Es difícil construir una cultura corporativa en un mundo de trabajo a distancia

Hay horas felices de Zoom y ‘bebederos de agua’ digitales, pero los empleados se sienten desconectados, y el trabajo parece transaccional.
Es difícil crear una cultura empresarial en un mundo de trabajo a distancia
Es difícil crear una cultura empresarial en un mundo de trabajo a distancia

Rita Ramakrishnan comenzó como jefa de personal y talento en la startup inmobiliaria Cadre en abril de 2020. Se había trasladado de San Francisco a Nueva York para el puesto, donde planeaba supervisar la creciente cultura del lugar de trabajo de la startup. Ramakrishnan tenía todo tipo de planes, pero nunca llegó a la oficina; en cambio, pasó sus primeros meses convirtiendo su nuevo apartamento en un espacio de trabajo en casa. La experiencia le recordó un viejo dicho: El hombre planea, y Dios se ríe.

El trabajo de Ramakrishnan era hacer que la gente se sintiera conectada en el trabajo. Pero ahora, con todo el mundo trabajando en silos de oficina en casa, la conexión parecía imposible. Le habían hablado de los rituales que los empleados de Cadre consideraban muy valiosos: mezclar las bebidas los jueves, los panecillos cada viernes por la mañana. “Intentamos recrear eso con una hora feliz virtual”, dice. “No funcionó realmente”. Otras cosas funcionaron mejor, como una hora social de Zoom emparejada con bagels reales, pagados por la empresa. Pero nada de eso se aproximaba a la magia de conocer a tus compañeros de trabajo, a ninguno de los cuales Ramakrishnan había visto aún en persona.

Dos años después, la mayoría de los empleados de Cadre siguen trabajando desde casa, y lo seguirán haciendo durante algún tiempo. Como muchas empresas, ha adoptado un modelo de trabajo “híbrido”, abriendo su oficina a los empleados vacunados y permitiendo a los demás trabajar a distancia si lo desean. Tres cuartas partes de su plantilla actual comenzaron durante la pandemia, lo que significa que la cultura de trabajo a distancia es todo lo que han conocido. La cuestión de si esos empleados tienen un sentido de pertenencia es una seria preocupación para Ramakrishnan.

A pesar de todos los triunfos del trabajo a distancia, la conexión social sigue siendo un punto de dolor. Una encuesta realizada a 700 trabajadores a distancia, que habían trabajado anteriormente en oficinas, reveló que la conexión social era lo que más se echaba de menos de las oficinas, por encima de las bromas de la oficina, el espacio de trabajo dedicado y las reuniones cara a cara. Y, sin embargo, a pesar de la evidente necesidad, la mayoría de las empresas no han descubierto la mejor manera de facilitar las conexiones en el mundo virtual. Nadie quiere asistir a otra “happy hour” virtual o a una “offsite” digital. Pero sin un sentimiento de amistad entre los compañeros de trabajo -una conexión compartida más allá de una lista de tareas compartidas- se produce el hastío de los empleados.

Algunas empresas confían en que la vuelta a las oficinas pueda reparar el tejido social del lugar de trabajo. Google y Facebook, que ampliaron su presencia inmobiliaria durante la pandemia, han utilizado históricamente su espacio de oficinas para crear una sensación de cultura compartida, y seguirán haciéndolo. Pero muchas otras empresas han adoptado el trabajo a distancia, permitiendo que algunos o todos sus empleados sigan dispersos en los próximos meses.

Los directores de personal como Ramakrishnan están muy preocupados. El trabajo a distancia tiene muchas ventajas y, después de dos años haciéndolo, algunos se niegan a volver a la oficina. Al mismo tiempo, los empleados que no conocen a sus compañeros de trabajo, no interactúan con personas más allá de su equipo o no tienen vínculos fuertes son mucho menos propensos a permanecer en un trabajo. “El mayor indicador de retención y compromiso es tener un mejor amigo en el trabajo”, dice Ramakrishnan. “Hemos visto que mucha gente se va”.

