Cuando el antiguo conductor de Uber, Ya seen Aslam, empezó a hacer campaña por los derechos de los trabajadores de las aplicaciones en 2014, la batalla le parecía inútil, como un “túnel oscuro” Afirma que los académicos le decían que era imposible tener éxito porque sus compañeros de trabajo en las aplicaciones eran demasiado dispares y la mayoría eran personas de minorías étnicas, grupos que no tenían altos índices de afiliación sindical. Siete años después, Aslam -ahora presidente del sindicato App Drivers and Couriers Union (ADCU), un grupo con miles de miembros- puede mirar a través del Reino Unido y Europa y ver cómo múltiples casos judiciales se pronuncian a favor de más derechos laborales para los trabajadores gigs. “Este ha sido un año enorme”, dice. “Ahora estamos empezando a ver la luz”
En los últimos 12 meses, las empresas de la economía colaborativa han pasado mucho tiempo en los tribunales, ya que los jueces examinan un modelo de negocio que promete a los trabajadores más flexibilidad a cambio de menos derechos que los empleados tradicionales. Pero el 9 de diciembre, la Comisión Europea anunció uno de los mayores desafíos a ese modelo de negocio hasta la fecha, publicando un nuevo e importante proyecto de ley diseñado para remodelar la relación entre los trabajadores gigs y las plataformas que les pagan. Si se aprueba, la normativa podría afectar hasta a 4 millones de personas, según estima la Comisión, que sugiere que responde a una oleada de actividad en los tribunales nacionales. “Ya hay más de mil sentencias judiciales en toda la UE [contra] diferentes plataformas, y hay cientos de casos aún pendientes”, dijo el comisario europeo de Comercio, Valdis Dombrovskis, en una rueda de prensa. “Así que el objetivo de esta propuesta es, entre otras cosas, proporcionar más claridad”
El primer caso emblemático de 2021 llegó en febrero, no en la UE sino en el Reino Unido. Aslam formaba parte de un grupo de 25 conductores que impugnaron la forma en que Uber los clasificaba como autónomos. El Tribunal Supremo británico falló a favor de los conductores, otorgándoles derechos como el salario mínimo y la paga de vacaciones. Este caso fue sólo el comienzo de un año en el que los tribunales de toda Europa dictaron sentencias que afectaron a aplicaciones de transporte colectivo como Uber, Bolt y Ola, así como a aplicaciones de reparto como Deliveroo y Glovo. Uber dijo que recurriría una decisión similar tomada por un tribunal holandés en septiembre, que decía que los conductores eran empleados y no contratistas. En Bélgica, un tribunal decidió en noviembre que sólo pueden seguir operando los conductores de Uber que tengan licencia oficial de taxi, lo que, según la empresa, excluye al 95% de los conductores de la aplicación. Esta semana, un Tribunal Superior de Londres dictaminó que la forma en que las aplicaciones de transporte colectivo afirmaban ser “agentes”, facilitando un contrato entre un conductor y un pasajero, no era compatible con las leyes de transporte de la ciudad. En su lugar, empresas como Uber y Free Now tendrían que asumir la responsabilidad de los viajes en la propia aplicación.
“Estas aplicaciones de plataforma empezaron con esta idea de que eran disruptores… ayudando a facilitar el negocio en nombre de los conductores contratados de forma independiente”, dice Jeffrey Vogt, director del Estado de Derecho del Centro de Solidaridad, un grupo de derechos de los trabajadores en Washington, DC, que hace un seguimiento de los casos judiciales en todo el mundo. Esta configuración fue aceptada durante años, añade, pero recientemente se ha producido una explosión de litigios. La decisión del Tribunal Superior de Londres es sólo un ejemplo del desmantelamiento de este estatus de facilitador. “La mayor parte de la opinión judicial, dentro y fuera de Europa, considera que existe una relación laboral”, dice Vogt. “Todavía hay valores atípicos, pero creo que esa es definitivamente la tendencia” Uno de esos valores atípicos es una decisión del 8 de diciembre en Bélgica, en la que un tribunal consideró que los repartidores de Deliveroo no podían ser reclasificados como empleados.
Sin embargo, el consenso general entre los jueces europeos significa que es poco probable que el modelo de negocio de la economía colaborativa sobreviva en Europa en su forma actual, dice Valerio De Stefano, profesor de derecho laboral en la universidad belga KU Leuven. “En mi opinión, [las empresas de la economía de Gigs] tendrán que decidir si quieren llevar el modelo de negocio según las normas o cambiar por completo su modelo de negocio permitiendo a los trabajadores fijar sus propias tarifas y no expulsándolos de la plataforma por las bajas valoraciones” Evitar el cambio también será más difícil si las victorias en los tribunales se siguen consolidando con la regulación. En mayo de 2021, el gobierno español convirtió en ley una sentencia del Tribunal Supremo de 2020, que exige que los trabajadores gigs sean reconocidos como empleados. El gobierno de Portugal también aprobó un proyecto de ley similar en octubre de 2021 y está a la espera de recibir el visto bueno definitivo del Parlamento. “Los éxitos en los litigios son importantes porque están dando forma a la legislación y presionando a los legisladores para que aclaren el derecho laboral”, dice Johanna Wenckebach, directora del Instituto Hugo Sinzheimer de Fráncfort, una organización de investigación que trabaja en estrecha colaboración con los sindicatos alemanes.
