La crisis del agua en ciudades de todo el mundo ya está empeorando la desigualdad terriblemente

Para cuando la crisis del agua de Chennai llegó a los titulares internacionales, y las imágenes de los embalses desecados de la ciudad india se

Para cuando la crisis del agua de Chennai llegó a los titulares internacionales, y las imágenes de los embalses desecados de la ciudad india se transmitían en todo el mundo, y las autoridades reconocieron a fines de junio que habían alcanzado el “Día Cero” y las tuberías se habían secado, la familia de Deepan había estado sin un suministro confiable de agua durante meses.

Los troncos de los petroleros que previamente llevaban agua al vecindario de Deepan cada dos días habían comenzado a llegar solo una o dos veces por semana. Su comunidad había trabajado juntos para hundir un pozo hace unos años, pero no pudieron extraer agua utilizable. Su vecindario fue construido sobre un vertedero. “Esto era, y es, un área de basura”, dijo Deepan, que tiene un nombre. “Entonces el agua subterránea tiene este tinte parduzco”.

Su familia comenzó a lavarse y bañarse menos. Se tomarían días libres del trabajo y perderían salarios para recoger agua potable en cubos llenos de estaciones de servicio lejanas.

“Mi hermano y yo recolectamos agua de un área vecina”, dijo el planificador de eventos de 31 años. “Fuimos a donde viven los ricos”. Cuando los residentes de ese vecindario se quejaban de los problemas del agua, el gobierno siempre respondía.

“La nuestra es una especie de barrio pobre”, dijo Deepan. “Para nosotros, el agua siempre es un problema”.

El agua no es solo un problema en Chennai. En muchas partes del mundo, las sequías extremas, la mala gestión del agua y la creciente demanda han hecho que las crisis de agua sean casi comunes.

En un informe publicado este año, el Instituto de Recursos Mundiales (WRI) descubrió que 17 países, donde vive una cuarta parte de la población mundial, enfrentan niveles “extremadamente altos” de estrés hídrico . Estos países, que incluyen India, Eritrea, Botswana y muchas naciones del Medio Oriente, obtienen más del 80% de su suministro de agua disponible cada año, dejándolos extraordinariamente vulnerables incluso a períodos cortos de sequía. En otras partes, algunas regiones se están quedando sin agua, incluso dentro de países que en general tienen poco estrés hídrico, como Sudáfrica, Brasil y los Estados Unidos

El año pasado, Ciudad del Cabo, Sudáfrica, evitó por poco su propia crisis del Día Cero. São Paulo también tuvo un susto, luego de apenas recuperarse de una severa sequía en 2014 cuando los embalses de la ciudad cayeron a solo 3% de su capacidad . Y en todo California, las tierras de cultivo quedaron en barbecho y en algunas áreas la tierra se hundió dos pies después de varios años de sequía que habían drenado las aguas subterráneas.

Al igual que con muchos aspectos de la crisis climática, los impactos de la escasez de agua son desiguales. Mientras que las personas más ricas pueden comprar suministros privados, perforan pozos y en algunos casos continúan llenando sus piscinas , las personas más pobres, que ya usan menos agua y pagan más , tienen Pocas opciones. A nivel mundial, alrededor de 650 millones de personas no tienen acceso a agua potable.

“El Día Cero existe para muchas personas durante todo el año”, dijo Betsy Otto, directora del Programa Mundial del Agua de WRI.

La presa principal de Ciudad del Cabo en Theewaterskloof tenía solo un 10% de capacidad el 3 de abril de 2018. La ciudad se acercó peligrosamente al Día Cero, donde apenas habría agua suficiente para mantener en funcionamiento los servicios críticos.
La presa principal de Ciudad del Cabo en Theewaterskloof tenía solo un 10% de capacidad el 3 de abril de 2018. La ciudad se acercó peligrosamente al Día Cero, donde apenas habría agua suficiente para mantener en funcionamiento los servicios críticos.

John Snelling a través de Getty Images

El concepto del Día Cero fue introducido por primera vez el año pasado por Ciudad del Cabo como una forma de asustar a los ciudadanos a la acción. Después de tres años de sequía, las represas de la ciudad se estaban secando, y sus cuatro millones de residentes necesitaban conservar drásticamente el suministro restante.

