Los humanos han estado soñando con aterrizar en Marte durante más de un siglo, y la NASA apunta a lograr finalmente esta visión en las próximas décadas. La pregunta ahora es: ¿dónde deberían los astronautas dar los primeros pasos en Marte?
Arcadia Planitia, una región plana conformada por antiguos flujos de lava, puede cumplir con los requisitos, según un estudio publicado el lunes en Cartas de investigación geofísica . Esta área contiene abundantes depósitos de hielo poco profundo justo debajo de la superficie marciana, lo que permitiría a los astronautas cosechar fácilmente su propia agua en lugar de arrastrarla desde la Tierra. El hielo está tan cerca de la superficie que los astronautas podrían llegar a él con herramientas manuales, si fuera necesario.
“Es muy complicado traer algo de la Tierra”, dijo el autor principal Sylvain Piqueux, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en una llamada. “Si no tiene que traer su propia agua, se está ahorrando una tonelada de dinero, espacio y masa en su nave espacial y, en cambio, puede traer instrumentos científicos más interesantes”.
NASA durante mucho tiempo ha considerado que el hielo es un requisito para un sitio de aterrizaje humano, pero también necesita un sitio que, bueno, no congele a los astronautas hasta la muerte. Hay mucho hielo en los polos de Marte, por ejemplo, pero esas regiones pueden estar tan frías como -150 ° C y están oscuras durante meses, por lo que un aterrizaje polar sería una aventura arriesgada.
Por esa razón, los científicos piensan que un sitio más cercano al ecuador sería el más adecuado debido a las temperaturas más cálidas y al mejor equilibrio entre el día y la noche. El hemisferio norte del planeta también es generalmente preferible debido a sus llanuras de tierras bajas, que dan a las naves espaciales más tiempo y altitud para frenar antes de aterrizar.
La abundancia de hielo poco profundo en esas latitudes del planeta, sin embargo, anteriormente no estaba clara. Para buscar estos depósitos helados, Piqueux y su equipo analizaron más de una década de observaciones de dos naves espaciales de la NASA: Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y Mars Odyssey orbiter.
Los científicos utilizaron instrumentos sensibles al calor en la nave espacial para detectar hielo poco profundo en Marte en el transcurso de sus estaciones.
“El hielo de agua tiene este comportamiento térmico muy singular”, explicó Piqueux. “Almacena el calor de manera extremadamente eficiente. Cuando pensamos en hielo, no necesariamente lo pensamos así, pero el hielo almacena mucha energía solar y calor “.
Contraintuitivamente, el hielo retiene mucho calor en la primavera y el verano marcianos, calentando la superficie marciana, mientras que el patrón opuesto ocurre en otoño e invierno. “Ese es el efecto que estábamos buscando que encontramos y que explotamos con nuestros modelos para descubrir qué tan profundo era el hielo”, dijo Piqueux.
Usando este método, el equipo pudo demostrar que Arcadia Planitia tiene hielo enterrado solo unos centímetros debajo de su superficie. Un rastrillo o una pala serían suficientes para desenterrar, o más bien, desmarcar, uno de los recursos más valiosos que los astronautas necesitarán en una aventura interplanetaria.
“Desde una perspectiva de ingeniería, no es necesario traer un equipo enorme para extraerlo”, dijo Piqueux. “Es tan superficial que debería ser muy fácil acceder”.
“La novedad de este estudio es que ahora podemos decirle a la NASA: hey, mira, hay estos recursos aquí donde es razonable ir”. añadió. “Ahora esta pieza crítica del rompecabezas está ahí”.
Estos recursos congelados también serían útiles para la investigación científica, especialmente si se trata de “hielo masivo”, el tipo de hielo estratificado que se forma en los glaciares. El hielo masivo es como un registro en capas del clima de un planeta, y contendría todo tipo de información sobre los patrones climáticos pasados en Marte.
“Nos daría acceso a otro punto de datos: un planeta con una atmósfera, con un ciclo del agua, pero sin un océano”, dijo Piqueux. “¿Qué le hace eso al clima? Sería una forma diferente de ver la evolución de un clima y eso es interesante en sí mismo porque también nos ayuda a comparar nuestro propio modelo para el clima de la Tierra “.
Si hay algún aspirante a astronauta marciano que quiera para empacar para Arcadia Planitia justo después de leer esto, tenga en cuenta que vale la pena enfriar sus aviones por el momento. Piqueux y sus colegas planean continuar inspeccionando posibles sitios de desembarco de hielo poco profundo en otras regiones, tal vez aquellos que podrían ser aún más propicios para los humanos que las llanuras marcianas de Arcadia.
“¿Hay hielo en las regiones más cercanas al ecuador que nos hemos perdido, o en lugares que podrían ser aún más interesantes?”, Dijo Piqueux. “No sé, pero estoy prediciendo mucha más emoción por venir”.
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Por Becky Ferreira
