La gente con poder en las otras apuestas de Alphabet

Para examinar más de cerca los negocios de Alphabet fuera de Google, The Information revisó los datos internos de la empresa y reunió un organigrama de 221 gerentes superiores en ocho filiales de Alphabet, incluida X, que alberga tres de las empresas; Verily, la filial de ciencias de la salud; y DeepMind, el grupo de investigación de inteligencia artificial con sede en Londres. (El gráfico anterior se vincula con un organigrama separado, publicado anteriormente, de los 140 principales directivos de la filial automovilística Waymo, una de las mayores Otras Apuestas. Este verano también actualizamos un organigrama de los 400 principales gerentes de Google).

Entre las sorpresas: Los CEOs de las subsidiarias de Alphabet, Loon, que desarrolla globos de gran altitud que transportan Internet a la superficie, y Wing, que desarrolla aviones no tripulados para entregar pequeños artículos, se reportan al jefe de X, Astro Teller. Es una señal de que esas dos filiales de Alphabet no son lo suficientemente significativas para garantizar la atención directa de Pichai. Loon en particular ha tenido dificultades financieras y recientemente buscaba una nueva ronda de inversiones externas después de haber gastado el dinero que había recaudado el año pasado de una filial de SoftBank, según informó recientemente The Information.

Alphabet se creó hace cinco años para separar a Google de una variedad de proyectos ambiciosos, como la conducción de automóviles, la medicina antienvejecimiento y el desarrollo de la inteligencia general artificial. Hasta ahora, los resultados de ese cambio han sido mixtos. Por ejemplo, tres unidades -Nest, un fabricante de dispositivos inteligentes para el hogar, Chronicle, una empresa de seguridad cibernética, y Jigsaw, una incubadora de tecnología que crea herramientas para frenar la desinformación en línea, el acoso y otros problemas- fueron absorbidas de nuevo por Google en el último par de años.

Otros se han enfrentado a grandes reveses. En mayo, la filial de Alphabet, Sidewalk Labs, que tenía por objeto reurbanizar un sitio asolado en Toronto con viviendas de bajo consumo energético y otros elementos de alta tecnología, se alejó del proyecto de un año de duración -que ya se había diluido de su visión original después de enfrentarse a la resistencia local- en medio de lo que denominó “incertidumbre económica” debido a la pandemia. La acera sigue funcionando. Tiene más de 100 empleados y sigue siendo dirigida por Dan Doctoroff, ex ejecutivo de Bloomberg y teniente de alcalde de la ciudad de Nueva York.

La Directora Financiera de Alphabet, Ruth Porat, ha demostrado que no tiene miedo de desconectar a las filiales que no tienen una vía para obtener beneficios, como lo demostró el cierre en febrero de Makani, una filial de Alphabet que había intentado desarrollar una cometa de generación de energía. Kristin Reinke, vicepresidenta de finanzas de Porat, es una de las personas clave que ayuda a establecer los presupuestos de Alphabet, incluyendo los de las Otras Apuestas, dijo una persona familiarizada con su papel.

Las Otras Apuestas ahora consumen cerca de un octavo de los 40 mil millones de dólares de ganancias operativas anuales de Google. Esa quema de efectivo es menor de lo que hubiera sido: dos de las subsidiarias más costosas -Waymo y Verily- han recaudado al menos 4.000 millones de dólares colectivamente de inversores externos en los últimos dos años. A principios de este año, los inversores externos valoraron a Waymo en unos 30.000 millones de dólares cuando recaudó 3.000 millones, lo que lo convierte en la más valiosa de las otras apuestas.

Tomar dinero de afuera contradijo la visión original de Page de poseer completamente las Otras Apuestas. Pero Alphabet cambió de rumbo en parte para señalar a sus accionistas que otras partes veían valor en las subsidiarias que no son de Google y también para determinar la compensación para los empleados que poseen acciones privadas en la subsidiaria en la que trabajan, dijeron personas con conocimiento de la razón. Anil Patel supervisa la financiación externa que buscan y reciben esas apuestas y también asesora a los líderes de esas empresas sobre sus negocios. Tiene conexiones en el mundo de la capital riesgo y la banca de inversión y depende de Tom Oliveri, que ostenta el título de vicepresidente del equipo de directores generales de Pichai.

La otra apuesta más misteriosa sigue siendo el laboratorio de investigación antienvejecimiento Calico Life Sciences, que hizo su debut público en 2013 con un titular en la portada de la revista Time: “¿Puede Google resolver la muerte?” En una entrevista en ese momento, Page posicionó a Calico, liderado por el ex CEO de Genentech, Art Levinson, como una compañía que necesitaría una década o dos para alcanzar un gran avance en sus esfuerzos por alargar la vida humana. LinkedIn sitúa el personal de Calico en unos 200 empleados.

