Esta primavera, los inversores de Silicon Valley vieron con una mezcla de envidia e incredulidad cómo las principales firmas de capital riesgo luchaban por una participación en la pequeña aplicación de audio Clubhouse. Ahora otros están entrando en el acto.
Docenas de empresas de audio, incluyendo Betty Labs, Geneva, Chalk, Orbit, Rodeo y Spoon, están reuniendo capital de empresas de riesgo como Greylock Partners, Alphabet’s GV y BoxGroup. Estas aplicaciones sirven como lugares para que la gente hable en vivo con amigos, colegas o nuevos conocidos.
Los inversores están ansiosos por encontrar la próxima estrella de audio, recién llegada al potencial del sector gracias a la valoración de 100 millones de dólares de Clubhouse, así como al auge de Discordia, una aplicación de conversación y chat de texto valorada recientemente en 3.500 millones de dólares. Los empresarios apuestan a que los consumidores y los profesionales, hartos de los interminables mensajes de texto y las llamadas de Zoom, recurrirán a estas aplicaciones con alivio.
“Estoy tratando de hacer el próximo Snapchat o Instagram para audio”, dijo Midas Kwant, el fundador de Rodeo, una aplicación respaldada por Floodgate, BoxGroup y SV Angel que permite a la gente crear y escuchar chats de audio grupales con sus amigos. “Puede parecer una locura pero ese es el objetivo”.
El Takeaway
- El frenesí de startups de audio
- GV, Greylock ha apostado por las jóvenes aplicaciones de audio
- Las salas de chat no moderadas se convierten en un problema
A medida que los inversores perseguían a las nuevas empresas como Betty Labs, Chalk y Geneva, los problemas en una nueva y popular aplicación de audio se hicieron difíciles de ignorar. En Clubhouse, que permite a los miembros pasar a hablar o escuchar en salas virtuales, los usuarios en los últimos meses han informado de conversaciones que se han convertido en misoginia, antisemitismo y acoso.
Discord, que se hizo popular entre los jugadores al permitirles hablar con sus amigos mientras jugaban, ofrece la más vívida advertencia de cómo las aplicaciones de audio-chat más populares pueden fallar. Los supremacistas blancos utilizaron las salas de chat privadas para organizar su asistencia al mitin “Unite the Right” de 2017 en Charlottesville, que tuvo como resultado la muerte de un contrarreclutador. La compañía, que tiene más de 100 millones de usuarios mensuales, dice que ha estado intentando eliminar a los grupos extremistas desde entonces.
Hay otros riesgos. WhatsApp, Instagram e iMessage ya cuentan con mensajería de voz, y otros como Twitter también podrían dar un codazo en el espacio. Y pocos startups han trazado un camino claro para generar ingresos en un mercado de audio que ha logrado un registro mixto de éxito.
Esos obstáculos no han disuadido a los inversores de respaldar startups similares a Clubhouse.
Chalk, una aplicación de red social con salas encriptadas donde los visitantes pueden hablar de composición de canciones, emprendimiento y otros temas, recientemente cerró una financiación de Serie A liderada por Greylock que la valoró en cerca de 30 millones de dólares. La empresa con sede en San Francisco, una de las más antiguas del grupo, fue fundada a finales de 2015 por Juyan Azhang y Jack Beoris como una aplicación de vídeo en directo llamada Krue. A finales de 2017, el equipo pasó al audio y creó Chalk.
En una baraja de recaudación de fondos vista por The Information, Chalk se compara con Zoom, Discordia y Chasquido y revela un plan para ganar dinero con Chalk Pro, que permitiría a sus usuarios cobrar por el acceso a sus salas de voz, una característica que puede resultar atractiva para los creadores de medios sociales.
Geneva, que combina la mensajería, la voz y el audio para crear “un acogedor espacio privado para ti y tu gente”, según su sitio web, recibió recientemente una financiación de serie A dirigida por Thrive Capital con la participación de BoxGroup, dijo un inversor familiarizado con el trato. La compañía había recaudado anteriormente capital de RRE Ventures, entre otros.
Rodeo es similar a Clubhouse. Pero mientras que Clubhouse comenzó invitando a miembros que en su mayoría provienen de empresas de capital riesgo, compañías de tecnología o de Hollywood, Rodeo se dirige a los consumidores medios.
“Clubhouse era un lugar perfecto para que la comunidad tecnológica continuara con su onda de Twitter pero con esteroides”, dijo Kwant. “No quiero crear un producto que sólo funcione para el Twitter tecnológico de Silicon Valley”.