Sin conexiones personales, “es sólo un trabajo, es sólo una lista de tareas, no hay lealtad a la empresa”, dice Chris Collins, profesor asistente en Cornell, que dirige un centro de investigación para estudios de RRHH. Compara a los empleados aislados con los trabajadores “gig”, que pueden hacer las mismas tareas para diferentes empresas. La gente puede seguir sintiéndose productiva, incluso contenta, trabajando sola. Pero cuando el trabajo se siente transaccional, es muy fácil cambiar un portátil por otro. “No es de extrañar que la rotación sea tan alta”.

¿Puede ayudar la tecnología?

En su esencia, la cultura del lugar de trabajo se define por normas y rutinas compartidas. Algo tan sencillo como ofrecer café gratis puede crear una rutina de oficina para que los empleados se conozcan o socialicen. En el mejor de los casos, esas pequeñas interacciones abren la puerta a la amistad o la colaboración. Incluso cuando no lo hacen, dan a la gente la sensación de pertenecer a un grupo mayor.

El trabajo a distancia pone en tela de juicio estas rutinas y normas de la oficina: cuándo entra la gente, cuándo sale, qué ropa lleva y con quién se relaciona. La flexibilidad para trabajar en tu propio tiempo, y en chándal si así lo deseas, es una de las grandes ventajas del trabajo a distancia. Pero también puede hacer que los empleados se sientan distanciados, sin saber cuándo es apropiado llamar a un compañero de trabajo o cómo iniciar una conversación sobre algo que no está relacionado con el trabajo. Como el trabajo a distancia no parece que vaya a desaparecer, hay gente que intenta resolver este problema y ganar dinero con ello.

“El mayor indicador de retención y compromiso es tener un mejor amigo en el trabajo”.

Rita Ramakrishnan, directora de personas y talento, Cadre

Una de estas empresas, Cleary, crea un “vestíbulo digital” en el que la gente puede hacer preguntas, publicar anuncios y felicitarse mutuamente por sus logros en el trabajo. Funciona como un feed de Facebook, personalizando las actualizaciones para cada empleado. “Cuando tienes 50 personas, pero están en 50 oficinas diferentes, tienes más problemas de comunicación que en una empresa de 300 personas donde todo el mundo está en el mismo sitio”, dice Thomas Kunjappu, cofundador de la empresa. También ofrece un lugar para que los empleados compartan información personal sobre ellos mismos, y sugerencias para romper el hielo que pueden utilizarse antes de las reuniones.

Otra plataforma de “oficina virtual”, llamada Tandem, anima a los empleados a compartir actualizaciones a lo largo del día, para que sus compañeros puedan ver cuándo están disponibles para charlar, cuándo están paseando al perro o cuándo están metidos de lleno en el trabajo. Los empleados deben ofrecer sus estados de forma voluntaria, pero Tandem también se integra con plataformas como Asana y Google Docs, para que los compañeros puedan ver automáticamente lo que alguien está haciendo en ese momento. Al igual que Slack, Tandem está diseñado para que las personas hablen entre sí más a menudo durante el trabajo. Pero, a diferencia de Slack, está diseñado para mostrar cuándo la gente está realmente disponible, no sólo cuando está conectada.

Un vídeo promocional de Tandem recita las quejas habituales del trabajo distribuido. En la oficina, puedes mirar y decir: “Oye, una pregunta rápida”, y obtener una respuesta”, dice una mujer, sentada en su cama con su portátil. “Pero cuando estás a distancia, es como… oh, es cierto, estoy completamente sola”. La implicación es que un producto de software puede hacer que la gente se sienta más unida.

Otra startup, Donut, pretende “crear una conexión humana entre las personas en el trabajo”. Donut se integra con Slack para añadir nuevas formas de socialización para los trabajadores remotos, incluyendo un canal de refrigeración del agua en el que las personas que no se conocen entre sí pueden vincularse a través de mensajes de conversación. (Ejemplo: “¿Cuál es tu forma favorita de patata?”) Mientras que otras herramientas de software se centran en reforzar los vínculos entre personas que ya trabajan juntas, Donut está diseñado para personas que no lo hacen. Hay menos razones para acercarse a un compañero de trabajo en un departamento diferente, y es más incómodo hacerlo virtualmente. En el canal #donut de Slack, el bot Donut empareja aleatoriamente a los compañeros de trabajo y los prepara para una charla virtual.

