Hace unos meses, las cosas iban bien para el CEO y presidente de Alibaba, Daniel Zhang. A pesar de la pandemia mundial, la economía de China se estaba recuperando y la fuerte demanda de comercio electrónico estaba impulsando los ingresos y el precio de las acciones de Alibaba. En septiembre, la revista Time nombró a Zhang una de las 100 personas más influyentes del mundo, junto con el presidente electo de los Estados Unidos, Joe Biden, y el vicepresidente electo Kamala Harris. A fines de octubre, la capitalización bursátil de Alibaba se disparó a un máximo histórico de más de 860.000 millones de dólares, lo que la hizo más valiosa que Facebook en ese momento.
Pero ahora, el liderazgo de Zhang está siendo puesto a prueba como nunca antes. El gobierno chino ha puesto a Alibaba en el punto de mira en su reciente escrutinio antimonopolio, mientras que la rama de tecnología financiera de Alibaba, Ant Group, está lidiando con nuevas regulaciones de préstamos en línea que amenazan con trabar su negocio. Zhang, un modesto ex contable y antiguo ejecutivo de Alibaba que sucedió al icónico fundador Jack Ma como presidente en 2019, se ha ganado la reputación de experto en operaciones con buenas ideas de negocios a largo plazo. Pero tiene menos experiencia en el trato con los gobiernos. Y algunos inversores y banqueros dicen que no están seguros de lo bien que Zhang puede manejar los obstáculos políticos.
El Takeaway
Daniel Zhang, que dirigió con éxito Alibaba a través de la creciente competencia nacional y la pandemia del coronavirus, ahora se enfrenta a un reto potencialmente aún mayor por la represión del gobierno.
“¿Está Daniel Zhang a la altura del desafío? Tal vez no. Pero no está claro si alguien está a la altura del desafío”, dijo Fraser Howie, un ex banquero y experto en el sistema financiero de China que ha trabajado en la empresa de inversiones respaldada por el Estado chino China International Capital Corp. “Las empresas privadas en China están siendo presionadas de una manera que no hemos visto en décadas”, dijo Howie, que no conoce personalmente a Zhang.
Otro desafío es tratar con los inversores. Si bien el negocio de Alibaba ha seguido creciendo -aunque a un ritmo ligeramente más lento que el año anterior-, sus acciones han caído alrededor de un 24% desde finales de octubre. Las acciones, después de borrar sus ganancias anteriores, son ahora sólo un 9% más altas que hace un año. Por el contrario, el precio de las acciones de Pinduoduo, que cotiza en el Nasdaq, el rival chino de comercio electrónico más pequeño pero de rápido crecimiento de Alibaba, se cuadruplicó con creces en 2020, ya que la aplicación de compras con descuento disfrutó de un rápido crecimiento de compradores activos e ingresos.
Los inversores están preocupados tanto por el resultado del escrutinio antimonopolio como por la perspectiva de que el crecimiento de Alibaba pueda verse frenado por la represión de Beijing contra Ant, cuyo sistema de pago digital Alipay procesa las transacciones de comercio electrónico. Uno de los negocios de Ant que probablemente se verá afectado por las nuevas regulaciones es su popular servicio de tarjeta de crédito virtual, Huabei, que permite a los usuarios de Alipay pedir dinero prestado para hacer compras en línea en los sitios de compras de Alibaba.
Zhang no ha podido responder a las preguntas de los inversores sobre el tema. En noviembre, durante la conferencia telefónica de Alibaba sobre sus resultados financieros trimestrales, un analista preguntó a Zhang qué porcentaje de las transacciones de comercio electrónico de Alibaba son financiadas por el servicio Huabei de Ant. “Eso no es algo que realmente rastreemos”, respondió Zhang. A finales de diciembre, tras la presión de los reguladores, Ant recortó el límite de préstamo para el servicio de crédito al consumidor.
La inexperiencia de Zhang en el trato con el gobierno y los reguladores no ha sido un problema en el pasado. Hasta 2019, Ma fue presidente ejecutivo, junto con Zhang y su predecesor como CEO, Jonathan Lu. En ese cargo, Ma ayudó a Alibaba a mantener y construir relaciones con reguladores y líderes políticos en China y en el extranjero. En enero de 2017, por ejemplo, Ma se reunió en Nueva York con Donald Trump, entonces presidente electo, y prometió que Alibaba ayudaría a crear un millón de puestos de trabajo en los Estados Unidos.
