La manipulación de los votantes en los medios de comunicación social es ahora un problema mundial, según un informe.

En el informe se constató que la propaganda computacional y la manipulación de los medios sociales han proliferado masivamente en los últimos años, y que ahora prevalecen en más del doble de países (70) que hace dos años (28). Un aumento del 150%.

Una nueva investigación del Oxford Internet Institute ha descubierto que la manipulación de los medios sociales está empeorando, ya que cada vez más gobiernos y partidos políticos utilizan cínicamente los algoritmos de los medios sociales, la automatización y los grandes datos para manipular la opinión pública a escala, con implicaciones enormemente preocupantes para la democracia.

En el informe se constató que la propaganda computacional y la manipulación de los medios sociales han proliferado masivamente en los últimos años, y que ahora prevalecen en más del doble de países (70) que hace dos años (28). Un aumento del 150%.

La investigación sugiere que la difusión de noticias falsas y narrativas tóxicas se ha convertido en la nueva “normalidad” disfuncional para los actores políticos de todo el mundo, gracias al alcance global de los medios sociales.

“Aunque la propaganda siempre ha formado parte del discurso político, el profundo y amplio alcance de estas campañas suscita preocupaciones críticas de interés público”, advierte el informe.

Los investigadores continúan diciendo que la adopción global de herramientas y técnicas de propaganda computacional es una “amenaza crítica” para las democracias.

“El uso de la propaganda computacional para moldear las actitudes del público a través de los medios sociales se ha convertido en la corriente principal, extendiéndose mucho más allá de las acciones de unos pocos malos actores”, añaden. “En un entorno de información caracterizado por grandes volúmenes de información y niveles limitados de atención y confianza por parte de los usuarios, las herramientas y técnicas de propaganda informática se están convirtiendo en una parte común -y posiblemente esencial- de las campañas digitales y la diplomacia pública”.

Las técnicas que los investigadores descubrieron que los gobiernos y los partidos políticos utilizaban para difundir propaganda política incluyen el uso de robots para amplificar el discurso de odio u otras formas de contenido manipulado; la recolección ilegal de datos o la micro-targeting; y el uso de ejércitos de “trolls” para intimidar o acosar a los disidentes políticos o a los periodistas en línea.

Los investigadores examinaron la actividad de propaganda computacional en 70 países de todo el mundo -incluidos los Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania, China, Rusia, la India, el Pakistán, Kenya, Rwanda, Sudáfrica, la Argentina, el Brasil y Australia (véase el final de este artículo para la lista completa)- y encontraron en todos ellos una manipulación organizada de los medios sociales.

Así que la próxima vez que Facebook publique otro comunicado de prensa detallando un poco de “comportamiento inauténtico coordinado” que dice haber encontrado y eliminado de su plataforma, es importante ponerlo en el contexto del panorama general. Y el cuadro pintado por este informe sugiere que tales revelaciones a pequeña escala, selectivas de éxitos de la represión de la propaganda se suman a las engañosas relaciones públicas de Facebook frente a la mera escala del problema.

El problema es masivo, global y en gran parte se lleva a cabo a través del embudo de Facebook, según el informe.

Facebook sigue siendo la plataforma elegida para la manipulación de los medios sociales – con los investigadores encontrando pruebas de campañas de desoperación política formalmente organizadas en su plataforma que tienen lugar en 56 países.

Nos pusimos en contacto con Facebook para obtener una respuesta al informe y la empresa nos envió una lista de las medidas que dice haber tomado para combatir la interferencia en las elecciones y la actividad coordinada no auténtica, incluso en áreas como la supresión de votantes, la transparencia de los anuncios políticos y las asociaciones entre la industria y la sociedad civil.

Pero no ofreció ninguna explicación de por qué todo este aparente esfuerzo (sólo su resumen de lo que ha estado haciendo excede las 1.600 palabras) ha fallado tan espectacularmente en detener la creciente marea de falsificaciones políticas que se están amplificando a través de Facebook.

En su lugar nos envió esta declaración: “Ayudar a mostrar a la gente información precisa y protegerse contra el daño es una gran prioridad para nosotros. Hemos desarrollado herramientas más inteligentes, una mayor transparencia y asociaciones más sólidas para identificar mejor las amenazas emergentes, detener a los malos actores y reducir la propagación de la información errónea en Facebook, Instagram y WhatsApp. También sabemos que este trabajo nunca está terminado y que no podemos hacerlo solos. Por eso estamos trabajando con los responsables políticos, académicos y expertos externos para asegurarnos de que seguimos mejorando”.

Hemos hecho un seguimiento para preguntar por qué todos sus esfuerzos hasta ahora no han logrado reducir la actividad de falsificación en su plataforma y actualizaremos este informe con cualquier respuesta.

Volviendo al informe, los investigadores dicen que China ha entrado en la lucha contra la desinformación mundial a lo grande, utilizando las plataformas de los medios de comunicación social para dirigirse al público internacional con desinformación, algo que el país lleva mucho tiempo dirigiendo a su población nacional, por supuesto.

