La subsidiaria de los globos de Internet de Alphabet ‘Loon’ golpeó una turbulencia financiera

Crecen las dudas sobre uno de los primeros y más destacados esfuerzos del propietario de Google Alphabet para demostrar que puede ser más que un cajero automático de publicidad.

Crecen las dudas sobre uno de los primeros y más destacados esfuerzos del propietario de Google Alphabet para demostrar que puede ser más que un cajero automático de publicidad.

Loon, un proyecto de una década de duración para proporcionar Internet a las zonas rurales e islas de todo el mundo utilizando globos de helio de gran altitud, le valió a la empresa años de cobertura aduladora en la prensa y operaciones fotográficas con funcionarios del gobierno y de telecomunicaciones ansiosos por que los globos flotaran sobre sus tierras. Pero después de que Loon gastara todo el dinero que obtuvo de un inversor externo el año pasado, Alphabet ha tenido que sacar a flote dinero para las operaciones del proyecto mientras buscaba nuevos inversores, dijeron dos personas con conocimiento directo de la situación. Como tantas otras subsidiarias de Alphabet no relacionadas con los anuncios en línea, Loon no se convirtió en un gran negocio.


El Takeaway

  • Loon gastó los 125 millones de dólares que recibió de SoftBank en 2019
  • La obtención de nuevas inversiones externas ha llevado más tiempo del esperado
  • Los ingresos de loom “un error de redondeo” en comparación con sus gastos

A principios de este año, Alastair Westgarth, director general de la filial de Alphabet en Loon, dijo a sus más de 200 empleados en la reunión anual “State of the Loonion” que un objetivo principal de la empresa en 2020 era asegurar otra ronda de inversiones externas. El anuncio de Westgarth implicaba que los 125 millones de dólares que los Loon habían recaudado en abril de 2019 de HAPSMobile, una subsidiaria del conglomerado japonés SoftBank, se agotarían este año.

En una posterior reunión de todos los involucrados este verano, cuando los empleados le pidieron a Westgarth actualizaciones sobre el financiamiento de Loon, dijo que la compañía estaba en conversaciones activas con socios potenciales. Para calmar los nervios de los empleados, dijo que los altos ejecutivos de Alphabet no se habían dado por vencidos con Loon, según uno de los asistentes.

Desde alrededor de agosto, Alphabet ha financiado la unidad de globos aéreos con su propio balance, según una persona con conocimiento directo de la situación de Loon. A principios de este mes, Loon no había finalizado su segunda ronda de financiación externa. Esta persona dijo que Westgarth y su equipo habían entablado recientemente conversaciones con algunos inversores potenciales, cuyas identidades no se podían conocer. Un portavoz de Loon y Westgarth no tenía ningún comentario para este artículo.

La renuencia de Alphabet a financiar plenamente a Loon puede ser una señal de la disminución de la confianza en la unidad, ya que la Directora Financiera Ruth Porat y otros ejecutivos han escudriñado las subsidiarias de Alphabet que queman dinero en efectivo y las han alentado a encontrar sus propias fuentes de financiación. También podría significar que Loon puede estar destinado a un destino similar al de Makani, su empresa hermana de Alphabet, que cosechaba energía eólica de cometas aéreas. Makani cerró este año después de que no pudiera conseguir una segunda ronda de financiación externa o asegurar la financiación directamente de Alphabet. Una persona familiarizada con la decisión dijo que Alphabet dejó de invertir en Makani porque no tenía un camino claro hacia la obtención de beneficios.

Otros en Alphabet dicen que la compañía tiene más confianza en las perspectivas de negocio de Loon que en las de Makani, a pesar de haber presionado a Loon para que se financie a sí misma. Pero Loon parece menos capaz de atraer el tipo de sumas que otras unidades recaudaron. Por ejemplo, la firma de capital privado Silver Lake el año pasado lideró una inversión de 1.000 millones de dólares en Verily, la filial de investigación de ciencias de la vida de Alphabet. Y a principios de este año Silver Lake lideró una inversión de 3 mil millones de dólares en Waymo, una subsidiaria de Alphabet que desarrolla taxis auto-conductores, aunque a una valoración significativamente más baja que la que los ejecutivos de Waymo habían buscado anteriormente.