Todo esto puede parecer un gran esfuerzo para las interacciones sociales que, en una oficina física, son naturales. También puede llevar mucho tiempo. Saludar a un compañero de trabajo mientras tomas un café te lleva cinco minutos; conocer a un nuevo compañero a través de Donut puede suponer otra media hora de llamada con Zoom. Algunas empresas que han utilizado Donut, como Flexport, dicen que ayuda a que los empleados no se sientan aislados o desconectados de sus colegas. Jennifer Longnion, directora de impacto de Flexport, dice que la empresa también utiliza Cleary, y anima a los empleados a conocerse a través de grupos más pequeños en Slack. (Mencionó Freight Femmes, un grupo interno para mujeres que trabajan en Flexport, que organiza cosas como clases de cocina virtuales y noches de trivia).

Aun así, Flexport ha redoblado la importancia de trabajar juntos ocasionalmente. Los empleados no tienen que acudir a la oficina con regularidad, pero sí tienen que vivir a pocas horas de un centro de operaciones para acudir a cosas como las reuniones trimestrales del equipo, en las que todos trabajan juntos en persona. Longnion dice que ella, y otras personas en su puesto, siguen rascándose la cabeza sobre cómo crear cultura en un entorno remoto. “Es algo que me ronda por la cabeza ahora mismo”, dice. “¿Cómo podemos crear esos puntos de contacto pero sin ir a una oficina?”.

Enfriadores de agua virtuales, rompehielos generados por bots: todo puede parecer un poco cursi. Pero para los nuevos empleados, incluso las interacciones superficiales pueden llegar muy lejos. Una amiga mía, que empezó a trabajar recientemente en Google, dijo que había conectado realmente con su equipo remoto a través de ejercicios como los rompehielos antes de las reuniones de equipo. “Esas cosas son patéticas, pero ayudan”, me dijo. “Incluso si todos pensamos colectivamente que es una tontería, nos pellizcamos unos a otros para decir que es una tontería, lo que nos une aún más”.

Otros trabajadores remotos, que me pidieron que no publicara sus nombres por miedo a molestar a sus jefes, dijeron que se sentían desvinculados en el entorno de la oficina remota. “Definitivamente es más difícil hacer amigos de trabajo reales virtualmente”, dijo un empleado de Salesforce. “A estas alturas de la pandemia, no quiero pasar ni un segundo más de lo necesario en las llamadas de Zoom. No volveré a asistir a una hora feliz virtual. Los dos amigos de trabajo cercanos que he hecho desde la pandemia son aquellos con los que he podido conectar en persona.”

No hay una respuesta clara

La investigación sobre el trabajo a distancia es escasa, y las conclusiones varían. Algunos estudios concluyen que los trabajadores son más felices; otros dicen que los trabajadores experimentan más soledad, irritabilidad, preocupación y culpabilidad. Además, las investigaciones recientes sobre el trabajo a distancia se han llevado a cabo durante la pandemia, lo que hace difícil separar si la gente se siente mal por su disposición de trabajo o por la pandemia.

Una cosa que está clara, sin embargo, es que los trabajadores a distancia no tienden a sustituir las interacciones en persona por las virtuales. Los trabajadores a distancia envían más correos electrónicos y mensajes instantáneos que los trabajadores de la oficina, y colaboran menos con sus “vínculos débiles”, es decir, con los compañeros que no conocen tan bien. Un estudio -que comparó los correos electrónicos, los mensajes instantáneos, las videollamadas y las invitaciones al calendario de 60.000 empleados de Microsoft antes y después del cambio pandémico al trabajo a distancia- descubrió que el trabajo desde casa había hecho que estos empleados “se volvieran más estáticos y en silos, con menos puentes entre partes dispares”.