Las normas propuestas por la UE intentan aportar esta claridad definiendo la línea que separa a un trabajador autónomo de plataforma de uno que merece los mismos derechos que un empleado. Esa línea, según la Comisión, es en realidad una lista de cinco criterios, y si una plataforma cumple dos o más, sus trabajadores autónomos deben ser reclasificados. Los criterios se centran en el grado de control que tiene una plataforma sobre un trabajador: si la plataforma supervisa su rendimiento, decide cuánto se le paga o qué ropa lleva, si el trabajador puede elegir su horario o trabajar para otras empresas. Si se aprueba la ley, también significaría que los trabajadores ya no tendrían que demostrar que son empleados, sino que las plataformas tendrían que demostrar que no lo son. “Es un cambio importante, porque las plataformas trabajan con algoritmos”, dice Wenckebach. “Los algoritmos son cajas negras, y a los trabajadores les resulta muy difícil probar los hechos necesarios que demuestren que realmente son empleados y que tienen derechos como tales”
Pero las plataformas de economía colaborativa no van a renunciar a su modelo de negocio sin luchar. “Uber se ha comprometido a mejorar las condiciones de trabajo de los cientos de miles de conductores y mensajeros que confían en nuestra aplicación para realizar trabajos flexibles”, dice un portavoz de Uber. “Pero nos preocupa que la propuesta de la Comisión tenga el efecto contrario: poner en peligro miles de puestos de trabajo, paralizar a las pequeñas empresas tras la pandemia y perjudicar servicios vitales de los que dependen los consumidores de toda Europa.” Deliveroo se hizo eco de estos comentarios, y añadió: “Estas propuestas aumentarán la incertidumbre y serán mejores para los abogados que para los trabajadores autónomos de las plataformas” Delivery Platforms Europe, un grupo comercial que representa a miembros como Bolt, Deliveroo, Delivery Hero, Govo y Uber Eats, dijo en un comunicado que una reclasificación en toda la UE podría obligar a hasta 250.000 mensajeros a abandonar el trabajo de reparto, y añadió que el 67 por ciento de los 160.000 mensajeros encuestados dijo que su principal razón para trabajar con plataformas de reparto es la flexibilidad.
“Puede haber casos en los que los autónomos no estén satisfechos con el hecho de que se les considere trabajadores”, dijo el comisario de Comercio Dombrovskis. “Pero a mí me parece que hay muchas más personas que impugnan su condición de autónomos que las que impugnan su condición de trabajadores” Algunas empresas que operan en Europa ya se han adelantado al cambio de humor de la región. La empresa alemana de reparto de comestibles Gorillas ha ofrecido a los jinetes contratos de trabajo fijos desde su lanzamiento en mayo de 2020. En diciembre de 2020, la empresa holandesa de reparto de alimentos Just Eat también dijo que ofrecería a los trabajadores del Reino Unido salarios por hora, subsidios por enfermedad y pensiones. El Comisario de Empleo de la UE, Nicolas Schmit, señaló este tipo de plataformas como prueba de que las empresas de la economía colaborativa pueden cambiar y seguir prosperando. “Funcionan, operan y son rentables”
Las empresas que utilizan el modelo de la economía colaborativa han rebatido este punto sobre los beneficios. Cuando España dictaminó que los trabajadores gigs deben ser considerados empleados, la aplicación de reparto de comida Deliveroo abandonó el país. En un comunicado, la empresa dijo que tener éxito en España “requeriría un nivel de inversión desproporcionado con unos beneficios potenciales muy inciertos a largo plazo” A los inversores les preocupa ahora que el escenario español se reproduzca en toda Europa. Los precios de las acciones de las empresas de economía colaborativa han ido cayendo a lo largo del año. Desde enero de 2021, la cotización de Uber en Nueva York ha bajado un 24 por ciento, y las acciones de la empresa alemana Delivery Hero han caído un 21 por ciento en Frankfurt.
Sin embargo, las propuestas de la Comisión Europea no tienen efecto inmediato. En su lugar, los Estados miembros podrían pasar años debatiendo los entresijos, y es poco probable que las normas se conviertan en ley hasta al menos 2024. Esto crea un espacio para las campañas y los grupos de presión feroces de ambas partes. Los sindicatos de trabajadores europeos y sus partidarios se preparan para que se repita la votación de la Proposición 22 en California en 2020. Tras un esfuerzo de 200 millones de dólares por parte de Uber, Lyft, DoorDash y otras empresas de reparto a la carta, los residentes del estado estadounidense votaron para anular un proyecto de ley que habría obligado a las empresas de economía colaborativa a clasificar a sus trabajadores como empleados. “Mirando a EE.UU. y lo que hicieron allí las empresas de plataformas, podemos estar seguros de que nos preparamos para un gran trabajo de lobby para evitar lo que la Comisión Europea está planeando ahora”, dice Wenckebach. Aslam, de ACDU, también se prepara para la respuesta del sector. “La lucha aún no ha terminado”, dice.
