La loca carrera de Apple para evitar retrasos en los envíos en medio de la pandemia

Cuando las rutas comerciales mundiales se atascaron, la escala de Apple y su gran chequera le dieron una ventaja sobre las empresas más pequeñas para entregar los productos a tiempo.

La pandemia de Covid-19 ha causado estragos en los fabricantes que envían productos a todo el mundo. Sólo hay que preguntar a los ejecutivos de Apple por qué enviaron cajas de cartón vacías desde Estados Unidos a Asia, al revés de la ruta habitual.

El pasado mes de febrero, el centro de distribución de Apple en Singapur se quedó sin las cajas de correo marrones necesarias para cumplir con un pico de pedidos de iPad desde China, derivado del aumento de la demanda de dispositivos de aprendizaje a distancia, dijo una persona con conocimiento directo de las operaciones logísticas de Apple. Aunque las cajas de correo especialmente diseñadas para el iPad se fabricaron originalmente en China, la única solución que evitó retrasos a los clientes fue enviar por avión un cargamento de cajas que estaba sin usar en un almacén de Estados Unidos.


El Takeaway


– Los HomePods fabricados en Vietnam tuvieron que ser transportados en camión 1.400 millas hasta un puerto
– Apple fletó 200 aviones el año pasado, un nuevo récord para Apple
– A partir de enero, los iMacs llegaban a los puertos de Estados Unidos 10 días después de lo previsto

Apple colocó docenas de paquetes de cajas planas en un avión con destino a China, tras lo cual fueron transferidos a otro avión con destino a Singapur, donde se introdujeron los iPads para poder enviarlos por correo a China. (Apple no tiene un centro de distribución en China para gestionar los pedidos de su tienda online porque la mayoría de los clientes chinos compran los productos de Apple a través de otros minoristas).

El envío de la caja alrededor del mundo es uno de los episodios de los que no se había informado anteriormente y que muestran cómo la mayor empresa del mundo se esforzó tras bambalinas para conseguir que los productos se entregaran mientras la pandemia dejaba en tierra a los aviones, cerraba los puertos y dejaba varados los envíos. También muestran cómo la escala de Apple y su gran chequera le dieron una ventaja sobre las empresas más pequeñas, que a menudo experimentaron más retrasos.

A medida que el mundo entraba en el bloqueo, los consumidores querían más iPads, MacBooks y HomePods para trabajar, estudiar o aliviar el interminable aburrimiento de la vida en cuarentena. La entrega de estos dispositivos a los ansiosos clientes se convirtió en una pesadilla logística. Las rutas comerciales mundiales eran un desastre incluso meses después de que las fábricas de China y Vietnam, donde se fabrican los productos de Apple, hubieran vuelto a funcionar con normalidad después de que las estrictas cuarentenas ayudaran a contener el virus en esos países.

En un momento dado, Apple no pudo hacer llegar a California un envío de HomePod Minis fabricados en Vietnam después de que un carguero marítimo cancelara su parada en el puerto de Haiphong, cerca de Hanoi. Así que el equipo de logística de Apple, que necesitaba llevar los dispositivos a Estados Unidos antes de su fecha de lanzamiento del 16 de noviembre, decidió transportar los altavoces en camión a unos 1.400 kilómetros desde una fábrica en las afueras de Hanoi hasta el puerto chino de Shanghái, según la persona con conocimiento directo de los envíos.

Allí, Apple cargó los dispositivos en barcos portacontenedores exprés, que son más caros para el transporte de mercancías que los barcos de carga tradicionales, pero pueden viajar el doble de rápido. Los barcos más pequeños cubrieron la distancia de Shanghái a California en dos semanas en lugar de cuatro. Los HomePods llegaron a Long Beach, California, a finales de octubre y a tiempo para su lanzamiento antes de las vacaciones, según un análisis de los datos de los manifiestos de los buques de la Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos y la persona con conocimiento directo de los envíos.

Apple utilizó un enfoque similar para los AirPods fabricados en Vietnam a pesar de que el puerto de Haiphong está a menos de 100 millas de distancia de donde se fabrican los dispositivos. En lugar de esperar a que hubiera espacio en un barco de contenedores que viajara directamente a EE.UU., algunos AirPods fueron transportados unas 700 millas en camión hasta el puerto de Yantian, en el sur de China, antes de embarcar en buques con destino a Long Beach, según los datos del manifiesto del barco y la persona. En enero, Apple seguía utilizando estas rutas poco ortodoxas para enviar algunos HomePod Minis y AirPods desde Vietnam.