Clubhouse 2.0
Los inversionistas de riesgo han gravitado hacia las empresas de audio en años pasados, más notablemente cuando Amazon, Google y Apple desarrollaron sus asistentes digitales activados por voz, como Alexa, Google Assistant y Siri. A pesar de la oleada de interés en las startups que desarrollan productos centrados en la voz, el interés de los usuarios no alcanzó las expectativas.
En su lugar, algunos de esos mismos inversionistas dirigieron su atención al contenido de audio, respaldando a compañías dentro de la creciente industria de los podcasts. Estas inversiones han empezado a dar sus frutos.
El año pasado, Spotify acordó comprar Gimlet y Anchor FM, respaldadas por la empresa, por unos 350 millones de dólares.
En los años siguientes, los ingresos publicitarios del podcasting registraron un crecimiento de dos dígitos. Los ingresos del podcasting deberían aumentar otro 15% este año hasta casi 1.000 millones de dólares, según un estudio de la IAB y PwC. Aún así, eso es muy poco comparado con otros medios, como los anuncios de pantalla digital, y los ingresos se reparten entre muchos podcasts.
Esta nueva generación de startups de audio puede copiar el modelo de ingresos de los podcasts o puede intentar otras vías, como las suscripciones o las compras in-app. Una posibilidad es seguir la trayectoria de Spoon, una startup de audio en vivo de Corea del Sur valorada en unos 250 millones de dólares.
Fundada en 2016, Spoon se lanzó en los Estados Unidos el otoño pasado y desde entonces ha atraído a 500.000 usuarios en el país, parte del total de sus 2,8 millones de usuarios activos mensuales en todo el mundo. Los usuarios pueden comprar regalos virtuales para sus transmisores de audio favoritos en un modelo similar a como los transmisores de video en Twitch hacen dinero. Gracias a su recorte de estas compras in-app, Spoon proyecta unos ingresos de 100 millones de dólares este año, dice Fernando Pizarro, vicepresidente de la compañía para América del Norte.
“Nos hemos convertido realmente en la alternativa de Gen Z a la radio”, dijo Pizarro. “[En Corea del Sur,] si eres un influencer de video eres un YouTuber, pero si eres un influencer de audio eres un Spooner”.
TikTok, Facebook Alums
Los fundadores de varias de las startups de audio que surgieron durante la pandemia no han divulgado planes de negocio claros. Algunos productos son tan nuevos que sus ingenieros aún los están probando para detectar errores y esperando la aprobación de las diversas tiendas de aplicaciones.
Los inversores han pasado por alto su naturaleza no probada, y se han aferrado a otros atributos como la historia del fundador. Las empresas de capital riesgo compitieron para invertir en la financiación de Ginebra porque su fundador, Justin Hauser, había creado anteriormente Recess, una marca de agua con gas con infusión de CBD que ha recaudado 3 millones de dólares en fondos iniciales, según una persona familiarizada con el negocio.
Spoon de Corea del Sur proporciona un mapa de ruta de cómo estas aplicaciones pueden hacer dinero: se necesita una parte de los regalos virtuales que los usuarios envían a sus transmisores de audio favoritos.
Orbit, descrita por un inversor como la “versión de audio de TikTok”, ha recaudado capital de inversores ángeles. Sus fundadores también provienen de empresas establecidas de medios sociales. Stefan Heinrich Henriquez trabajó anteriormente como ejecutivo de marketing en Musical.ly, TikTok y en la aplicación para compartir videos de celebridades Cameo. Cofundó la aplicación con Akiva Bamberger, ex director de tecnología de la aplicación de audio social TTYL y uno de los primeros arquitectos de las gafas de cámara de Snap, Spectacles.
La aplicación, que según Henriquez facilita a la gente compartir contenidos divertidos evitando el foco de atención del video, todavía está siendo probada por los amigos y la familia de los fundadores.
“Hay un gran número de personas a las que les gusta expresarse pero que no quieren mostrar su cara necesariamente”, dijo.
Otro ex-alumno de las redes sociales, el veterano de Facebook y Pinterest Howard Akumiah, está construyendo Locker Room, una aplicación que aún está en fase beta y que permitirá a los aficionados al deporte hacer comentarios en tiempo real. La empresa matriz de Locker Room, Betty Labs, recientemente recaudó 7 millones de dólares en la Serie A a una valoración de 22,5 millones de dólares del brazo inversor de Alphabet GV con la participación de Slow Ventures, según una persona familiarizada con el trato. Betty Labs recaudó una ronda anterior de capital de Lightspeed Venture Partners, así como de las estrellas de baloncesto Kevin Durant y Andre Iguodala.
