Esta década nos convencimos realmente, El cambio climático es real

En los últimos diez años, perdimos la esperanza en la política estadounidense, nos dimos cuenta de que nos estaban viendo en Internet y finalmente rompimos

En los últimos diez años, perdimos la esperanza en la política estadounidense, nos dimos cuenta de que nos estaban viendo en Internet y finalmente rompimos el género binario (más o menos). Desde entonces, se ha demostrado que muchas de las creencias que consideramos verdaderas a principios de la década son falsas, o al menos, mucho más complicadas de lo que parecían. La década de la desilusión es una serie que rastrea cómo demonios llegamos aquí.

Para la científica climática Kathie Dello, el signo más claro de que el mundo había cambiado fue la sequía 2015 . Como director asociado del Instituto de Investigación sobre el Cambio Climático de Oregón, Dello pasó ese año diseminando información climática al público mientras el clima históricamente cálido derretía la capa de nieve de la montaña y secaba los paisajes del noroeste del Pacífico, provocando escasez de agua, alimentando incendios forestales históricos y ofreciendo un vistazo de lo que pronto podría ser la nueva normalidad .

“Para mí, fue cuando vi el cambio climático desplegarse ante mis ojos”, dijo Dello. “Esto es de lo que estábamos hablando sobre pasar décadas en el futuro”.

Dello no es el único científico para quien las posibles consecuencias de la vida en un planeta en calentamiento se hicieron demasiado reales en la última década. Fue un tema común en las conversaciones recientes que tuve con casi una docena de científicos para aprender cómo nuestra comprensión del cambio climático ha avanzado en los últimos 10 años. Si bien sus respuestas específicas fueron tan diversas como los temas que estudian estos investigadores, una línea constante es que, si bien el cambio climático ahora se está manifestando a nuestro alrededor, ya sea a través de la extinción masiva de arrecifes de coral o Groenlandia derritiéndose a ritmos [ 19459013] sin precedentes en los últimos 350 años.

“Todo lo que pensábamos que estaba sucediendo [al comienzo de la década] estamos mucho más seguros de que está sucediendo ahora”, dijo Gavin Schmidt, científico climático del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA. “Eso es bueno y malo”.

En el lado bueno del libro mayor, nuestra comprensión del cambio climático ha avanzado a pasos agigantados. A través de nuevas misiones satelitales como la serie Sentinel de observación de la Tierra de la Agencia Espacial Europea , campañas aerotransportadas como el monitoreo de criosfera de la NASA Operación IceBridge , observatorios autónomos como la red flotante Argo ] recolectando información oceanográfica en alta mar y campañas de investigación de campo desde la tundra de Alaska hasta la selva amazónica , los investigadores han recopilado decenas de datos que muestran cómo los efectos del calentamiento se están extendiendo a través de diversas ambientes y ecosistemas. Gracias a los continuos avances en potencia informática, todos esos datos se están introduciendo en modelos cada vez más sofisticados para pronosticar el futuro de nuestro planeta. La revolución de los grandes datos también ha ayudado a generar un nuevo campo de ciencia de la atribución , que permite a los investigadores decir qué tipo de papel desempeñó el calentamiento en una ola de calor, incendio forestal, huracán u otro evento extremo, a menudo cerca tiempo real.

“Cada vez más, podemos decir que sí, el siguiente evento extremo estuvo influenciado por el cambio climático”, dijo Peter Gleick, científico del clima y el agua y cofundador del Pacific Institute. Eso, dijo, es un avance “absolutamente de la última década”.

Pero aunque el progreso científico es algo bueno, la imagen de todos estos nuevos datos y pinturas de capacidad computacional es sombría.