En términos de encontrar el éxito más allá de Google, el ex CEO de Alphabet Page en los últimos años había puesto algunas de sus mayores esperanzas en Waymo. Tanto Waymo como Loon comenzaron como proyectos dentro de Google hace una década, debido al interés personal de Page en el desarrollo de las tecnologías. Al igual que Loon, el potencial comercial de Waymo está todavía lejos de realizarse. Y el esfuerzo de Page por recrear la atmósfera de una empresa nueva dentro de un gigante corporativo ha resultado ser extremadamente difícil: pocas de las apuestas que la empresa hizo fuera de Google han dado fruto. En los primeros tres trimestres de este año, las subsidiarias de Alphabet que no son de Google generaron 461 millones de dólares en ingresos y perdieron 3.300 millones de dólares.

Un empleado de Alphabet estimó que el gasto anual en efectivo de Loon por salarios y costos de investigación y desarrollo fue de al menos 100 millones de dólares, basado en su actual número de empleados. Los ingresos de Loon por ofrecer servicio de Internet a través de empresas locales de telecomunicaciones en Kenya, el Perú y Mozambique, así como por la concesión de licencias de parte de su tecnología, fueron descritos por esa persona como “un error de redondeo” en comparación con sus gastos.

Los empleados actuales y antiguos de Alphabet dicen que el negocio de Loon ha sido menos lucrativo de lo previsto debido a los altos costos de explotación, incluso de los propios globos, y a los bajos precios que sus socios han podido cobrar a los clientes por el servicio de Internet resultante. No está claro cuánta gente recibe actualmente el servicio impulsado por Loon, pero la compañía dijo el año pasado que ha “conectado a cientos de miles de usuarios en todo el mundo”.

Un antiguo empleado de Loon describió los fondos que Loon ha recibido de Alphabet en los últimos meses como una forma de deuda que puede tener que devolver a la empresa matriz si Loon es capaz de reunir capital externo. El actual empleado de Alphabet añadió que todavía es posible que Alphabet asigne parte de su presupuesto 2021 a Loon, aunque no ha terminado de definir cómo dividirá ese dinero entre las filiales que no son de Google.

Ambiciones elevadas

Loon comenzó en 2011 después de que el entonces director general y cofundador de Google, Larry Page, se interesara en burlar los sistemas de telecomunicaciones existentes en el mundo volando globos de gran altitud que pudieran transportar el servicio de Internet a tierra. Fue una de las muchas ideas que Page le dio a Astro Teller, jefe de Google X, un laboratorio de investigación que Page llamó una “fábrica de disparos a la luna” para los esfuerzos de alto riesgo y alta recompensa “para mejorar la vida de la gente”. Teller encargó a Rich DeVaul, que estaba en el equipo que evaluó las ideas del proyecto, que evaluara la viabilidad de la idea para “conectar a los inconexos”. Los primeros ingenieros de Google, Josh Weaver y Cliff Biffle, también formaron parte del equipo fundador de Loon, cuyo nombre en clave era “Dédalo”, en honor a una figura de la mitología griega que inventó las alas de cera.

Según un documento interno de Loon de 2012, sus directivos estimaron que para 2014, serían capaces de probar que los globos podían transportar una señal de un megabyte por segundo a cualquier lugar del mundo. Si eso ocurriera, hacer funcionar a Loon supondría para Google 400 millones de dólares al año en gastos, excluyendo los “costes de ancho de banda”, y generaría 5.000 millones de dólares en ingresos anuales, según el documento. En cambio, Loon luchó por hacer atractiva la economía de su negocio, y también se encontró con obstáculos regulatorios con gobiernos extranjeros, lo que ralentizó sus esfuerzos de expansión.

