Los cofundadores de Chime, Chris Britt y Ryan King, se presentaron a más de 200 inversores en Silicon Valley durante los primeros cuatro años de la startup bancaria. Casi todas las firmas lo rechazaron. “Fue un camino un poco rocoso sólo para tratar de conseguir nuestro equilibrio”, dijo Britt.
La startup de ocho años, que ofrece tarjetas de débito sin cargo a los consumidores, recaudó finalmente más de $1.400 millones en total, con una reciente valoración de $14.500 millones, lo que la convierte en la startup de banca digital más valorada de Estados Unidos. El escepticismo inicial de los inversionistas significa que las firmas de riesgo más conocidas, incluyendo a Sequoia Capital y Andreessen Horowitz, no están en la tabla de tope de Chime. En cambio, un grupo de empresas más pequeñas como Forerunner Ventures son las que más se beneficiarán de la esperada cotización en bolsa.
El Takeaway
Los inversionistas más renombrados de Silicon Valley no compraron las primeras acciones de Chime, un banco digital de 14.500 millones de dólares. Ahora, dice el CEO Chris Britt, la startup se está preparando para una OPI.
Estas empresas apostaron que las startups tecnológicas podrían desafiar a los bancos tradicionales, aunque los intentos anteriores se hayan ido al traste.
“No ha habido ninguna empresa que demuestre que se puede crear una alternativa directa al consumidor en sustitución de una cuenta bancaria tradicional”, dice Britt.
La compañía, que gana dinero tomando una parte del 1,5% de las tasas de intercambio que Visa cobra a un comerciante cada vez que un cliente utiliza una tarjeta de débito Chime, generó más de 600 millones de dólares en ingresos el año pasado, según un inversor de la compañía. Eso fue el triple de los ingresos del año anterior, ayudando a que la compañía sea rentable antes de los intereses, impuestos, depreciación y amortización en el tercer trimestre de 2020. Chime espera duplicar los ingresos este año, a más de 1.000 millones de dólares, dijo un inversor (un portavoz de la compañía no quiso hacer comentarios).
La trayectoria ha hecho inevitable una futura cotización pública, quizás tan pronto como este año. Britt, que se convirtió en multimillonario de papel en las últimas rondas de financiación, dijo que la empresa de 600 personas es lo suficientemente grande como para salir a bolsa. Su valoración es aproximadamente igual a la capitalización de mercado de un banco regional.
En primer lugar, dijo, Chime necesita lograr algunos objetivos de producto y tecnología.
“2021 será ciertamente un año en el que… continuaremos impulsando las iniciativas de preparación para la salida a bolsa”, dijo.
Affirm, un proveedor de préstamos a plazos para compradores en línea, pondrá a prueba el apetito del público inversionista por estas startups de consumo de fintech. Iniciada por el cofundador de PayPal, Max Levchin, Affirm recaudó capital desde el principio de un quién es quién de los inversores de Silicon Valley, incluyendo Andreessen Horowitz y Lightspeed Venture Partners. La oferta pública inicial de Affirm podría valorarse en más de 9.000 millones de dólares.
“El largo camino”
Cuando Chime salga a la luz, las empresas que obtendrán grandes beneficios serán Homebrew y Forerunner. Ambas compraron acciones en 2013 por 17 centavos cada una a una valoración de 10 millones de dólares. Desde entonces, el valor de la cotización de las acciones de Chime ha aumentado 240 veces a 41 dólares cada una, según la empresa de datos financieros PitchBook.
“Fue un largo camino”, dijo la fundadora de Forerunner, Kirsten Green, que conoció a Britt por casualidad en una cafetería de Peet’s en San Francisco. “La verdad es que pocos negocios son rectos y a la derecha.”
Cathay Innovation y Aspect Ventures también invirtieron temprano. Pero la mayoría de los capitalistas de riesgo eran escépticos de Chime en ese momento. Habían visto a otras nuevas empresas de bancos digitales no hacer mella en la industria bancaria de EE.UU., que está dominada por pesos pesados como Bank of America y JPMorgan Chase.
En 2014, Simple, una startup de banca digital que había recaudado 15 millones de dólares en fondos de riesgo, fue adquirida por el BBVA de España. El precio de venta de 117 millones de dólares representó una salida más silenciosa de lo que algunos inversores habían previsto.
Chime volvió a tener dificultades para recaudar fondos en 2016 cuando se propuso recaudar una ronda de la serie A2 que no aumentó su valoración. Este tipo de financiaciones, conocidas como rondas puente o de extensión, se asocian a menudo con empresas en dificultades.
“[Los inversores] sólo filosóficamente no tomarían una reunión o discutirían una transacción porque era una ronda de extensión”, dijo Britt. Recordó que los inversores decían que ese tipo de rondas eran “tóxicas”.
En última instancia, la cofundadora de Acrew Capital, Lauren Kolodny, entonces socia de Aspect Ventures, lideró el aumento de capital de 9 millones de dólares.
Britt dijo que parte del problema era que el típico capitalista de riesgo provenía de un mundo diferente al mercado objetivo de Chime de la clase trabajadora, en su mayoría estadounidenses millennials
“Servimos a un tipo de estadounidense común y corriente de ingresos medios que vive de sueldo en sueldo”, dijo Britt. “No estamos atrapados en e Silicon Valley.”
Un “disgusto” para los bancos tradicionales
Es un mercado que Britt sintió que entendía.
