunto de normas tecnológicas que los desarrolladores pueden utilizar para escribir programas y que los empresarios y las empresas pueden utilizar para construir negocios. Comenzó un proyecto de software de código abierto, Solid, y más tarde fundó una compañía, Inrupt, con John Bruce, un veterano de cinco empresas de reciente creación, para impulsar la adopción. “Se trata de crear mercados”, dijo el Sr. Berners-Lee, que es el director de tecnología de Inrupt. Inrupt introdujo en noviembre su software de servidor para empresas y agencias gubernamentales. Y la puesta en marcha está poniendo en marcha un puñado de proyectos piloto en serio este año, incluyendo algunos con el Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña y con el gobierno de Flandes, la región de habla holandesa de Bélgica.

El modelo comercial inicial de Inrupt es cobrar derechos de licencia por su software comercial, que utiliza la tecnología de código abierto Solid, pero que ha mejorado la seguridad, la gestión y las herramientas de desarrollo. La empresa con sede en Boston ha recaudado unos 20 millones de dólares en financiación de empresas. Las empresas de nueva creación, señaló el Sr. Berners-Lee, pueden desempeñar un papel crucial para acelerar la adopción de una nueva tecnología. La web, dijo, realmente despegó después de que Netscape introdujera el software de navegación web y Red Hat llevara Linux, el sistema operativo de código abierto, a los centros de datos corporativos.

The world’s first web page as it appeared in 1992, a year after it was created. Mr. Berners-Lee is trying to pull the online world back toward its egalitarian roots. Credit...Fabrice Coffrini/Agence France-Presse — Getty Images
La primera página web del mundo tal y como apareció en 1992, un año después de su creación. El Sr. Berners-Lee está tratando de llevar al mundo online de vuelta a sus raíces igualitarias. Crédito… Fabrice Coffrini/Agencia France-Presse – Getty Images

A lo largo de los años, las empresas centradas en la protección de la privacidad de los usuarios en línea han ido y venido. El software de estos “infomediarios” era a menudo limitado y torpe, apelando sólo a los más conscientes de la privacidad. Pero la tecnología se ha vuelto más rápida e inteligente – y la presión sobre las grandes empresas de tecnología es cada vez mayor.

Las empresas de tecnología han formado un Proyecto de Transferencia de Datos, comprometiéndose a hacer portátiles los datos personales que tienen. Ahora comprende a Google, Facebook, Apple, Microsoft y Twitter. La Comisión Federal de Comercio recientemente llevó a cabo un taller de “Data to Go”. “En este nuevo marco normativo, existe una oportunidad de mercado para que la empresa de Tim Berners-Lee y otras empresas ofrezcan a las personas mejores formas de controlar sus datos”, dijo Peter Swire, experto en privacidad del Georgia Tech Scheller College of Business.

Inrupt está apostando que las organizaciones de confianza serán inicialmente los patrocinadores de las vainas. Los pods son gratuitos para los usuarios. Si el concepto despega, podrían surgir servicios de datos personales de bajo costo o gratuitos, similares a los servicios de correo electrónico de hoy en día.

El Servicio Nacional de Salud ha estado trabajando con Inrupt en un proyecto piloto para el cuidado de pacientes con demencia que pasa del desarrollo al campo este mes. El objetivo inicial es dar a los cuidadores acceso a una visión más amplia de la salud, las necesidades y las preferencias de los pacientes. Cada paciente tiene una vaina sólida con un formulario “Todo sobre mí” con la información presentada por el paciente o un pariente autorizado, que complementa el historial médico electrónico de la persona. La vaina puede indicar que el paciente necesita ayuda para las tareas diarias como levantarse de la cama, atarse los cordones de los zapatos o ir al baño.

También puede incluir lo que alivia al paciente cuando se agita, tal vez música country o películas clásicas antiguas. Más tarde, se podrían añadir los datos de actividad de un Apple Watch o Fitbit. El objetivo médico, dijo Scott Watson, director técnico del proyecto piloto, es mejorar la salud y la atención médica que sea menos estresante para el paciente. “Y es un cambio fundamental en la forma en que compartimos la información en los sistemas de atención de salud”, dijo. El proyecto inicial comenzará con hasta 50 pacientes en la región de Manchester y será evaluado en unos pocos meses.