200 vuelos chárter

Apple recurre con frecuencia a los costosos vuelos chárter de aviones privados para enviar sus productos fuera de Asia porque sus socios de entrega se han quedado sin capacidad en las bodegas de los aviones de pasajeros. El año pasado, Apple fletó más de 200 aviones para estos envíos, lo que supuso un récord para la empresa en un solo año, según la persona con conocimiento directo de sus operaciones logísticas. Para ponerlo en perspectiva, antes del lanzamiento del iPhone 7 en 2016, Apple fletó solo tres aviones para los dispositivos después de agotar la capacidad de los aviones de pasajeros, dijo otra persona involucrada en sus envíos.

Al tomar estas medidas poco ortodoxas y costosas, Apple logró evitar lo peor de los retrasos. En su último trimestre, la empresa superó los 100.000 millones de dólares de ingresos por primera vez en su historia. Hubo fallos, sobre todo a principios del año pasado, cuando las fábricas de China se vieron obligadas a cerrar, retrasando el lanzamiento del iPhone 12 alrededor de un mes. Y los problemas de suministro siguen afectando a los AirPods Max, un nuevo juego de auriculares sobre la oreja que está tardando hasta cinco semanas en entregarse en EE.UU. Pero la mayoría de los productos de Apple tardaron sólo unos días más que la media en ser entregados, según la persona con conocimiento directo de las operaciones. Una portavoz de Apple no quiso hacer comentarios.

No todas las empresas han sido tan ágiles. Los cuellos de botella en la distribución se están convirtiendo en algo importante para Wall Street, ya que han afectado a muchas empresas. Peloton Interactive reveló el otoño pasado que la congestión en los puertos era la razón por la que los clientes estaban experimentando tiempos de espera anormalmente largos para sus bicicletas de ejercicio de la firma y, en algunos casos, cancelando sus pedidos. El fabricante de aparatos de gimnasia dijo recientemente que tendría que trasladar algunos pedidos a su tercer trimestre fiscal y gastar 100 millones de dólares más en transporte aéreo y marítimo para acelerar las entregas.

Apple aún no está fuera de peligro. Las condiciones en los puertos siguen empeorando en todo el mundo. Desde mediados de enero, el iMac, que se envía principalmente por mar debido a su tamaño, ha llegado a los puertos de Estados Unidos 10 días más tarde de lo previsto de media, frente a los seis días de retraso de 2020 y los tres días de retraso entre 2016 y 2019, según un análisis de los datos de los manifiestos de los buques.

Para acelerar las entregas a domicilio desde su tienda online, Apple también ha acelerado un plan para convertir sus tiendas minoristas en Norteamérica en pequeños centros de distribución, donde los clientes reciban sus productos directamente de los servicios de entrega de paquetes de socios como FedEx, dijo la persona (Bloomberg informó por primera vez de esa iniciativa el año pasado).

Sin embargo, los minoristas como Best Buy, Walmart y Target -que representan alrededor de dos tercios del total de las ventas de Apple- podrían esperar hasta dos semanas más para obtener un nuevo inventario de productos de Apple, lo que probablemente se traduzca en una pérdida de ventas. Esto se debe a que esos minoristas reciben los productos de Apple al por mayor, y no están atendidos por los servicios de entrega de paquetes más rápidos de UPS y FedEx que manejan los pedidos individuales de la tienda en línea de Apple y envían los productos directamente a los clientes.

“Los retrasos de Apple tienen cada vez menos que ver con la producción y más con cuestiones de logística”, dijo Dan Ives, analista senior y director gerente de Wedbush Securities. “Esto es algo que ocurre en toda la cadena alimentaria de la tecnología”.

Retrasos crecientes

Históricamente, la mayoría de los envíos de mercancías de Apple han viajado por aire en lugar de por mar porque es más seguro, más rápido y más fiable, según cuatro personas con conocimiento directo de sus operaciones logísticas. Pero ese cálculo ha cambiado recientemente porque la repentina falta de espacio para la carga aérea hizo que las tarifas de los fletes aéreos se dispararan, dijo una de las personas.

Cuando las aerolíneas nacionales de China, que normalmente se encargan de trasladar los productos de Apple desde las fábricas del interior del país hasta los principales aeropuertos, como el de Shanghái, se quedaron en tierra debido a la pandemia, Apple tuvo que transportar los envíos en camiones, añadiendo días adicionales a su viaje.

