La nueva nave espacial de pasajeros de Boeing, la CST-100 Starliner, aterrizó con seguridad en el desierto de Nuevo México esta mañana, lo que puso fin rápidamente a un vuelo debut muy rudo al espacio . La cápsula espacial, que no tenía gente a bordo, debía pasar hasta una semana en órbita y atracar con la Estación Espacial Internacional. Pero un problema de software durante el lanzamiento impidió que el Starliner llegara a la estación, y Boeing se vio obligado a llevar la nave espacial a casa después de solo dos días.
A pesar de los problemas durante el viaje, el aterrizaje de Starliner fue impecable. La cápsula salió de la órbita alrededor de las 7:23 AM ET del domingo y se hundió en la atmósfera de la Tierra para llegar a la superficie de abajo. Después de sobrevivir a temperaturas de 3.000 grados Fahrenheit, el vehículo desplegó tres paracaídas principales para descender suavemente hasta el rango de misiles White Sands en Nuevo México. Cuando aterrizó en el sitio, justo antes de las 8 a.m. ET, el Starliner también infló bolsas de aire para amortiguar su aterrizaje.
A pesar de los problemas durante el viaje, el aterrizaje de Starliner fue impecable
Demostrar esta capacidad de aterrizaje fue un gran problema para el corto pero crítico viaje del Starliner, ya que muestra que la nave espacial puede regresar del espacio de manera segura. Esa es la clave para el futuro, cuando Starliner tenga personas a bordo. Boeing desarrolló Starliner como parte del programa de tripulación comercial de la NASA, que tiene como objetivo utilizar vehículos privados para transportar a los astronautas de la NASA desde y hacia la Estación Espacial Internacional. Esta primera misión del Starliner estaba destinada a ejecutar el vehículo a través de todas sus tareas en el espacio antes de que los astronautas suban al interior para viajar a la estación espacial.
Pero debido a la falla durante el lanzamiento, Starliner no pudo demostrar otro aspecto crucial de su misión: atracar con la Estación Espacial Internacional. La cápsula está diseñada para acercarse automáticamente a la estación espacial y conectarse por sí sola a un puerto de acoplamiento. Sin embargo, esa capacidad aún no se ha realizado, y no está claro si Boeing tendrá que volar otra misión de prueba de Starliner sin tripulación para demostrar que puede atracar con la EEI. Aparentemente, no es absolutamente necesario hacer un atraque antes de que la gente vuele. “Tanto Boeing como SpaceX propusieron una misión para realizar un vuelo de prueba sin tripulación que demostrara un atraque, por lo que no diría que es un requisito”, dijo Steve Stich, subdirector del programa de tripulación comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa después del lanzamiento. “Es algo que es bueno tener. Pero no diría que es un requisito para el vuelo tripulado “.
Aún así, es una muy buena señal de que Boeing pudo traer de vuelta al Starliner después de un accidente, ya que podría ser una cuestión de vida o muerte en el futuro. En última instancia, un reloj mal programado es el culpable del rendimiento inesperado de la cápsula. Justo después de lanzarse al espacio, se suponía que el Starliner realizaría una quemadura de motor muy necesaria para ponerlo en camino para encontrarse con la estación espacial. Pero el reloj interno de la cápsula pensó que era una hora diferente de la que realmente era, evitando que el vehículo realice esa ignición. Supuestamente, el Starliner “agarró” el momento equivocado del cohete Atlas V que había volado al espacio. Como resultado, la cápsula no llegó a la órbita que necesitaba para alcanzar y reunirse con la estación espacial ya no era una opción para este vuelo.
Boeing decidió que el mejor curso de acción era llevar el Starliner a casa temprano
Boeing decidió que el mejor curso de acción era llevar el Starliner a casa temprano y ejecutar todos los movimientos de aterrizaje. También hubo cierta preocupación por el aterrizaje, ya que una prueba previa de los paracaídas de Starliner tampoco salió exactamente como estaba planeado. En noviembre, Boeing probó un sistema crítico en la cápsula , que implicó aterrizar el vehículo en el desierto de White Sands después. Solo dos de los tres paracaídas principales se desplegaron durante la prueba, ya que uno de los toboganes no se había conectado correctamente. La cápsula aún aterrizó de manera segura, pero existía la preocupación de que una falla similar pudiera ocurrir nuevamente hoy.
Boeing aseguró al público que había solucionado ese problema, y los tres paracaídas se desempeñaron como se esperaba esta mañana. Una vez que el vehículo aterrizó en White Sands, un equipo completo de personal salió para saludar a la cápsula. Boeing tiene varios equipos codificados por colores que son responsables de revisar el vehículo cuando regrese, para asegurarse de que no haya preocupación por la contaminación de algunos de los propulsores y extraer futuras tripulaciones del Starliner. No había humanos a bordo de este vuelo, pero había un maniquí inteligente llamado Rosie en uno de los asientos, equipado con sensores para recopilar datos sobre el vuelo. Sin embargo, a Rosie no la extrajeron, ya que el muñeco era demasiado pesado para sacarlo.
Ahora que este Starliner está de regreso, la cápsula podría ser restaurada y reutilizada para futuras misiones. Boeing dice que cada Starliner se puede reutilizar hasta 10 veces si es necesario. La compañía afirma que es más fácil reutilizar el vehículo, ya que está diseñado para aterrizar en el suelo y no en el océano, donde el agua salada puede ser particularmente perjudicial para las naves espaciales. De hecho, el Starliner es la primera nave espacial de pasajeros fabricada en EE. UU. Que está destinada a aterrizar en tierra.
La NASA y Boeing proporcionarán más detalles sobre el vuelo durante una conferencia de prensa a las 10 a.m. ET.
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Loren Grush