Una pregunta que rodea a las Otras Apuestas es si terminarán como el Centro de Investigación de Palo Alto, una vez conocido como Xerox Parc – un esfuerzo de investigación que da vida a nuevas ideas pero que no termina beneficiando financieramente mucho a su financista. Otra pregunta es la voluntad de los accionistas de Alphabet de esperar el pago de sus grandes ideas. Mientras que las empresas públicas son a menudo criticadas por no hacer suficientes apuestas a largo plazo, hay vehículos alternativos: Los capitalistas de riesgo han apoyado pacientemente a empresas nuevas ambiciosas y de capital intensivo como el fabricante de cohetes SpaceX, la empresa de descubrimiento de medicamentos Moderna y el desarrollador de baterías de coches eléctricos QuantumScape.

El organigrama de Alphabet muestra que Pichai tiene 23 informes directos, incluyendo gente que trabaja en Google. En realidad, por supuesto, muchos de los directores generales de las filiales de Alphabet son generalmente abandonados a su suerte después de que se establecen sus presupuestos, mientras que los de Google reciben una atención más regular, según las personas que trabajan allí.

Aquí hay un resumen de las personas clave en algunas de las Otras Apuestas.

X

X es anterior al comienzo de Alphabet, habiendo sido formado por Page y Brin como un laboratorio de investigación y desarrollo dentro de Google, llamado Google X. Los fundadores querían que Google X, que fue rebautizado X al formarse Alphabet, persiguiera problemas difíciles de resolver que otras compañías podrían ser reacias a intentar.

Podría decirse que la mayor contribución de X a Google es Google Brain, un grupo de IA que comenzó dentro de X en 2011 y que luego fue subsumido por la empresa matriz con el fin de mejorar los productos principales de Google con el aprendizaje automático.

X emplea a más de 600 personas que trabajan en casi una docena de proyectos importantes. Aquí hay un resumen de las personas clave y sus proyectos:

• Wendy Tan White, que se unió el año pasado después de invertir en nuevas tecnologías en el Reino Unido, es la jefa del proyecto de robótica industrial de X, que no había sido reportado anteriormente y que tiene como objetivo la automatización de ciertos tipos de fábricas. Parece probable que se convierta en una subsidiaria independiente de Alphabet el próximo año, dijo una persona que está familiarizada con ella. El grupo fue previamente dirigido por Dean Banks, quien renunció este verano para convertirse en CEO de Tyson Foods, el productor y procesador de carne.
• Ivo Stivoric y Benoit Schillings supervisan una serie de proyectos de etapa inicial dentro de X y dirigen el programa de evaluación rápida, que busca el progreso de esos proyectos antes de que se apruebe su financiación.
• Obi Felten recientemente finalizó un proyecto que tenía como objetivo encontrar evidencia de depresión midiendo la actividad eléctrica del cerebro de una persona. No está claro en qué trabajará a continuación.
• Hans Peter Brondmo es el director general del Proyecto de Robots Cotidianos, que tiene como objetivo desarrollar un robot de uso general que pueda hacer las tareas domésticas. Un prototipo con un brazo mecánico está tratando de aprender a separar los materiales reciclables, para empezar.
• Adyacente a X pero también reportando a Teller está Jack Hidary, quien previamente trabajó de cerca con el cofundador de Google, Brin. Supervisa varios equipos, incluyendo uno que intenta anticipar cómo la computación cuántica se aplicará algún día a áreas como la criptografía o el desarrollo de drogas, dijo una persona familiarizada con su trabajo. (El brazo de investigación de Google tiene una unidad no relacionada dedicada a la tecnología de la computación cuántica). Hidary también supervisa a los empleados que trabajan en nuevas formas de software de IA.

DeepMind

DeepMind, el grupo de investigación de la IA que Google adquirió en 2014 por más de 500 millones de dólares -muy a pesar de su rival Facebook- ha tenido una relación a veces rocosa con Google, como detalló previamente La Información. Pero Google es el mayor cliente de DeepMind, dijo DeepMind en una reciente presentación de valores, que representa la mayor parte de los 260 millones de dólares que DeepMind generó el año pasado. DeepMind ha dicho que desarrolló un software que ayudó a los centros de datos de Google a reducir los costos de enfriamiento de datos, por ejemplo.

Al mismo tiempo, DeepMind dijo en la declaración que Google había renunciado a 1.300 millones de dólares de deuda no especificada, posiblemente relacionada con el uso de DeepMind de los recursos de computación en nube de Google para entrenar sus modelos de aprendizaje automático. Y en el expediente también se decía que en cada uno de los dos últimos años DeepMind perdió más de 600 millones de dólares en total.

DeepMind ha atraído constantemente a doctores en aprendizaje automático y hoy en día cuenta con alrededor de 1.000 empleados en total, en comparación con los 700 de hace dos años y los 75 de poco antes de su adquisición. Ese crecimiento se debe en gran parte a los esfuerzos de su CEO y cofundador Demis Hassabis, quien ha hablado públicamente durante mucho tiempo sobre su deseo de desarrollar inteligencia general artificial, o software que pueda entender el mundo tan bien como los humanos.

Hassabis tiene sólo cuatro informes directos, incluyendo dos colegas de larga data que supervisan a los investigadores: Shane Legg, que es otro cofundador, y Koray Kavukcuoglu, que se unió a la compañía dos años antes de que Google la adquiriera.