El Día Cero no significaba que Ciudad del Cabo realmente se quedaría sin agua. “Simplemente marcó el día en que las represas alcanzarían el 13.5% de capacidad”, explicó Gina Ziervogel, una científica ambiental de la Universidad de Ciudad del Cabo que estudió la crisis del agua. Con una capacidad del 13.5%, apenas habría suficiente agua para mantener en funcionamiento los servicios críticos. Se cerrarían los grifos en hogares y negocios. Los residentes tendrían que hacer fila en uno de los 200 sitios de recolección para obtener raciones para beber y bañarse. El caos podría estallar, advirtieron los funcionarios.

“Puso ese miedo en la gente”, dijo Ziervogel.

La ciudad publicó un informe semanal del agua, rastreando cuánto quedaba en las presas. Los anuncios de servicio público explotaron las técnicas de ahorro de agua, y el alcalde hizo visitas a domicilio, instando a los consumidores excesivos a reducir.

Y funcionó, más o menos. El gobierno nunca tuvo que cerrar los grifos.

Pero la crisis destacó las disparidades económicas y raciales. “En un país desigual, cosas como la crisis del agua realmente ponen de relieve lo grave que es la desigualdad”, dijo Ziervogel.

Los residentes esperan para llenar los contenedores con agua en una fuente natural de agua de manantial en Ciudad del Cabo en febrero de 2018. A las personas se les pidió que no usaran más de 50 litros de agua al día.
Los residentes esperan para llenar los contenedores con agua en una fuente natural de agua de manantial en Ciudad del Cabo en febrero de 2018. A las personas se les pidió que no usaran más de 50 litros de agua al día.

Foto AP / Bram Janssen

En las zonas ricas y predominantemente blancas de la ciudad, la “ burguesía ” desenterró sus propios suministros privados de agua. Mientras tanto, las personas que viven en las chozas de los “asentamientos informales” siempre habían recogido el agua diaria de los grifos comunales. A medida que se avecinaba la crisis, se alinearon durante la noche para recolectar raciones de agua y se preocuparon por cómo se las arreglarían con aún menos. El gobierno de la ciudad prometió que los asentamientos recibirían agua mientras estuviera disponible, para evitar la propagación de enfermedades en esas áreas densamente pobladas.

Los cabotonianos que viven en asentamientos informales, que representan una cuarta parte de la población de la ciudad, usan menos del 5% del suministro de agua de la ciudad. La campaña del Día Cero en Ciudad del Cabo fue “realmente una forma de impulsar el cambio entre aquellos que usaron más agua”, dijo Ziervogel.

Para evitar el Día Cero, el gobierno presionó a todos los residentes a usar no más de 13.2 galones de agua al día. Las personas que regaban césped y lavaban autos fueron multados. “Había regulaciones para que las personas cubrieran sus piscinas para evitar la evaporación”, dijo Ziervogel.

Como resultado, “la relación de las personas con el agua cambió”, dijo. Incluso después de que pasó la crisis, “para muchas personas, esos hábitos de consumo de agua se han mantenido”.

A más de cinco mil millas de distancia, este tipo de reevaluación le suena bien a Priya Mohan, quien se mudó de San Francisco a Chennai en 2014. El Día Cero de su ciudad la ha obligado a lidiar con la vulnerabilidad de su propio suministro de agua. . “Creo que esto nos está haciendo a mí y a mis hijos un poco más de comprensión”, dijo. “Nos hace pensar en nuestra responsabilidad con nuestra comunidad”.

Mohan se sorprendió por la profundidad de la crisis en la ciudad india. El mes de mayo corresponde con un mes en el calendario tamil llamado Agni Nakshatram. “Agni, que significa fuego”, explicó. “La parte más calurosa del año en Chennai es mayo, y para mayo de este año sabíamos que íbamos a estar en serios problemas”. Y luego, dijo, “un buen día, no había absolutamente agua”.

Durante lo peor de la sequía, los cinco hogares en el edificio de Mohan invitaron a limpiadores, proveedores de atención domiciliaria y otro personal sin agua en el hogar a ducharse en el edificio. Cuando los grifos en el edificio de Mohan fracasaron fuera de servicio, los cinco hogares contribuyeron a comprar un camión de agua por entre $ 50 y $ 100 cada dos días de un proveedor privado. Todos hicieron un esfuerzo por tomar menos duchas. Algunos recogieron agua que se escapaba de sus unidades de aire acondicionado y la usaron para trapear o regar plantas.