El planeta solo se ha calentado alrededor de un grado hasta ahora, pero ya el hielo marino del Ártico se ha retirado dramáticamente, su pérdida amplifica el calentamiento y ayuda a inclinar partes del norte, como Alaska Ártica , en un estado climático completamente nuevo. Todo ese calor significa que Groenlandia está arrojando alrededor de 300 mil millones de toneladas de agua congelada al mar cada año, lo que hace que el nivel del mar aumente a una tasa de aceleración . Las pérdidas de hielo en la Antártida también están contribuyendo a ese aumento y podrían desempeñar un papel mucho más importante en el futuro; la investigación publicada en esta década descubrió que el sector del mar de Amundsen de la Antártida occidental podría haber entrado ya en un estado de declive irreversible que elevaría los niveles globales del mar en diez pies.

A medida que las comunidades bajas vislumbran un futuro de inundación permanente, en alta mar, la acumulación de calor está cocinando los ecosistemas hasta la muerte. De 2014 a 2017, los arrecifes de coral de aguas poco profundas del mundo sufrieron un evento de blanqueamiento global , perdiendo las algas simbióticas que les dan color y les proporcionan alimentos gracias al estrés por calor. Entre 2016 y 2017 la mitad de todos los corales en la Gran Barrera de Coral murieron debido a la inanición inducida por el blanqueo.

“Una de las historias principales de esta década ha sido el ritmo al que los arrecifes de coral sucumben al calor”, dijo Kim Cobb , un científico de arrecifes de coral que encabeza el Programa de Cambio Global en Georgia Tech. “Esta ha sido una llamada de atención muy aguda”.

Menos captación de titulares pero igualmente alarmante: el agua más cálida del océano contiene menos oxígeno, un hecho de la física que está comenzando a manifestarse en todas partes. En 2017, dos estudios señalaron un agotamiento continuo de oxígeno alimentado por el cambio climático en los océanos superficiales de la Tierra. Si bien nadie está seguro de cuán malo será esto, la historia no es un buen augurio: la investigación publicada el año pasado sugiere que la anoxia oceánica alimentada por el calentamiento global podría haber sido el principal culpable del peor evento de extinción masiva en la vida La tierra ha experimentado alguna vez.

“Este es un problema realmente grave”, dijo Matt Long , oceanógrafo del Centro Nacional de Investigación Atmosférica. “Estamos cambiando fundamentalmente el estado metabólico del ecosistema más grande de la Tierra, a un ritmo que no está bien cuantificado”.

Pero es en la tierra donde las consecuencias del rápido cambio climático son cada vez más evidentes para los humanos, ya sean incendios de un tamaño e intensidad sin precedentes en el oeste de los EE. UU. y Australia, los aguaceros históricos desde Houston hasta Bangladesh , la desaparición de la capa de nieve en Sierra Nevada, o las olas de calor letales [19459038 ] en Europa y India . En el alto Ártico, las comunidades terrestres en las que construyeron sus hogares se desmoronan cuando el permafrost, una vez estable, se convierte en papilla.

Para el científico de incendios de la Universidad de Miami Jessica McCarty, el incendio forestal del mes pasado cerca de Santa Bárbara, California, cristaliza cómo el cambio climático puede amplificar la amenaza de desastres: el incendio, que arrasó un paisaje secado por intenso calor de fines de verano , fue seguido rápidamente por “ ciclón bomba ” que trajo fuertes lluvias y aumentó el riesgo de deslizamientos de tierra. En la década de 2000, dice McCarty, “hubo una especie de ciclo teórico de sequía y luego estas tormentas de bombogénesis que liberarían una gran cantidad de agua que causaría un riesgo de deslizamientos de tierra”. Ahora lo vemos, es lo que esperamos que se conozca “.

Queda mucha investigación por hacer. Para proyectar mejor el aumento futuro del nivel del mar, necesitamos mejorar nuestra comprensión de cómo las capas de hielo se derriten en su base y cómo las aguas oceánicas más cálidas se comen sus bordes, dijo Ruth Mottram , científica climática y glacióloga del Instituto Meteorológico Danés. También tenemos que mejorar en el modelado de nubes, que Mottram describió como una “pesadilla absoluta de los científicos del clima”, pero que juegan un papel fundamental en la cantidad de luz solar que llega al Ártico en el verano. Y hay circuitos de retroalimentación y puntos de inflexión aún no estamos seguros, como cuánto calentamiento futuro podríamos ver debido a la lenta liberación de carbono del deshielo del permafrost o una muerte masiva alimentada por la sequía del Amazonas selva.

