Telegram experimentó en la semana pasada una fuerte afluencia de nuevos usuarios que acudieron en masa a la aplicación de mensajería privada después de que su rival WhatsApp cambiara sus políticas de privacidad y Facebook y Twitter adoptaran una línea más dura contra el presidente Donald Trump y los usuarios que promueven la violencia.
Ese crecimiento viene acompañado de costos crecientes. La nueva empresa con sede en Dubai, que aún no ha generado ingresos y ha sido financiada en su mayor parte hasta la fecha por la fortuna personal del cofundador Pavel Durov, ha discutido con bancos e inversores la posibilidad de recaudar cientos de millones de dólares en deuda que se convertirían en acciones en una eventual oferta pública, dijeron dos personas familiarizadas con el pensamiento de Durov. Una de las personas dijo que la financiación podría superar los 1.000 millones de dólares pero advirtió que los planes podrían cambiar.
El Takeaway
A medida que la base de usuarios de Telegram ha aumentado en las últimas semanas, su multimillonario cofundador, Pavel Durov, ha mantenido conversaciones privadas con inversores para recaudar cientos de millones de dólares -posiblemente en una oferta de deuda convertible, antes de una eventual oferta pública.
Telegram ha estado buscando nuevos fondos durante meses pero ahora tiene razones apremiantes para llegar a un acuerdo. Las facturas de su servidor de nubes están subiendo. Además, se enfrenta a una fecha límite de abril para devolver el dinero a los inversores que respaldaron su ambicioso plan, que la Comisión de Valores y Bolsa cerró el verano pasado, para crear una moneda digital utilizando tecnología de cadena de bloques. La agencia de valores permitió que Telegram se quedara con el 30% de los 1.700 millones de dólares que recaudó para financiar el proyecto. Aunque ha devuelto parte del dinero, algunos patrocinadores europeos todavía deben sus inversiones originales más el 10% de interés, según los inversores. No se pudo saber cuánto queda por pagar.
“Telegram es constantemente abordado por muchas partes con propuestas de financiación de la deuda”, dijo el portavoz de la empresa Markus Ra. “Actualmente estamos evaluando estas propuestas, pero no se ha tomado ninguna decisión sobre el camino a seguir.”
Añadió que la compañía está “considerando varias opciones en línea con su ética enfocada en la privacidad, pero no se comprometerá a ninguna obligación que imponga algún tipo de evento de salida obligatoria”. Eso podría significar una fusión, venta o cotización pública.
Es común que las empresas con ingresos establecidos, como Uber, recauden dinero a través de obligaciones convertibles, un tipo de financiación de deuda híbrida que se convierte en capital social, a menudo durante una ronda posterior de financiación o cotización pública. Pero las startups que no han generado ingresos suelen recaudar dinero a cambio de la emisión de nuevas acciones en lugar de asumir la deuda que conlleva obligaciones de reembolso.
La financiación de la deuda puede ser una opción atractiva porque podría permitir a Durov mantener el control del telegrama durante más tiempo. Hasta ahora se ha resistido a vender acciones a inversores externos, citando su deseo de no dejarse influenciar por los accionistas, junto con una “garantía de por vida” que hizo a los usuarios de no vender nunca la empresa de siete años de antigüedad. Él y su hermano Nikolai son los cofundadores y únicos propietarios de Telegram.
Un acuerdo de deuda convertible ligado a una eventual oferta pública, cuyos ingresos podrían apoyar aún más la expansión de Telegram, podría permitir a Durov financiar la compañía hasta esa cotización. No se pudo saber el momento de una posible oferta pública. Pero si esto sucediera, Durov podría crear una estructura de acciones de doble clase que le permitiría retener el control. Por ejemplo, podría darse a sí mismo acciones con derecho a voto y emitir acciones sin derecho a voto o con derecho a un solo voto al público.
“No está acostumbrado a informar a nadie”, dijo Anton Rozenberg, uno de los primeros empleados de Telegram que se fue en 2017 después de una amarga disputa legal con la compañía.
“Esta vez es diferente”
Para permanecer independiente, Telegram debe empezar a ganar dinero. En diciembre, Durov presentó planes para vender publicidad en los canales de Telegram, algunos de los cuales tienen cientos de miles de usuarios. Dijo que la compañía no recogería datos sobre los usuarios para dirigir los anuncios y no publicaría anuncios en chats individuales, que los usuarios pueden optar por hacerlos totalmente encriptados. Telegram también está considerando características de pago como suscripciones.
Es probable que el reciente aumento de las descargas haya incrementado la urgencia de recaudar más capital.
El martes, Durov anunció que Telegram había superado los 500 millones de usuarios mensuales, o un cuarto de los más de dos mil millones de usuarios de WhatsApp. Sólo en los tres días anteriores, Telegram había añadido más de 25 millones de usuarios, dijo Durov. El año pasado, en cambio, añadió sólo 1,5 millones de nuevos usuarios al día de media.
“Hemos tenido oleadas de descargas antes, a lo largo de nuestros siete años de historia de protección de la privacidad de los usuarios”, dijo Durov a sus aproximadamente medio millón de seguidores del Telegram. “Pero esta vez es diferente.”
