El año próximo, la NASA planea recoger un pequeño lote de tierra de un asteroide llamado Bennu, ubicado a millones de millas de la Tierra, y ahora la agencia sabe de qué parte de la roca espacial va a robar. Hoy, la agencia espacial anunció que una de sus naves espaciales intentará agarrar algunas partículas de un cráter de 20 metros de ancho , llamado Nightingale, en el asteroide.
Los ingenieros eligieron el sitio Nightingale de cuatro lugares candidatos finales en Bennu, argumentando que podría ser el mejor lugar para encontrar material orgánico y agua en el asteroide que podría originarse desde los primeros días del Sistema Solar. “Este realmente salió en la cima, debido al valor científico”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de la misión de muestreo de asteroides, durante una conferencia de prensa anunciando la selección. Sin embargo, apuntar al cráter no está exento de riesgos. El área está rodeada por una gran pared de rocas, lo que podría dificultar la toma de una muestra. Pero finalmente, Lauretta dijo que el área podría tener lo que están buscando.
“Este realmente salió en la cima, debido al valor científico”.
Los científicos esperan obtener una muestra que proporcione la mejor instantánea de cómo era el Sistema Solar temprano hace miles de millones de años cuando se formó por primera vez. Se cree que los asteroides son restos rocosos del Sistema Solar temprano, que se han mantenido relativamente igual a lo largo del tiempo y todavía contienen materiales que estuvieron presentes durante el nacimiento de los planetas. Estudiar las ofertas de un asteroide en un laboratorio aquí en la Tierra podría ayudarnos a descubrir algunos de los secretos de cómo surgió nuestro vecindario cósmico.
El robot encargado de agarrar y entregar estas partículas de asteroides a nuestro planeta es la nave espacial OSIRIS-REx. El vehículo ha estado dando vueltas alrededor de Bennu durante el último año, después de pasar dos años viajando por el espacio para llegar al asteroide. Durante este tiempo de reunión, la nave espacial ha estado utilizando varios instrumentos para mapear la superficie de Bennu y obtener una comprensión detallada de cómo es el terreno de la roca. De esa manera, el equipo de ingeniería detrás de OSIRIS-REx podría elegir el mejor sitio para que el vehículo muestree.
Bueno, resulta que Bennu no es una roca espacial particularmente susceptible . Casi inmediatamente después de que OSIRIS-REx llegó a Bennu, los ingenieros de la NASA se dieron cuenta de que el asteroide era increíblemente accidentado y rocoso. Es muy diferente de lo que pensaron que sería; Basándose en sus observaciones del objeto desde la Tierra, los científicos pensaron que Bennu albergaría parches de granos lisos y arenosos con muy pocas rocas. Resulta que hay cientos de grandes rocas que acechan en el asteroide, y las áreas lisas casi no se ven por ningún lado.
Eso ha hecho que sea muy difícil encontrar el mejor lugar para tomar una muestra. Para recoger material de Bennu, OSIRIS-REx está equipado con un brazo robótico delgado que está destinado a extenderse desde la nave espacial y golpear suavemente el asteroide, enviando partículas a la cámara de muestras del vehículo. Si OSIRIS-REx apunta a un parche particularmente resistente, podría tirar la muestra o incluso hacer que el instrumento se obstruya con grandes piezas de escombros.
El equipo OSIRIS-REx solo tiene una oportunidad de probar a Bennu, por lo que seleccionar este sitio fue una parte increíblemente importante de la misión. Después de mapear la superficie, los ingenieros recorrieron las imágenes y utilizaron algoritmos y software para encontrar partes planas de Bennu. La NASA incluso hizo una llamada al público para ayudar a encontrar posibles objetivos. Después de identificar 50 sitios potenciales, el equipo OSIRIS-REx finalmente lo redujo a cuatro, finalmente aterrizando en el cráter Nightingale.
El ruiseñor está lleno de gran cantidad de material de grano fino, pero también tiene algunas rocas más grandes, lo que lo convierte en uno de los lugares más peligrosos para apuntar. Pero los científicos piensan que el riesgo vale la pena. Por un lado, el cráter se encuentra bastante al norte del asteroide, donde las temperaturas son más frías que en otras áreas. Eso es muy atractivo porque las bajas temperaturas pueden haber mantenido el material en el cráter bien conservado desde los primeros días del Sistema Solar; Las partículas pueden no haber cambiado dinámicamente con el tiempo debido al calentamiento. Además, el equipo de OSIRIS-REx cree que el cráter es relativamente nuevo, por lo que el material dentro de la región ha estado dentro de Bennu durante mucho tiempo hasta que fue desenterrado recientemente. Eso también significa que el material puede haber permanecido relativamente sin cambios, ya que no ha estado expuesto al duro entorno espacial lleno de radiación durante mucho tiempo.
“estamos tratando de entrar en un cráter del orden de unos pocos espacios de estacionamiento de ancho”.
Debido a que Nightingale es un poco peligroso, la nave espacial OSIRIS-REx tiene que ser más precisa cuando desciende a la superficie del asteroide. Los cantos rodados que rodean el sitio pueden hacer que la nave espacial se incline y luego accidentalmente se estrelle contra una roca mientras intenta abandonar el asteroide. Incluso se ha apodado una de las rocas Mount Doom, ya que es extra alta y tiene forma de pico. “Es una obstrucción sustancial del tamaño de un edificio, y estamos tratando de entrar en un cráter del orden de unos pocos espacios de estacionamiento de ancho”, dijo Lauretta. “Así que estamos haciendo un trabajo realmente difícil al estacionar eso, y somos conscientes de que tenemos peligros a nuestro alrededor. Así que la navegación de precisión a ese material de muestra es nuestro mayor desafío “. Para tener más cuidado, el equipo ha agregado algunas medidas de seguridad adicionales, programando la nave espacial para detectar si está cayendo en una superficie demasiado rocosa. Si es así, disparará sus propulsores y se irá volando.
Sin embargo, hacerlo tendrá un costo. Los propulsores de disparo en Nightingale pueden estropear la posición del material en el cráter. Si eso sucede, el equipo apuntará a un sitio de respaldo llamado Osprey, que no es tan emocionante desde el punto de vista científico, sino un poco más fluido.
Actualmente, la NASA espera obtener una muestra de Nightingale en el verano de 2020, con el objetivo de recolectar al menos 60 gramos de material. Una vez que se obtiene una muestra, OSIRIS-REx regresará a casa en 2021 e intentará aterrizar en el desierto de Utah en 2023. Si la muestra contiene agua y material orgánico como el equipo espera, podría reforzar el idea de que los asteroides como Bennu pueden haber traído este material a la Tierra cuando estaba recién formado. Y eso podría ser una prueba sustancial de cómo surgió la vida en nuestro planeta.