El informe describe a China como “un actor importante en el orden de la desinformación mundial”.

También advierte que el uso de técnicas de propaganda computacional combinadas con la vigilancia tecnológica está proporcionando a los regímenes autoritarios de todo el mundo los medios para extender su control sobre la vida de los ciudadanos.

“La cooptación de las tecnologías de los medios de comunicación social proporciona a los regímenes autoritarios una poderosa herramienta para dar forma a los debates públicos y difundir la propaganda en línea, mientras que simultáneamente vigilan, censuran y restringen los espacios públicos digitales”, escriben los investigadores.

Otras conclusiones clave del informe incluyen que tanto las democracias como los estados autoritarios están haciendo un uso (il)liberal de las herramientas y técnicas de propaganda computacional.

Según el informe:

  • En 45 democracias, los políticos y los partidos políticos “han utilizado herramientas de propaganda computacional, amasando falsos seguidores o difundiendo medios manipulados para conseguir el apoyo de los votantes”
  • En 26 estados autoritarios, las entidades gubernamentales “han utilizado la propaganda informática como herramienta de control de la información para suprimir la opinión pública y la libertad de prensa, desacreditar las críticas y las voces de la oposición, y ahogar la disidencia política”

El informe también identifica siete “actores estatales sofisticados” – China, India, Irán, Pakistán, Rusia, Arabia Saudita y Venezuela – que utilizan lo que denomina “ciber tropas” (también conocidas como trabajadores en línea dedicados cuyo trabajo es utilizar herramientas de propaganda computacional para manipular la opinión pública) para llevar a cabo campañas de influencia extranjera.

Los investigadores descubrieron que las operaciones de influencia extranjera – que incluyen la interferencia electoral – se llevan a cabo principalmente en Facebook y Twitter.

Nos hemos comunicado con Twitter para comentar y actualizaremos este artículo con cualquier respuesta. Actualización: Un portavoz nos dijo: “La manipulación de la plataforma, incluyendo el spam y otros intentos de socavar la integridad de nuestro servicio, es una violación de las reglas de Twitter. Hemos intensificado significativamente nuestros esfuerzos – invirtiendo en gente, políticas y tecnología – para atrapar este comportamiento a escala. Además, somos la única empresa que revela cada cuenta y cada contenido que podemos vincular de manera confiable a la actividad respaldada por el estado en el servicio. Investigaciones como esta son la razón por la que hemos tomado esta decisión. Creemos que la total transparencia permite la comprensión pública de estos temas críticos”.

Hace un año, cuando el CEO de Twitter, Jack Dorsey, fue cuestionado por el Comité de Inteligencia del Senado, dijo que estaba considerando etiquetar las cuentas de bot en su plataforma – acordando que “más contexto” en torno a los tweets y las cuentas sería una buena cosa, mientras que también argumentaba que la identificación de la automatización que está programada para parecerse a un humano es difícil.

En lugar de añadir una etiqueta “bot o no”, Twitter acaba de lanzar una función de “ocultar respuestas”, que permite a los usuarios filtrar las respuestas individuales a sus tweets (lo que requiere una acción afirmativa por parte de los espectadores para desocultar y poder ver las respuestas ocultas). Twitter dice que esto tiene por objeto aumentar el civismo en la plataforma. Sin embargo, ha habido preocupaciones de que se pueda abusar de esta función para ayudar a los propagandistas, es decir, permitiéndoles suprimir las respuestas que desacreditan su basura.

Los investigadores del Instituto de Internet de Oxford descubrieron que las cuentas de bot se utilizan muy ampliamente para difundir propaganda política (el 80% de los países estudiados las utilizaban). Sin embargo, el uso de agentes humanos fue aún más frecuente (87% de los países).

Las cuentas combinadas de bot-humanos, que combinan la automatización con la curación humana en un intento de volar bajo el radar detector de BS, eran mucho más raras: Identificados en el 11% de los países.

Mientras que las cuentas pirateadas o robadas fueron encontradas siendo usadas en sólo el 7% de los países.

En otro hallazgo clave del informe, los investigadores identificaron 25 países que trabajan con empresas privadas o firmas de comunicaciones estratégicas que ofrecen una propaganda computacional como servicio, señalando que: “En algunos casos, como en Azerbaiyán, Israel, Rusia, Tayikistán, Uzbekistán, los organismos gubernamentales contratan a grupos de estudiantes o jóvenes para que utilicen la propaganda informática”.

Comentando el informe en una declaración, el profesor Philip Howard, director del Instituto de Internet de Oxford, dijo: “La manipulación de la opinión pública a través de los medios de comunicación social sigue siendo una amenaza crítica para la democracia, ya que la propaganda informática se convierte en una parte omnipresente de la vida cotidiana. Los organismos gubernamentales y los partidos políticos de todo el mundo están utilizando los medios sociales para difundir desinformación y otras formas de medios manipulados. Aunque la propaganda siempre ha formado parte de la política, el amplio alcance de estas campañas plantea preocupaciones críticas para la democracia moderna”.