La lección de Meerkat
Una preocupación persistente para estas nuevas aplicaciones de audio es que un competidor más grande pueda lanzar un producto competidor. Twitter introdujo tweets de voz poco después de que Clubhouse se lanzara esta primavera, y ahora también parece estar desarrollando una nueva función que permite a los usuarios hablar entre ellos en directo, según el desarrollador de móviles Alessandro Paluzzi. Twitter se negó a hacer comentarios.
Ben Rubin, que está construyendo una aplicación de audio llamada /Talk con el ex-ejecutivo de ingeniería de Skype Brian Meek, conoce bien este peligro. Meerkat de Rubin atrajo seguidores y financiación después de que lanzara la aplicación de video en vivo en 2015. Pero la posterior popularidad de las funciones de transmisión en vivo en aplicaciones más grandes, en particular Facebook Live y Periscopio de Twitter, disminuyó el interés en Meerkat. Un año después, la compañía de Rubin sacó a Meerkat de las tiendas de aplicaciones.
Para entonces, Rubin ya había empezado a trabajar en la aplicación de video-chat grupal Houseparty, que el creador de Fortnite Epic Games compró el año pasado. Rubin dijo en Twitter que su última compañía está haciendo una “herramienta anti-reuniones que descentraliza las conversaciones para que los equipos puedan moverse más rápido”.
La intensa competencia por la atención de la gente ya ha silenciado las ambiciones de una startup de audio.
TTYL se hizo popular el año pasado con una aplicación que notificaba a las personas que llevaban auriculares cuando sus amigos también estaban activos en la aplicación, dándoles la posibilidad de pasar instantáneamente a una llamada de audio. Pero la compañía dejó de actualizar la aplicación a principios de este año después de no haber conseguido una base de usuarios significativa, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto. Ahora sus ejecutivos se centran en una nueva aplicación, CampusFM, una red social de audio para estudiantes universitarios, similar a Clubhouse.
Charlas de acoso
Cualquiera de esta nueva generación de startups de audio que consiga superar a la gran tecnología y a sus rivales aún se arriesga a desenvolverse por sí mismo. Las primeras empresas de medios sociales como Yik Yak se vieron perjudicadas por los problemas de los usuarios que usaban el servicio para acosar a otros.
Este mes, Clubhouse esbozó nuevas características de seguridad, como la posibilidad de permitir a los moderadores terminar las salas cuando las conversaciones en ellas se vuelven racistas, implican un discurso de odio, u otros tipos de discriminación o abuso, según una reciente entrada en el blog de la compañía. Chalk ha desplegado características de seguridad diseñadas para proteger la privacidad de los usuarios, como la detección de cuándo otro usuario está grabando una interacción en la aplicación, junto con un borrado de mensajes después de 24 horas. Más fundadores de startups de audio se dan cuenta de la necesidad de buenos protocolos de moderación tras la controversia sobre Clubhouse.
El desafío es muy grande. Facebook ha pasado años ajustando y defendiendo la forma en que maneja los mensajes dañinos. Sin embargo, este verano se enfrentó a un enfrentamiento entre empleados y anunciantes por sus políticas.
Para la nueva lista de empresarios de audio, los peligros del éxito de los medios sociales valen la pena. Se han inspirado en cómo las aplicaciones sociales existentes han actuado como un salvavidas durante los cierres de coronavirus.
“La gente está empezando a sentir que el IRL [en vida real] es un premio, que el IRL no es el predeterminado”, dijo Ryan Dawidjan, fundador de Riff, una aplicación que permite a la gente grabar audio sobre imágenes. “Pero sólo porque no estemos en persona físicamente no significa que tengamos que conformarnos con una burbuja azul en iMessage o Slack”.
En mayo, renunció a su trabajo en la empresa de análisis de datos Segment para centrarse en Riff. Meses de aislamiento reforzado por la pandemia le hicieron comprender que comunicarse con audio, como hacer una llamada telefónica a la antigua, permite más matices y claridad de los que ofrecen las plataformas de medios sociales.
“Si hay pensamientos y sentimientos en el cerebro de las personas, estás accediendo a eso al 100%. No hay que malinterpretar lo que están enviando por mensaje de texto o por tweet”, dijo. 
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Via The Information
