Conocí a Zhang Yiming, el fundador de Bytedance, hace seis años en la sede de Facebook en Menlo Park.
The Information y GeekPark, una incubadora de tecnología china, estaba organizando un evento para empresarios de los EE.UU. y China. Zhang, que entonces era poco conocido, había fundado una aplicación de noticias china llamada Toutiao que utiliza la IA para recomendar artículos de noticias. Explicó ese enfoque en una presentación llamada “Mirar el futuro de la información de los hábitos de lectura en China”.
La presentación fue interesante, pero difícil de seguir a través de un traductor. Otros oradores, incluyendo un cofundador de Xiaomi, robaron más atención.
Más de media década después, el perfil de Zhang y la relación entre los EE.UU. y China es bastante diferente.
Zhang convirtió a Toutiao en la actual Bytedance, una de las mayores compañías de Internet del mundo. Los más de 40.000 empleados de la compañía supervisan más de 20 aplicaciones con cientos de millones de usuarios. (Aquí hay un organigrama que publicamos el año pasado.) Y uno de ellos, por supuesto, es TikTok, lo que significa que Zhang ha logrado lo que ningún empresario chino, y mucho menos líder de negocios, ha hecho antes. Construyó una gran marca de consumo global que está dominando la cultura de EE.UU., desde China.
Tres de los últimos cinco mensajes que mi esposo Sam me ha enviado al escribir esta columna son videos de TikTok, que fueron muy divertidos. En una entrevista ayer, una fuente mencionó un meme de TikTok como evidencia de un punto que él estaba planteando. Y al oírme hablar de la compañía, un amigo de la familia sin interés en el negocio de la tecnología me interrumpió para preguntarme si TikTok iba a ser prohibido en los EE.UU.
Esta semana, quedó claro que Bytedance no podrá seguir impulsando el fenómeno que empezó. En medio de las crecientes amenazas de la Administración Trump para prohibir la aplicación, The Information esta semana dio la noticia de que Zhang está considerando venderla a los inversores, sintiendo que sus opciones están disminuyendo. Mientras que el resultado no está claro, es difícil imaginar que Zhang controle TikTok dentro de un año. Se centrará en las otras dos docenas de aplicaciones de Bytedance, incluyendo la contraparte china de TikTok, Douyin.
Pero no debemos pasar por alto la importancia de los logros de TikTok. Ayudados, un poco, por la inteligente compra de Musical.ly (una empresa china que se centró en los usuarios de EE.UU.), Zhang y su equipo encontraron una forma de hacer que el vídeo móvil funcionara de manera tan universal y atractiva que despegó a nivel mundial, incluso en los EE.UU., donde la gente tiene hábitos de entretenimiento e Internet muy diferentes a los de China.
Resulta que la remezcla de música y video, un poco de sincronización de labios, muchos memes y algunos buenos algoritmos de recomendación hacen un gran producto.
¿Ganará TikTok alguna vez miles de millones de dólares en ingresos, de los cerca de 500 millones de dólares que espera ganar en los Estados Unidos este año? ¿Facebook o YouTube lo clonarán y lo aplastarán, para finalmente enturbiar la historia de éxito de Bytedance? Quién sabe. Pero no puedo evitar pensar que la trayectoria de la aplicación será muy diferente si la aplicación se separa de su creador y equipo fundador. Prácticamente todos los productos de tecnología que están terminan sufriendo.
Tormentas políticas
Pero el momento de TikTok fue horrible. Las tensiones entre los EE.UU. y China han llegado a un punto de ebullición, y por una buena razón. Una China más agresiva que ataca las libertades civiles en Hong Kong y en otros lugares debería ser respondida por los EE.UU. Pero TikTok se quedó injustamente atrapado en el punto de mira.
Aunque hay razones para sospechar que la compañía está compartiendo algunos datos con el gobierno chino, porque es una compañía china, no he visto o leído ninguna evidencia de que TikTok esté haciendo algo que justifique una prohibición.
TikTok, es cierto, tiene un registro de privacidad irregular. Pero también lo tienen casi todas las principales aplicaciones de EE.UU., que tienen escándalos regulares sobre los mismos temas, o mucho peor. ¿Recuerdas cuando Zoom cerró las cuentas a petición del gobierno chino?
Los periodistas y los reguladores deberían examinar estas empresas y su comportamiento cuidadosamente. Pero a falta de más pruebas, encuentro el probable destino de TikTok triste y preocupante.
Porque prohibir las aplicaciones chinas -o forzar su venta a propietarios no chinos- no estará exento de consecuencias para los EE.UU. Las empresas chinas se fortalecerán, sin la tecnología de los EE.UU. Y usarán su destreza para competir mejor con las empresas estadounidenses en todo el mundo. En combinación con las crecientes restricciones de inmigración, es probable que los Estados Unidos vean menos ingenieros chinos aquí y viceversa. Eso no beneficia a nadie.
Sigo pensando en lo diferente que eran las cosas, hace sólo media década, en Menlo Park, durante un evento llamado notablemente “La tecnología en China y los EE.UU.: Comparación y conversación”.
Espero que, algún día, continuemos la conversación de nuevo.
—
Jessica E. Lessin
Via The Information