A principios de este mes, DeepMind estaba en la cresta de la ola de la ola de la prensa después de anunciar los últimos resultados de AlphaFold, el software que desarrolló para ganar un concurso para predecir la estructura 3D de una proteína basada en su secuencia de aminoácidos. Es un área importante de la investigación científica porque el desarrollo de atajos para deducir tales estructuras 3D podría ayudar a acelerar el desarrollo de drogas. Pero para DeepMind y sus semejantes, salvar la brecha entre los avances de la investigación y las aplicaciones en el mundo real parece ser la parte difícil.

El año pasado otro cofundador de DeepMind, Mustafa Suleyman, que recientemente estaba trabajando en la aplicación de la tecnología de DeepMind al mundo real, se trasladó a trabajar en Google. Colin Murdoch, que se unió a DeepMind como oficial de negocios en 2015 después de haber trabajado anteriormente en una empresa de tecnología de apuestas deportivas, parece haber asumido al menos algunas de las anteriores responsabilidades de Suleyman en relación con la IA aplicada.

Verily

Verily, una subsidiaria de investigación de ciencias de la vida que tiene al menos 750 empleados, comenzó hace cinco años trabajando en un lente de contacto con medición de glucosa. Ese proyecto finalmente se estancó. Este año Verily cambió su enfoque hacia la pandemia de Covid-19. Recientemente dijo que trabajaría con la firma farmacéutica Pfizer para monitorear el desempeño de la vacuna Covid-19 de esa compañía. A principios de año, trabajó en el análisis de pacientes para pruebas de Covid-19 a través de su sitio web y operando las pruebas reales para algunas compañías y universidades en los EE.UU., en algunos casos trabajando con el dueño de la farmacia Rite Aid.

Verily está dirigida por el ex ejecutivo de LabCorp Andy Conrad, quien se unió a Google en 2013, dos años antes de que Verily se convirtiera en una subsidiaria de Alphabet. Hizo tres cambios clave en su equipo de liderazgo este año. En mayo añadió a Stephen Gillett, ahora su director de operaciones, en sustitución de Ashraf Hanna, que se convirtió en director general de otra empresa de atención sanitaria. Gillett anteriormente dirigió Chronicle, la subsidiaria de seguridad de Alphabet que Google absorbió el año pasado. En agosto, Conrad contrató a Cynthia Patton como consejera general. Anteriormente trabajó en la empresa de biotecnología Amgen durante 15 años, según su perfil de LinkedIn. Y su tercera gran adición fue el director financiero Deepak Ahuja, un ex director financiero de Tesla. Verdaderamente el rendimiento financiero de la empresa no se podía aprender.

Verily también contrató a Denny Weinberg, ex jefe de una pequeña empresa de seguros, para dirigir una nueva subsidiaria que vende seguros de “empleador stop-loss” para ayudar a proteger a los clientes de “reclamos inesperados y grandes de beneficios de salud de los empleados”. Otro recién llegado relativo es Scott Burke, un ex ejecutivo de tecnología publicitaria de Yahoo que hizo la transición para abordar los problemas de salud hace cinco años y se unió a Verily en enero como director de tecnología. Él reporta a Gillett.

El esfuerzo de detección de Covid-19 de Verily fue un resultado del Proyecto Baseline, un esfuerzo de varios años para monitorear la salud de 10.000 personas con el fin de entender mejor cómo y por qué desarrollan enfermedades. Verily planea reportar los resultados de ese estudio cuando concluya en unos pocos años. El líder de ese equipo es Casimir Starsiak, que trabajó en estrategia empresarial en Google antes de incorporarse a la filial de Verily en 2015.

Access (Google Fiber)

La dirección de Access, la subsidiaria que proporciona Internet de alta velocidad por fibra de Google en partes de varias ciudades importantes de los Estados Unidos, se ha mantenido en gran medida estable desde que Alphabet contrató hace dos años a Dinni Jain, una ex ejecutiva de televisión por cable de Time Warner Cable, para dirigirla. Luego contrató a otros cuatro ex ejecutivos senior de Time Warner Cable, que fue el primer gran rival de Google Fiber cuando se lanzó con gran fanfarria en 2012 en el área de Kansas City. Esos ex ejecutivos de cable ahora dirigen las operaciones, la estrategia y la tecnología de Google Fiber.

Google Fiber es un buen ejemplo de uno de los beneficios del sistema de Alphabet: mantener el talento en casa. Tres de los otros miembros de alto rango de la dirección de Google Fiber – política de liderazgo, recursos humanos y legal, respectivamente – trabajaron anteriormente en Google en otras funciones antes de pasar a la filial de Fiber.

La filial había estado en gran parte en piloto automático durante los últimos cuatro años antes de anunciar este verano que lanzaría un servicio de fibra en West Des Moines, Iowa. Los archivos financieros de Alphabet implican que Google Fiber representa la mayoría de los aproximadamente 600 millones de dólares en ingresos anuales generados por Otras Apuestas, aunque eso no es suficiente para hacer del negocio un futuro motor de crecimiento para Alphabet.