Desertores de WhatsApp
Muchos de esos nuevos usuarios están migrando a Telegram desde WhatsApp, que recientemente reveló que comenzaría a compartir datos sobre cómo los usuarios interactúan con las empresas con su empresa matriz, Facebook. El cambio provocó la indignación de algunos usuarios de WhatsApp ampliamente seguidos, incluyendo al CEO de Tesla, Elon Musk, quien instó a la gente a descargar otra aplicación de mensajería privada, Signal, que es financiada como una organización sin fines de lucro por el multimillonario cofundador de WhatsApp, Brian Acton.
Al mismo tiempo, las decisiones consecutivas de las principales empresas tecnológicas de los Estados Unidos de eliminar aplicaciones como Parler y las cuentas que habían alentado o ayudado a organizar la mortal ruptura del Capitolio de los Estados Unidos el 6 de enero han enviado una nueva ola de usuarios descontentos a las aplicaciones de mensajería privada. El movimiento de Twitter para prohibir al Presidente Trump aceleró ese vuelo.
Es un rol que Telegram fue preparado para desempeñar. Durov ha pasado años posicionando Telegram como un refugio seguro de la vigilancia del gobierno y la recolección de datos de los usuarios desde que dejó su país natal, Rusia, en 2014, después de perder el control de VKontakte, la red social que comenzó allí, a favor de los aliados del presidente Vladimir Putin. La venta de su participación en VKontakte le ayudó a crear una fortuna, ahora estimada en 3.400 millones de dólares por Forbes, que ha utilizado para financiar Telegram.
“Para nosotros, el Telegram es una idea; es la idea de que todos en este planeta tienen derecho a ser libres”, escribió Durov en 2018.
En los canales de Telegram ha atacado repetidamente los percances de privacidad de Facebook y la seguridad de WhatsApp, el principal competidor de Telegram de Facebook. También ha arremetido contra el gobierno de los Estados Unidos. Más recientemente, se hizo eco de los legisladores conservadores de EE.UU., diciendo que la gente ya no quiere ser “rehén de los monopolios tecnológicos”.
A medida que la retórica anti-establecimiento unió a los usuarios a la aplicación, sus costos se han disparado. El principal gasto de la compañía es el funcionamiento de los servidores. Hace dos años, pronosticó que los costos de los servidores aumentarían a 220 millones de dólares para 2021, frente a 70 millones en 2017, de acuerdo con una propuesta a los inversores para su condenada oferta de cripto moneda. En un post en Telegram a finales del año pasado, Durov dijo que “un proyecto de nuestro tamaño necesita al menos unos pocos cientos de millones de dólares al año para seguir adelante”.
Las características avanzadas de Telegram hacen que sus costos de alojamiento sean más altos de lo que serían de otra manera. La aplicación se distingue por su velocidad y sus capacidades multimedia, que permiten a los usuarios cargar y compartir vídeos, fotos y documentos de gran tamaño e ilimitados de forma gratuita. Recientemente ha estrenado una función que permite a los grupos organizar charlas de voz en tiempo real, similares a las capacidades de las nuevas aplicaciones sociales Clubhouse y Discord, financiadas por una empresa de capital riesgo.
Telegram tiene entre 60 y 70 empleados, la mayoría de los cuales tienen su base en Dubai y no son compensados con acciones de la empresa, dijo una persona familiarizada con el asunto. Telegram no tiene una junta, y los empleados generalmente se mantienen en la oscuridad sobre los planes de negocios, dijo la persona.
Problemas de contenido
A medida que crece su popularidad, es probable que Telegram tenga que lidiar más con posts desagradables, ilícitos o peligrosos en los canales públicos. Eso podría invitar a la misma presión de los encargados de formular políticas, los legisladores y los grupos de interés de los consumidores para eliminar a los usuarios que promueven la actividad violenta.
En el pasado se ha enfrentado a quejas similares. Telegram se convirtió en un centro popular para los militantes de los grupos del Estado Islámico después de que Twitter reprimiera la actividad hace varios años. Telegram publica diariamente estadísticas sobre el número de robots terroristas y los canales que ha prohibido, pero la aplicación “sigue siendo el centro en línea más importante para la comunicación y el contenido yihadista oficial y no oficial”, según un informe de este mes del Centro de Investigación y Pruebas sobre las Amenazas a la Seguridad, un grupo de investigación británico.
Los investigadores que estudiaron el cambio de los yihadistas de Twitter a Telegram en la última década han visto paralelos en los últimos días con los movimientos de los extremistas de derecha. Un nuevo grupo en Telegram, Parler Lifeboat, atrajo a casi 16.000 usuarios, a los que se les animó a no usar sus nombres o fotos reales.
“Si observas lo que está sucediendo hoy en día, tienes una verdadera sensación de déjà vu”, dijo Bennett Clifford, investigador principal del Programa sobre Extremismo de la Universidad George Washington. “Es una migración, en cierto sentido, de una plataforma a otra”.
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Alex Heath