“¿Cómo podemos crear esos puntos de contacto pero sin ir a una oficina?”

Jennifer Longnion, directora de impacto. Flexport

Es lógico que las interacciones sociales forzadas puedan ser una forma de salir de esta situación. El uso de un complemento de Slack como Donut podría dar a los compañeros de trabajo una excusa para charlar entre ellos; los ejercicios para romper el hielo al comienzo de las reuniones de Zoom podrían dar a la gente el contexto personal suficiente para construir relaciones. Pero hay pocas investigaciones que demuestren todo esto. Cuando le pregunté al fundador de Cleary, Kunjappu, si se había basado en investigaciones académicas para crear su producto, se explayó sobre los retos del trabajo a distancia antes de decir finalmente que no. “Lo estamos resolviendo juntos en tiempo real”, dice.

Maxim Wheatley, fundador de Remote Rated -un sitio de reseñas al estilo de Glassdoor para empresas remotas- dice que los trabajadores remotos no dan mucha importancia a las interacciones sociales superficiales. “Las empresas que están cayendo en picado son las que identificaron erróneamente las interacciones triviales en un entorno de oficina -como una pequeña charla- como cultura”, dice. “Ahora creen que pueden crear un análogo digital de eso introduciendo una pequeña charla en Zoom, o teniendo canales de Slack donde la gente puede compartir una foto de su perro. Eso no funciona”.

En cambio, Wheatley dice que las empresas remotas con la mayor satisfacción de los empleados son las que reconocen las ventajas de trabajar desde casa, mientras que también encuentran formas creativas de traer a la gente a la misma habitación. GitLab, por ejemplo, ofrece un estipendio de viaje a los empleados que quieran trabajar juntos. La empresa era primero remota antes de la pandemia, pero anima a la gente a reunirse cuando puede. “Creo que hay algo muy saludable en que una empresa reconozca que podemos hacer un trabajo fabuloso como empresa a distancia, pero cuando se trata de crear cohesión, no hay duda de que es beneficioso que nos reunamos en persona”, dice Wheatley.

Collins, el profesor de Cornell, dice que no hay una forma definitiva de que las empresas construyan una cultura en el mundo del trabajo a distancia. Existe una amplia investigación sobre cómo diseñar los espacios de las oficinas físicas teniendo en cuenta la colaboración y la cultura, pero no para las oficinas virtuales. Aun así, Collins está bastante seguro de que la respuesta no son más horas felices virtuales o noches de trivia. Las primeras investigaciones sobre el impacto de cosas como las reuniones sociales de Zoom concluyen que, en el mejor de los casos, “no hay asociación entre la frecuencia de las interacciones sociales virtuales y el bienestar”. Collins admite que cosas como el vestíbulo digital de Cleary podrían mejorar la comunicación en el lugar de trabajo, pero dice que no harán que la gente se sienta conectada. Compara la idea con las interacciones superficiales en las redes sociales. “Es como si yo diera el visto bueno a las fotos de alguien en Facebook”, dice. “Hemos interactuado, pero ¿he conectado realmente con ellos?”.

El precio de esta conexión perdida es algo más que empleados insatisfechos, desvinculados o que se marchan. También puede costar a las empresas la innovación que surge de las personas que saben trabajar juntas. Los trabajadores a distancia pueden ser productivos, incluso más que cuando trabajan en oficinas. Pero Collins dice que esas ganancias de productividad se aplican principalmente al trabajo en solitario, el tipo de trabajo que realizan los trabajadores autónomos. El trabajo colaborativo, que está vinculado a la innovación, no ha salido tan bien parado. “Al principio de la pandemia, las empresas se sorprendieron de lo alta que se mantenía la productividad”, dice Collins. Pero a medida que pasaban los meses, los empleados se iban, llegaban otros y se formaban nuevos equipos. “Entonces la gente se acordó: Hay una razón por la que teníamos gente que venía”.


Hyper Noir.

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