Creció en Mount Vernon, Nueva York, a las afueras del Bronx. Su padre vendía cosméticos y luego operaba un servicio de limpieza. Su madre vendía aspiradoras Electrolux y máquinas expendedoras para mantener a sus tres hijos.
Britt argumenta que Chime debe ser valorada de manera similar a una compañía SaaS. Su modelo de negocio es muy diferente.
Después de graduarse en la Universidad de Tulane y de probar suerte en la consultoría en Nueva York, Britt se trasladó a San Francisco en 1999 a la edad de 26 años. “Vi el auge; vi el fracaso”, recordó.
Consiguió trabajo en la red de publicidad web Flycast y en la empresa de datos de marketing Comscore, y luego aterrizó en Visa, donde tuvo su primera experiencia real con los servicios financieros. Después de más de tres años allí, se unió a Green Dot, pionero en ofrecer tarjetas de débito prepagadas.
“Esta es una categoría en la que no se puede ser simplemente un renegado”, dijo de los servicios financieros. “Tenemos un valor central en nuestras paredes que dice ‘Respeta las reglas’, que es lo menos que puedes tener en Silicon Valley”. Pero en esta categoría, es obligatorio”.
Tenía casi 40 años en 2012 cuando él y King, un ingeniero de software que había trabajado para Comcast, fundaron Chime. La premisa es básica: A través de su aplicación móvil y de las asociaciones con los bancos asegurados por la FDIC, ofrece cuentas bancarias sin sobregiros ni comisiones por saldos bajos. En cambio, genera la mayor parte de sus ingresos de las tasas de intercambio comercial cada vez que sus clientes usan sus tarjetas.
Los fundadores tenían como objetivo el mercado dominado por bancos tradicionales como Wells Fargo, JPMorgan Chase y Bank of America. Estaban capitalizando “el desagrado que mucha gente siente por el sistema bancario tradicional, que depende tanto de las comisiones”, dijo Britt.
En 2018, Chime llegó a más de 1 millón de clientes. Su crecimiento atrajo a nuevos inversores.
Ese año, el socio de Menlo Ventures Shawn Carolan lideró la Serie C de Chime, de 70 millones de dólares, con una valoración de 500 millones de dólares por 2,13 dólares por acción, según PitchBook. El acuerdo quintuplicó con creces la valoración de Chime. El precio de sus acciones ha crecido 19 veces desde esa ronda.
Impulso de la pandemia
A principios de 2020, Chime era una de las empresas de tecnología financiera de más rápido crecimiento. La pandemia, que llevó a los estadounidenses comunes a adoptar los servicios financieros digitales mientras estaban en casa, le dio otro impulso. El volumen promedio de transacciones aumentó un 50% año tras año, dice Britt. El usuario típico gasta más de $1,000 al mes con la tarjeta de débito de Chime. En junio, introdujo una tarjeta de crédito.
Chime logró su mayor día de nuevas inscripciones en la primavera pasada, una semana después de haber ofrecido depositar los cheques de estímulo del gobierno cinco días antes de que la mayoría de los estadounidenses los recibieran para los clientes que se habían inscrito en el depósito directo. Para la segunda ronda de cheques de estímulo que se espera este mes, está haciendo una oferta similar.
La compañía dijo en febrero que tenía 8 millones de cuentas. Sólo en noviembre, abrió 400.000 cuentas nuevas. Ese ritmo mensual significa que puede que ya haya superado los 10 millones de cuentas, dependiendo de cuántos clientes haya retenido.
Eso es todavía muy poco comparado con los bancos más grandes. El negocio Chase de JPMorgan, por ejemplo, dice que tiene 55 millones de usuarios activos digitalmente, mientras que Bank of America tiene alrededor de 40 millones.
Los rivales de fintech, incluyendo a Dave en los Estados Unidos y Revolut en Europa, también están buscando clientes móviles. Algunos bancos tradicionales son más astutos que otros y durante años han perseguido una expansión de las ofertas digitales. Goldman Sachs, por ejemplo, ofrece cuentas de ahorro en línea a través de su división Marcus.
En cuanto a la mayoría de los demás bancos, “no tienen las capacidades tecnológicas para competir con los neobancos”, dijo el analista de PitchBook fintech Robert Le.
La valoración de Chime de 24 veces los ingresos, más común para un negocio de software de suscripción que para una institución financiera, pone el listón muy alto para un crecimiento continuo y pronunciado. Britt sostiene que “la economía del negocio es altamente predecible y altamente recurrente”, muy similar a la de un negocio de software de suscripción.
El neobanco, sin embargo, tiene un modelo de negocio muy diferente al de una empresa típica de SaaS. “Los consumidores no están pagando por los productos”, señala Le.
Sin embargo, los inversores de la etapa posterior parecen apostar a que el impulso pandémico de Chime durará. Este otoño, la startup recaudó más de 500 millones de dólares en nuevos fondos de los fondos de cobertura Tiger Global Management y Whale Rock Capital Management.
El acuerdo llegó con muy poca dilución, dijo Britt. Esto significa que los primeros empleados, incluyendo a él mismo y a King, los mayores accionistas empleados, pudieron retener la mayor parte del valor de sus participaciones.
“Desearía que fuera este tipo de ambiente de financiamiento cuando empezamos”, dijo Britt. “Probablemente tendría unos cuantos años más en mi vida.”
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Kate Clark
