Esta temporada de fiestas, la popularidad de las compras en línea choca con la agitación en el reciclaje de cartón. La decisión de China de 2017 de rechazar la basura de Estados Unidos ha dejado a la industria del reciclaje tambaleándose, ya que descubre qué hacer con todos los envases que los compradores en línea dejan atrás.
Algunos programas municipales de reciclaje han cerrado. Incluso los que aún no tienen dolores de cabeza: específicamente, reciclables sucios. Todo eso lleva a más cartón en los vertederos.
El aumento de los residuos de cartón en la acera que provienen de los envases es “el efecto de Amazon”, dice David Biderman, director ejecutivo de la Asociación de Residuos Sólidos de América del Norte, un grupo industrial. Llega a su punto máximo durante las vacaciones, especialmente porque las compras en línea solo se han vuelto más populares. El año pasado, Cyber Monday fue el día de compras más grande para Amazon en la historia de la compañía. La tendencia se extiende más allá de las vacaciones: las entregas del Servicio Postal de EE. UU. Se han duplicado a 6.200 millones en 2018, de 3.100 millones en 2009.
A medida que los estadounidenses se entusiasmaron más con las compras en línea, China, que una vez recibió casi la mitad de los reciclables del mundo, se ha vuelto más estricta sobre lo que aceptará. A partir de enero de 2018, China dejó de aceptar envíos de cartón que están contaminados con más del 0.5 por ciento de otros materiales.
“Es muy difícil para las instalaciones estadounidenses de recuperación de material cumplir con ese estándar porque los estadounidenses ponen bolsas de plástico y goma de mascar y bolas de boliche y pañales sucios y todo lo que puedas imaginar en los contenedores de reciclaje”, dice Biderman. Las reglas estrictas también se aplican al plástico y otros materiales reciclables, pero el cartón y el papel mixto han experimentado las mayores caídas en los precios.
Todos esos paquetes, junto con las normas más estrictas sobre el reciclaje, significan más cartón en la basura, especialmente durante la temporada de compras navideñas. Republic Services, un transportista estadounidense de residuos que opera en 42 estados, espera que cada hogar deseche un 25 por ciento más de basura, o alrededor de 1,000 libras adicionales, entre el Día de Acción de Gracias y el Día de Año Nuevo. Pero gracias a las nuevas políticas de China, habrá menos dinero para reciclar. “Para usar la palabra sin rodeos: es una crisis, una crisis económica en la viabilidad del reciclaje en los Estados Unidos”, dice Richard Coupland, vicepresidente de ventas municipales de Republic Services, The Verge .
“Usar la palabra sin rodeos: eso es una crisis”
Amazon dice que ha eliminado más de 1,18 mil millones de cajas de envío desde 2008 a través de sus iniciativas de embalaje sostenible. Incluso amenazó con multar a vendedores externos por no reducir el desperdicio de envases. Pero los estrictos estándares de Amazon han provocado inadvertidamente un auge de los centros de reempaque que desempaquetan y vuelven a empaquetar los productos para que sean aptos para el envío, dejando aún más basura.
Republic Services ha visto un aumento de alrededor del 5 por ciento en el volumen total de cartón que ha recogido y revendido para su reciclaje en los últimos siete años. Pero algunos lugares han visto incrementos más dramáticos. Sims Municipal Recycling, que absorbe gran parte del cartón recuperado de la ciudad de Nueva York en una de las instalaciones de reciclaje más grandes de América del Norte, le dice a The Verge que el cartón corrugado, del que están hechas las cajas, es casi la mitad del corriente de reciclaje en la acera hoy. Era solo el 15 por ciento del reciclaje en la acera hace 15 años.
También ha habido un cambio notable en la fuente del cartón, dice Coupland: proviene de las casas de las personas en lugar de los negocios de ladrillo y mortero. Esa es una mala noticia, ya que es menos probable que los minoristas generen cartón demasiado sucio para reciclarlo. Las cajas de cartón de los consumidores a menudo se mezclan con otros reciclables sucios como botellas de ketchup o latas de refresco que derraman su contenido sobre el cartón. En promedio, alrededor del 25 al 30 por ciento de los materiales recogidos por un camión de reciclaje están demasiado contaminados para ir a otro lugar que no sea un vertedero o incinerador, dice Coupland.
Por lo tanto, la calidad del cartón que se recicla hoy en día no es lo que solía ser, y no es tan valioso como solía ser, gracias a las exigencias más estrictas de China para la limpieza. Las ciudades de los EE. UU. Todavía están luchando para averiguar dónde enviar todos sus cartones y plásticos. Todavía no hay suficientes fábricas nacionales de papel para satisfacer la demanda, y el exceso de materiales recuperados ha provocado una caída dramática en el valor del cartón.
Biderman estima que ha habido una disminución de más del 50 por ciento en el precio del cartón recuperado en los EE. UU. Desde la decisión de China. Coupland cree que ha habido una devaluación del 80 al 100 por ciento en algunos mercados. Esa es una gran razón por la cual las ciudades de todo el país están reduciendo o abandonando completamente sus programas de reciclaje.
Reciclar cartón también ayuda a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. El cartón corrugado se puede reciclar en más del mismo material siete veces. Después de eso, se puede convertir en cartón usado en cosas como contenedores de cereales. Sin cartón reciclado, es necesario cortar más árboles, transportarlos a aserraderos y pulpar, lo que también significa más emisiones. “Creo que debemos mirarlo a través de esa lente”, dice Biderman.