A medida que avanzaba el verano, algunas escuelas cerraron. Pero sus hijos no se vieron realmente afectados, dijo Mohan. “Sabes, les enseñé: ‘Si te estás cepillando los dientes, llena una taza y solo usa esa cantidad’. Y yo diría que no hay baños”. En general, la vida cotidiana de su familia no era ” t perturbado demasiado.

“Somos los pocos afortunados porque podemos usar algún tipo de influencia y de alguna manera lo lograremos”, dijo Mohan. “Pero como ciudad, vamos a luchar. Estoy muy preocupado por la gente de Chennai “.

Una casa con piscina y jardín bien regado junto al paisaje seco por la sequía en San Diego.
Una casa con piscina y jardín bien regado junto al paisaje seco por la sequía en San Diego.

Sandy Huffaker a través de Getty Image

Aunque los pobres se ven afectados en primer lugar y más, a medida que las crisis de agua de lenta construcción en todo el mundo alcanzan puntos de inflexión, la escasez también está comenzando a afectar a los ricos. “En cierto modo, se ha convertido en una crisis de igualdad de oportunidades”, dijo Otto de WRI. El lado positivo es que las personas con medios y poder están “entendiendo cuán urgente es el asunto”, agregó.

A nivel mundial, la extracción de agua se ha más que duplicado desde la década de 1960, con hogares, operaciones agrícolas e industrias consumiendo más agua que nunca . Eso es porque la población mundial ha ido en aumento. Los ingresos también han estado creciendo, lo que ha llevado a una demanda creciente de productos intensivos en agua como la carne y los combustibles fósiles. Según las Naciones Unidas, la demanda de agua aumentará en 20% a 30% en 2050.

Pero a medida que el mundo pide más agua, la lluvia se ha vuelto mucho menos confiable. “Con el cambio climático, estamos viendo precipitaciones más inciertas y más erráticas”, dijo Otto. Las ondas de calor extendidas son depósitos de evaporación. Un fenómeno llamado Expansión celular Hadley está empujando las nubes y la lluvia desde el ecuador hacia los polos norte y sur, secando el África subsahariana, el Medio Oriente y América Central.

Algunas regiones están haciendo frente tanto a sequías extremas como a inundaciones extremas. En 2015, la casa familiar de Deepan en Chennai fue sumergida y destruida por una inundación que mató a cientos . “No hubo suministro de electricidad en nuestra área durante unos 10 días”, dijo. “El agua se elevó hasta el nivel de mi cuello, tengo seis pies de altura”.

A medida que las fuertes lluvias monzónicas empapan la ciudad al cierre de 2019, Deepan dijo que está nervioso de que el sistema de drenaje en su vecindario falle nuevamente, inundando su hogar con aguas residuales. Irónicamente, un diluvio también podría disminuir su acceso al agua potable utilizable: los camiones que llevan agua a su área no pueden llegar allí si las carreteras están cerradas.

Los niños juegan bajo el agua desde un tanque de agua en el barrio del Complejo Alemao en Río de Janeiro en enero de 2015. Según el secretario de medio ambiente del estado, Andre Correa, la región estaba "experimentando la peor crisis de agua en su historia".
Los niños juegan bajo el agua desde un tanque de agua en el barrio del Complejo Alemao en Río de Janeiro en enero de 2015. Según el secretario de medio ambiente del estado, Andre Correa, la región estaba “experimentando la peor crisis de agua en su historia”.

Foto AP / Leo Correa

Si bien las ciudades de todo el mundo están unidas en su vulnerabilidad a la escasez de agua, cada crisis del agua es un poco diferente.

En muchas partes del mundo, una red vertiginosamente compleja de burocracia de gestión del agua es en parte la culpable. En Chennai, los funcionarios que sirven en las juntas de agua generalmente no tienen ninguna experiencia particular en ecología o ingeniería civil. Los políticos que rotan dentro y fuera de las primeras posiciones tienen poco tiempo para implementar un cambio estructural duradero. “Todos proponen estos megaproyectos caros y grandes”, dijo Veena Srinivasan, investigadora del grupo de conservación indio ATREE. Quieren construir nuevas represas o plantas de desalinización costosas que conviertan el agua de mar en agua potable limpia.