Poco después de la presentación pública de Loon en 2013, Google y su rival Facebook se apresuraron a presentar nuevas soluciones técnicas para asegurarse de que sus aplicaciones pudieran llegar a miles de millones de personas con opciones de Internet limitadas o de mala calidad. Ambas compañías coquetearon con el lanzamiento de satélites, y Google se embarcó en proyectos de cable de fibra óptica y otros proyectos de Internet inalámbrico en los EE.UU. y en el extranjero. La mayoría de los proyectos de las compañías fracasaron o no avanzaron en medio de desafíos técnicos y de costos.

Google X albergó muchos de esos proyectos y más tarde se convirtió en una subsidiaria de Alphabet, que fue creada en 2015 para separar a Google de otros proyectos ambiciosos. Google X se llama ahora X.

Los antiguos empleados dicen que las perspectivas de negocio de Loon mejoraron en 2017 cuando mejoró la navegación de sus globos, permitiéndole mantener un grupo de globos sobre un área de cobertura prevista en lugar de dejar una flota continua a la deriva en el cielo, que era su plan original. Menos globos significaba menores costos de operación.

Aún así, Loon acarreaba altos costos, como el reemplazo regular de los globos, que las opciones más tradicionales de Internet en tierra no requerían.

“La gente sigue buscando soluciones para proporcionar cobertura universal [de Internet]” a través de satélites o vehículos estratosféricos como los globos de Loon, “pero todavía no creo que hayamos resuelto el problema de hacerlo realmente competitivo económicamente” con las redes inalámbricas tradicionales, dijo Tim Farrar, analista y consultor de Telecom, Media and Finance Associates. “Creo que aún no está claro si existe un modelo de negocio bueno y positivo desde el punto de vista económico [para Loon]”, dijo.

El punto de equilibrio…

Sin embargo, Loon ha sido útil en la ayuda en casos de desastre. Sus globos ayudaron a proporcionar servicio de Internet en Puerto Rico en 2017, cuando un huracán asoló el territorio estadounidense, y en Perú en 2019, cuando un terremoto de magnitud 8.0 azotó ese país. (En mayo de este año, Loon llegó a un acuerdo con AT&T para ayudar al operador inalámbrico a ofrecer servicio en futuras situaciones de desastre).

En 2018, un año después de que Westgarth, un ejecutivo de comunicaciones inalámbricas de larga trayectoria, se uniera como CEO, Loon se “graduó” de X y se convirtió en una subsidiaria independiente de Alphabet.

El objetivo inicial de Loon de transmitir señales de Internet a las zonas rurales en las partes menos desarrolladas del mundo se convirtió en parte de un plan para probar que podía funcionar en absoluto antes de intentar comercializarlo en regiones más lucrativas, dijo un ex empleado. Por ejemplo, en Kenya, donde Loon comenzó a prestar servicios de Internet este verano, es muy probable que la operación alcance el punto de equilibrio en el escenario más optimista, según otro ex empleado. Los Estados Unidos y partes de Sudamérica, por el contrario, podrían ser mercados rentables para Loon porque los clientes de allí pueden pagar más por los servicios de Internet, dijeron los ex empleados.

Una de esas personas dijo que licenciar la tecnología que Loon ha construido podría ser un mejor negocio que proveer un servicio de Internet. El año pasado Loon licenció algunos programas de redes inalámbricas al proveedor de internet por satélite Telesat, por ejemplo.

Pero el primer paso de Loon es recaudar más dinero para seguir adelante. Loon quiere que su próxima financiación sea mayor que la que obtuvo de SoftBank el año pasado. Westgarth también quiere encontrar un acuerdo similar al de HAPSMobile, que en octubre usó la tecnología de comunicaciones inalámbricas de Loon para transmitir una conexión de Internet LTE desde un avión no tripulado de ala fija alimentado por energía solar a un receptor en tierra, como prueba de un potencial servicio comercial.

Asegurar tal inversión y asociación ha tomado más tiempo del que Westgarth había esperado, de acuerdo con dos personas con conocimiento de los intentos de recaudación de fondos.

 

Nick Bastone


HyperNoir.

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