Otros incidentes inesperados también provocaron retrasos. En noviembre, un grupo de siete casos de Covid-19 en la zona de carga del aeropuerto internacional de Shanghai Pudong provocó el caos y el pánico entre los trabajadores del aeropuerto, a los que se impidió por la fuerza salir hasta que se les pudiera hacer la prueba del virus. El incidente y otros similares provocaron el cierre temporal de algunas terminales del aeropuerto de Shanghái, dijo la persona.

Los envíos de Apple también se enfrentaron a problemas en EE.UU. Apple utiliza empresas de transporte de mercancías como Swissport International para descargar los envíos a granel de los aviones y transferirlos a almacenes especialmente designados cerca de los aeropuertos que descomponen la carga en piezas más pequeñas antes de que se trasladen a su siguiente destino, un proceso que suele durar menos de un día. Pero debido a la escasez de manipuladores de carga en medio de la pandemia, la descarga de los dispositivos de Apple de los aviones a veces tardaba hasta tres días, dijo la persona.

Otros retrasos en EE.UU. vinieron de los socios de entrega de mercancías de Apple, cuyo ritmo se redujo después de que empezaran a aplicar estrictas directrices de distanciamiento social para los trabajadores y a limpiar frecuentemente las instalaciones, dijo la persona.

Por último, Apple se enfrentó a obstáculos en la entrega de su carga a los minoristas estadounidenses, así como a sus cuatro principales centros de distribución regional en el país. Apple requiere dos conductores por camión para los viajes de larga distancia, ya que los camiones no suelen poder detenerse en su trayecto como precaución contra los robos, por lo que un conductor descansa mientras el otro conduce. La persona dijo que la carga a veces se ha retrasado varios días debido a la escasez de conductores que están dispuestos a viajar en pareja en medio del brote de Covid-19.

Peligros del océano

La escasez de capacidad de carga aérea durante la pandemia ha acelerado la iniciativa de Apple de enviar más dispositivos por barco, según la persona con conocimiento directo de sus operaciones logísticas. La transición de la compañía al mar comenzó tras el colapso en 2017 de una de las mayores compañías de transporte de contenedores del mundo, que provocó un repentino descenso de la capacidad de transporte marítimo mundial y obligó a muchas empresas a realizar sus envíos por aire, lo que hizo subir las tarifas de los fletes aéreos. Mover la carga por barco sigue siendo mucho más barato que por aire -especialmente teniendo en cuenta el reciente aumento de los precios del transporte aéreo- y, como ventaja adicional, es más respetuoso con el medio ambiente.

Por ejemplo, el año pasado Apple empezó a enviar algunos AirPods por mar por primera vez. En el tercer trimestre del año pasado, la compañía aumentó en gran medida el flete marítimo para los modelos más antiguos de iPhone, cuya entrega es menos sensible al tiempo, para liberar espacio de carga aérea para el nuevo iPhone 12, según un análisis de los datos de los manifiestos de los buques y la persona con conocimiento directo de las operaciones logísticas de Apple.

El transporte marítimo no está exento de inconvenientes, como demuestra el drama logístico del HomePod Mini. El tiempo que los barcos pasan en el mar, junto con los cambios meteorológicos y los peligros geográficos como los arrecifes y los bancos de arena, hacen que los socios de transporte de Apple suelan limitar el valor de sus envíos en un solo barco a 20 millones de dólares en productos para limitar su responsabilidad, según la persona con conocimiento directo de las operaciones logísticas.

Estos peligros son reales: a finales de noviembre, un gran buque portacontenedores que se dirigía de China a Long Beach volcó, derramando unos 1.800 de sus contenedores en el océano. Los manifiestos del barco mostraban que éste transportaba al menos un contenedor de auriculares de la marca Apple Beats desde una fábrica del sur de China. El contenedor, que estaba destinado a un centro de distribución de Apple en el sur de California, llevaba más de un mes de retraso debido al incidente, según el manifiesto.

Wayne Ma es un periodista que cubre la tecnología estadounidense en Asia, desde la cadena de suministro de Apple hasta las operaciones de Facebook y Google en la región. Anteriormente trabajó para The Wall Street Journal. Tiene su sede en Hong Kong y se le puede encontrar en Twitter @waynema.


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