Del mismo modo, el cofundador y vicepresidente ejecutivo Joe Tsai, un ex abogado educado en Yale, ha sido durante mucho tiempo el puente crucial entre la empresa china y Wall Street. Desempeñó un papel fundamental en la oferta pública inicial de 25.000 millones de dólares del gigante del comercio electrónico en Nueva York en 2014. En contraste, aparte de un período como CFO de una empresa de juegos en línea que cotiza en el Nasdaq, Zhang tenía menos experiencia en el trato con inversores que Tsai.
Ahora, mientras Alibaba se enfrenta a la incertidumbre regulatoria y a la caída del precio de las acciones, la empresa necesita comunicarse de manera más proactiva con los inversores globales. Pero Tsai, que compró los Brooklyn Nets de la Asociación Nacional de Baloncesto en 2019, se ha retirado de algunas de sus funciones cotidianas en Alibaba, según los inversores y banqueros que han trabajado con él. Por ejemplo, ha pasado sus cargos de director de la junta directiva de empresas emergentes respaldadas por Alibaba, como Paytm y Tokopedia, a otro ejecutivo de Alibaba. Algunos banqueros se preguntan si algún otro ejecutivo podría llenar los grandes zapatos de Tsai en el futuro.
Desde que se convirtió en presidente en 2019, Zhang ha asumido algunas de las funciones anteriores de Ma, incluyendo la asistencia a reuniones del gobierno provincial y la acogida de funcionarios que visitan el campus de Alibaba.
Pero recientemente Ma parece haber malinterpretado el clima político y se ha peleado con los reguladores. En un discurso en una conferencia a finales de octubre en Shangai, Ma dijo que los reguladores financieros se habían centrado demasiado en los riesgos y los bancos habían estado operando con una mentalidad de “casa de empeño”. El discurso enfureció a los líderes del gobierno, y el Presidente Xi Jinping tomó personalmente la decisión de detener la oferta pública inicial de acciones de Ant, informó The Wall Street Journal en noviembre. Ma no ha hecho ninguna aparición pública desde entonces, y su silencio ha disparado las especulaciones de los medios sobre su paradero.
Los gerentes de Alibaba dicen que el banco de liderazgo es profundo y que Zhang tiene un equipo de ejecutivos experimentados para ayudarle a través de la regulación y otros desafíos. No obstante, a medida que el Partido Comunista de China bajo Xi continúa estrechando su control sobre las empresas privadas, cada vez es más difícil para cualquier empresa evaluar y controlar los riesgos políticos.
“El sector del comercio electrónico de China está en la cúspide de una nueva fase en la que una mayor supervisión se está convirtiendo en la nueva norma”, escribieron los analistas de Goldman Sachs en una nota a los clientes la semana pasada, añadiendo que los recientes movimientos de los reguladores podrían conducir finalmente a reglamentos más específicos y claramente definidos. Al mismo tiempo, dijo Goldman, la preocupación del mercado por las supuestas prácticas de Alibaba que impiden a los comerciantes trabajar con mercados rivales es “excesiva”.
Goldman señaló que sólo el 11% de las principales marcas encuestadas por la correduría están disponibles exclusivamente en el Tmall de Alibaba, mientras que el 77% de las marcas están disponibles a través de Alibaba, así como sus dos mayores competidores, JD.com y Pinduoduo. El juicio sobre los comportamientos antimonopolio y la aplicación de las normas puede ser “difícil y prolongado”, dijo Goldman en la nota del 4 de enero.
Los ejecutivos de Alibaba están tomando medidas para cooperar con las autoridades. Cuando la Administración Estatal de Regulación de Mercados de China anunció justo antes de Navidad que iba a lanzar una investigación antimonopolio en Alibaba, la compañía inmediatamente dijo a algunos empleados a cargo de las operaciones de comercio electrónico que cooperaran con los investigadores que visitaban su campus corporativo para recoger información. Algunos directivos, por ejemplo, dijeron a los empleados que nunca borraran ningún mensaje de texto o grupo de chat relacionado con el trabajo.
Pero la creciente presión de Beijing podría pesar sobre el precio de las acciones de Alibaba en un futuro indefinido, de la misma manera que las preguntas antimonopolio sobre Alphabet y Facebook han pesado sobre esas acciones en los EE.UU.
“Pekín quiere asegurarse de que las empresas de tecnología no vayan en contra de los intereses públicos, y todavía hay incertidumbre sobre cuáles serán los resultados”, dijo el analista de Daiwa Capital Markets John Choi. “Y lo peor para los mercados de capital es la incertidumbre”.
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Juro Osawa