Como un comentario publicado el mes pasado en Nature señaló, esas dos retroalimentaciones por sí solas podrían “borrar” el presupuesto de carbono que la humanidad ha dejado para mantener un buenas posibilidades de limitar el calentamiento global en el nivel “seguro” de 1.5 grados centígrados.

“Incluso si dejáramos de calentar hoy, ese aumento del deshielo del permafrost contribuirá” a las emisiones futuras, dijo Merritt Turetsky , ecologista de ecosistemas de la Universidad de Guelph en Canadá. “Nuestras inversiones en mitigación hoy nos ayudan a reducir estos puntos de inflexión climática”.

También hay preguntas fundamentales sobre cuánto calentamiento causará las futuras emisiones de carbono. Schmidt, de la NASA Goddard, dice, preocupantemente, una serie de nuevos modelos climáticos emblemáticos están “ en caliente “, lo que sugiere que el sistema climático puede ser mucho más sensible al aumento de CO2 de lo que se pensaba anteriormente. A medida que entramos en la década de 2020, dijo, la ciencia climática enfrenta un extraño contraste de más observaciones, mejor ciencia de atribución y “mayor incertidumbre sobre lo que sucederá en el futuro”.

Pero aunque siempre habrá más conocimiento para reunir e incertidumbres para rectificar, los científicos con los que hablé tenían claro que descifrar los detalles de todo el caos planetario que estamos creando no cambiará la imagen básica, que ha sido más o menos la misma desde que Exxon fue haciendo investigación climática en la década de 1970.

“No necesitamos más información sobre cuán crítica es la situación”, dijo Adriane Esquivel-Muelbert, investigadora que estudia el cambio global y los bosques en la Universidad de Birmingham en el Reino Unido. “Necesitamos comenzar a actuar”.

Schmidt cree que es poco probable que podamos reducir las emisiones de carbono lo suficientemente rápido como para limitar el calentamiento global a 1,5 grados. Como señaló la ONU en un informe reciente , para hacerlo tendremos que reducir las emisiones de carbono un 7,6 por ciento sin precedentes cada año de la década de 2020. (En la década de 2010, las emisiones aumentaron un 1,5 por ciento al año, según la ONU). Al mismo tiempo, él y la mayoría de los otros científicos con los que hablé se sentían más optimistas sobre la acción climática hoy que al comienzo de la década. A pesar del estancamiento aparentemente interminable y la negación climática arraigada en los niveles más altos del gobierno, ha habido una revolución en la conciencia pública y la preocupación en los últimos años a medida que los terribles efectos del calentamiento se vuelven imposibles de ignorar.

Cobb llamó el informe de la ONU 1.5 grados Celsius el año pasado, que alertó al mundo de que nos queda una década para reducir las emisiones con el fin de mantener el calentamiento global dentro de límites seguros: ” uno de los avances más importantes de la década ”por cómo galvanizó al público. Y aunque el progreso que hemos logrado reduciendo las emisiones no ha seguido el ritmo de los llamados a la acción cada vez más fuertes, ahora al menos estamos discutiendo estrategias de descarbonización radical proporcionales a la escala del problema.

“Me siento más positiva hoy sobre la cantidad de personas que están preocupadas [por el cambio climático], entiendo que es causada por los humanos y que la acción humana dictará nuestro futuro”, dijo Twila Moon, una glacióloga del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo en Colorado. Pero, agregó, le gustaría ver que la conversación se mueva “con mucha fuerza” para descubrir cómo reducir significativamente las emisiones.

Después de todo, no es demasiado tarde para evitar que el cambio climático metastatice en algo mucho peor. Si la década de 2010 fue la década en la que el calentamiento se hizo real, la década de 2020 podría pasar a la historia en el momento en que la humanidad comenzó a bajar el termostato planetario.

O eso, o estamos a punto de ver qué tan mal pueden ponerse las cosas.

 

 


Por Maddie Stone

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