Samantha Bradshaw, investigadora y autora principal del informe, añadió: “El precio de las tecnologías de redes sociales – algoritmos, automatización y grandes datos – cambia enormemente la escala, el alcance y la precisión de la forma en que se transmite la información en la era digital. Aunque los medios de comunicación social fueron anunciados en su día como una fuerza en favor de la libertad y la democracia, cada vez son más objeto de escrutinio por su papel en la amplificación de la desinformación, la incitación a la violencia y la disminución de la confianza en los medios de comunicación y las instituciones democráticas”.

Otras conclusiones del informe incluyen eso:

  • 52 países utilizaron la “desinformación y la manipulación de los medios de comunicación” para engañar a los usuarios
  • 47 países usaron trolls patrocinados por el estado para atacar a opositores políticos o activistas, más que los 27 del año pasado.

Lo que respalda la sensación generalizada en algunas democracias occidentales de que el discurso político se ha vuelto menos veraz y más tóxico desde hace varios años, ya que las tácticas que amplifican la desinformación y se dirigen al acoso de los oponentes políticos prosperan en los medios sociales, según el informe.

A pesar de que se ha observado un aumento alarmante del número de agentes gubernamentales en todo el mundo que se están apropiando indebidamente de poderosas plataformas de medios sociales y otras herramientas tecnológicas para influir en las actitudes del público e intentar perturbar las elecciones, Howard dijo que los investigadores siguen siendo optimistas en cuanto a que los medios sociales pueden ser “una fuerza para el bien”, al “crear un espacio para que florezcan la deliberación pública y la democracia”.

“Una democracia fuerte requiere el acceso a una información de alta calidad y la capacidad de los ciudadanos de reunirse para debatir, discutir, deliberar, empatizar y hacer concesiones”, dijo.

Sin embargo, es evidente que existe un riesgo evidente de que la información de alta calidad se vea ahogada por el tsunami de BS que están pagando los actores políticos interesados. También es, por supuesto, mucho más barato producir propaganda política de BS que llevar a cabo periodismo de investigación.

La democracia necesita una prensa libre para funcionar, pero la prensa en sí misma también está bajo el asalto de los gigantes de la publicidad en línea que han interrumpido su modelo de negocios al ser capaces de difundir y monetizar cualquier contenido basura. Si quieres una tormenta perfecta que golpee a la democracia, sin duda es ésta.

Por lo tanto, es imperativo que los estados democráticos armen a sus ciudadanos con educación y conciencia para permitirles pensar de manera crítica sobre la basura que se les empuja en línea. Pero como hemos dicho antes, no hay atajos para la educación universal.

Mientras tanto, la regulación de las plataformas de medios sociales y/o el uso de poderosas herramientas y técnicas computacionales con fines políticos simplemente no existe. Así que no hay un control estricto de la manipulación de los votantes.

Los legisladores no se han mantenido al día con los tiempos de la tecnología. Tal vez no sea sorprendente, dado el número de partidos políticos que tienen sus propias manos en el tarro de las cookies de datos y de anuncios, así como en las falsificaciones. (Se aconseja a los ciudadanos preocupados que practiquen una buena higiene de privacidad digital para luchar contra los intentos antidemocráticos de hackear la opinión pública.)

Según los investigadores, su informe de 2019, que se basa en la labor de investigación realizada entre 2018 y 2019, se basa en una metodología de cuatro pasos para identificar las pruebas de campañas de manipulación organizadas a nivel mundial, que incluye un análisis sistemático del contenido de los artículos de noticias sobre la actividad de las ciberpolicías y una revisión bibliográfica secundaria de los archivos públicos y los informes científicos, lo que genera estudios de casos específicos de cada país y consultas de expertos.

A continuación figura la lista completa de los países estudiados:

Alemania, Angola, Argentina, Armenia, Australia, Austria, Azerbaiyán, Bahrein, Bosnia y Herzegovina, Brasil, Camboya, China, Colombia, Croacia, Cuba, Ecuador, Egipto, Eritrea, Etiopía, Georgia, Grecia, Honduras, Guatemala, Hungría, India, Indonesia, Irán, Israel, Italia, Kazajstán, Kenya, Kirguistán, Macedonia, Malasia, Malta, México, Moldova, Myanmar, Países Bajos, Nigeria, Corea del Norte, Pakistán, Filipinas, Polonia, Qatar, Rusia, Rwanda, Arabia Saudita, Serbia, Sudáfrica, Corea del Sur, España, Sri Lanka, Suecia, Siria, Taiwán, Tayikistán, Tailandia, Túnez, Turquía, Ucrania, Emiratos Árabes Unidos, Reino Unido, Estados Unidos, Uzbekistán, Venezuela, Vietnam y Zimbabwe.

Natasha Lomas


HyperNoir.

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