Pero no hay suficiente incentivo político para hacer “pequeñas cosas dolorosas y molestas para administrar el agua”, dijo Srinivasan. “Quiero decir que ni siquiera tenemos una manera de rastrear cuánta agua se está utilizando, dónde y por quién”.

Los problemas de gestión del agua también han afectado a California, donde se desarrolla una larga batalla entre la agricultura y todos los demás dentro de las agencias gubernamentales y los tribunales. El estado nunca se ha enfrentado a una crisis de estilo Día Cero, pero durante la peor de las sequías prolongadas 2011-2015 , los poderosos grupos de presión compitieron con las agencias metropolitanas por el acceso a las reservas menguantes del estado Como grupos ambientalistas y comunidades pesqueras advirtieron que el exceso de suministro de agua puso en peligro el salmón Chinook y el olor a Delta. Mientras tanto, la escorrentía tóxica de las granjas del Valle Central que absorben la mayor parte del suministro del estado contaminó el agua del grifo de los pueblos rurales dispersos por la región, y continúa haciéndolo.

En Roma, que hace dos años redujo la presión del agua para conservar el recurso en medio de una grave sequía, la empresa local de agua se apresuró a reparar miles de kilómetros de tuberías de agua antiguas para detener la pérdida de cientos de litros por segundo.

São Paulo pierde un tercio de su agua tratada debido a fugas y robos. Debido a que Brasil depende en gran medida de la energía hidroeléctrica para la electricidad, los expertos temen que las sequías futuras puedan diezmar la economía del país.

No hay una solución fácil para los problemas de agua del mundo, dijo Otto. A grandes rasgos, cada ciudad y país necesita descubrir cómo usar el agua de manera más eficiente.

Algunas de las intervenciones más directas pueden brindar amplios beneficios para cada parte de la sociedad, dijo Otto. La captura y el tratamiento de aguas residuales pueden impulsar a las comunidades pobres, que son particularmente vulnerables a las enfermedades transmitidas por el agua, y hacer que haya más agua disponible para todos. “Siempre, la fuente más rápida, barata y mejor de más agua es el agua que no se desperdicia”, dijo.

Restaurar humedales y cuencas naturales puede ayudar de manera similar a aliviar la desigualdad . Los manglares pueden proteger a las comunidades costeras de las mareas de tormenta, anotó Otto, y los bosques urbanos “pueden actuar como esponjas, absorbiendo el agua de lluvia, filtrándola y devolviéndola lentamente”, evitando al mismo tiempo las inundaciones y reponiendo las reservas de agua subterránea.

“Animo a las personas a que simplemente aprendan más sobre los problemas en sus comunidades”, dijo. “¿Cuán seguros son nuestros suministros de agua? ¿A dónde va el agua? ¿Nuestras tarifas de agua incluso cubren el costo de mantenimiento del sistema? Estas son preguntas razonables que todos deberíamos estar haciendo ”.

Un niño lleva latas de agua que se llenan en la estación de llenado de agua del Metro en el corazón de Chennai el 30 de junio de 2019. Los cuatro depósitos principales que suministran agua a la ciudad se habían secado.
Un niño lleva latas de agua que se llenan en la estación de llenado de agua del Metro en el corazón de Chennai el 30 de junio de 2019. Los cuatro depósitos principales que suministran agua a la ciudad se habían secado.

En Chennai, las lluvias monzónicas no han eliminado las preocupaciones de Deepan por la sequía. Espera que este último susto motive al gobierno a hacer algunos cambios: “Se necesitan muchas mejoras”, dijo, pero todavía no ha visto ninguna evidencia de acción.

En el vecindario de Deepan, incluso las pequeñas actualizaciones han sido duramente ganadas. Al gobierno le llevó casi seis años instalar las bombas manuales que le había prometido a la comunidad. “Ahora las bombas están ahí”, dijo. Pero en unos pocos meses, cuando llegue el verano, “no habrá agua en ellos”.

No está claro dónde ni cuándo, exactamente, llegará la próxima crisis del Día Cero. “Pero en general, lo que podemos ver es que hay factores y problemas subyacentes que están parpadeando en rojo”, dijo Otto. “No podemos seguir enterrando nuestras cabezas en la arena”.


Maanvi Singh


HyperNoir.

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