En Flandes, una región de más de seis millones de habitantes, el gobierno espera que la nueva tecnología de datos pueda alimentar las oportunidades para los empresarios y empresas locales y los nuevos servicios para los ciudadanos. Los datos personales en los pods pueden ser vinculados con datos públicos y privados para crear nuevas aplicaciones, dijo Raf Buyle, un arquitecto de información del gobierno de Flandes. Una posible aplicación, dijo el Sr. Buyle, podría sugerir rutas y modos de viaje para ir al trabajo, una vez que se levanten las restricciones del Covid-19. Dicha aplicación, dijo, podría combinar los datos de localización del teléfono inteligente de una persona, con las preferencias por el ejercicio y la reducción de la huella de carbono, y los horarios del tiempo y del transporte público y los lugares de recogida de bicicletas o scooters de alquiler.

“La mayoría de los casos de uso interesantes vendrán de compañías que construyen nuevas aplicaciones sobre los datos”, dijo el Sr. Buyle.

As a young engineer at CERN outside Geneva, Mr. Berners-Lee developed the protocols for what would become the web as we know it. Credit...Fabrice Coffrini/Agence France-Presse — Getty Images
Como joven ingeniero del CERN en las afueras de Ginebra, el Sr. Berners-Lee desarrolló los protocolos de lo que se convertiría en la web tal como la conocemos. Crédito… Fabrice Coffrini/Agencia France-Presse – Getty Images

Para el Sr. Berners-Lee, la empresa Solid-Inrupt es un proyecto de reparación. Ha pasado su carrera defendiendo el intercambio de información, la apertura y el empoderamiento personal en línea – como director del World Wide Web Consortium, presidente del Open Data Institute, y académico del Instituto de Tecnología de Massachusetts y de la Universidad de Oxford. Entre sus galardones se encuentra el Premio Turing, a menudo llamado el Premio Nobel de Informática.

En su Inglaterra natal, es un caballero – Sir Tim. “Pero Tim está cada vez más preocupado porque el poder en el mundo digital se sopesa con el individuo”, dijo Daniel Weitzner, investigador principal del Laboratorio de Informática e Inteligencia Artificial del M.I.T. “Ese cambio es lo que Solid e Inrupt deben corregir” El empuje para dar a los individuos un mayor control sobre sus datos, dijo el Sr. Berners-Lee, a menudo comienza como una cuestión de privacidad.

Pero un nuevo acuerdo sobre datos, dijo, requerirá que los empresarios, ingenieros e inversores vean oportunidades para nuevos productos y servicios, tal como lo hicieron con la web. La visión a largo plazo es un próspero mercado descentralizado, impulsado por el empoderamiento personal y la colaboración, dijo el Sr. Berners-Lee. “La visión final es muy poderosa”, dijo. Si su equipo puede darse cuenta de que la visión es incierta. Algunos en el campo de los datos personales dicen que la tecnología Solid-Inrupt es demasiado académica para los desarrolladores de la corriente principal.

También se preguntan si la tecnología alcanzará la velocidad y la potencia necesarias para convertirse en una plataforma para futuras aplicaciones, como asistentes de software animados por los datos de una persona.

“Nadie discutirá la dirección”, dijo Liam Broza, un fundador de LifeScope, un proyecto de datos de código abierto. “Está en el lado correcto de la historia. ¿Pero lo que está haciendo realmente va a funcionar?” Otros dicen que la tecnología de la interrupción de sólidos es sólo una parte de la respuesta. “Hay mucho trabajo fuera del proyecto de Tim Berners-Lee que será vital para la visión”, dijo Kaliya Young, co-presidente del Taller de Identidad en Internet, cuyos miembros se centran en la identidad digital.

El Sr. Berners-Lee dijo que su equipo no estaba inventando su propio sistema de identidad y que cualquier cosa que funcionara podría conectarse a su tecnología. Inrupt se enfrenta a una serie de retos técnicos, pero ninguno que sea “difícil de llevar a la luna”, dijo Bruce Schneier, conocido experto en seguridad informática y privacidad, que se ha unido a Inrupt como su jefe de arquitectura de seguridad. Y el Sr. Schneier es un optimista. “Esta tecnología podría desbloquear una enorme cantidad de innovación”, convirtiéndose potencialmente en una nueva plataforma como lo fue el iPhone para las aplicaciones de los teléfonos inteligentes, dijo. “Creo que esto tiene una buena oportunidad de cambiar el funcionamiento de Internet”, dijo. “Curiosamente, Tim lo ha hecho antes”


Steve Lohr ha cubierto la tecnología, los negocios y la economía para The Times por más de 20 años. En 2013, formó parte del equipo que recibió el Premio Pulitzer de Reportaje Explicativo. Es el autor de “Data-ism” y “Go To” @SteveLohr


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