En 2021, Bitcoin se volvió Mainstream. Wall Street puso sus ojos en el mundo de las criptomonedas, con inversores como el fondo de cobertura Paul Tudor Jones a la cabeza; The Economist pasó de calificar a la criptomoneda de “inútil” en 2018 a argumentar que debe formar parte de la mayoría de las carteras; los CEOs de tecnología Jack Dorsey y Elon Musk enfrentaron sus diferencias entorno a los méritos de Bitcoin en una conferencia organizada por una empresa de gestión de activos.
La opinión popular está un poco rezagada: Mucha gente sigue creyendo que la criptomoneda es un gigantesco esquema global para hacerse rico. Otros simplemente descartan todo el asunto como una moda impulsada por la especulación en el mejor de los casos, una empresa criminal en el peor. Pero en medio del ruido, el entusiasmo y el bombo, puede que estemos perdiendo la historia más importante: la forma en que la criptomoneda está cambiando las vidas en el mundo en desarrollo.
Tomemos como ejemplo a Cuba, un país en el que la penetración de Internet pasó de menos del 40% en 2015 a un estimado del 70% al 80% en la actualidad. Como la mayoría de la gente, los cubanos quieren comprar cosas y venderlas en línea, pero, a diferencia de la mayoría de la gente, no pueden comprar nada en línea utilizando una tarjeta de débito o de crédito. Debido a las sanciones de EEUU, los cubanos de a pie se encuentran aislados del sistema financiero mundial: No pueden iniciar una suscripción a Spotify, comprar un nombre de dominio o pagar un servicio de alojamiento de sitios web con una tarjeta. Esto significa que si los cubanos desean participar en el comercio en línea, especialmente con otro país, tienen que utilizar criptomonedas. Y donde hay una necesidad, hay una manera. Los cubanos han encontrado soluciones como Bitrefill, un sitio que vende tarjetas de regalo de Spotify y otras empresas a cambio de criptodivisas. Los datos de Bitrefill correspondientes a junio de 2021 muestran que cuatro veces más personas compran productos digitales cubanos (como las recargas telefónicas de Cubacel) utilizando criptodivisas que compran productos estadounidenses similares, sobre una base ajustada a la población. Las criptomonedas han penetrado profundamente en el país, hasta el punto de que el Partido Comunista de Cuba, una institución marxista conservadora no conocida por sus conocimientos tecnológicos, ha dado instrucciones al Banco Central de Cuba para que regule el uso de las criptomonedas
y estudie cómo pueden utilizarse para ayudar al gobierno a evitar las sanciones estadounidenses. Paradójicamente, se rumorea que los funcionarios del Departamento de Estado de EEUU están estudiando cómo pueden utilizarse las criptodivisas para establecer redes de envío de remesas que eviten los elevados impuestos que cobra el gobierno cubano.
Mientras que la adopción de las criptodivisas en Cuba ha sido un fenómeno ascendente, en El Salvador el Bitcoin ha sido proclamado de curso
legal por el controvertido presidente del país, Nayib Bukele. El presidente Bukele afirma que el monedero de Bitcoin patrocinado por el gobierno ya tiene más usuarios que todo el sistema bancario salvadoreño, lanzando potencialmente un salvavidas a miles de personas no bancarizadas. Estos monederos de Bitcoin funcionan en parte con la red Lightning, un sistema que permite realizar transacciones de criptodivisas más baratas y rápidas. Ahora puedes pagar instantáneamente con Bitcoin en todos los McDonald’s y Starbucks salvadoreños, lo que ciertamente suena futurista y emocionante. Aun así, se ha acusado a Bukele de realizar una maniobra temeraria para transformar el país en un refugio para empresarios ricos en Bitcoin o incluso para delincuentes, y las encuestas muestran sistemáticamente que la mayoría de los salvadoreños están preocupados por el hecho de que sus salarios se paguen en bitcoins volátiles. Todavía está por ver si la táctica criptográfica de Bukele pasará a la historia como el golpe maestro de un modernizador o la locura de un autócrata.
Más al sur, en Venezuela, el Bitcoin se está convirtiendo lentamente en una parte integral de la economía. Debido a los controles monetarios, los bancos venezolanos no están conectados con el resto del mundo, por lo que el Bitcoin se utiliza para mover el valor dentro y fuera del país utilizando los mercados peer-to-peer, donde la gente puede cambiar fácilmente Bitcoin por dinero en efectivo. El impacto de estos mercados se demostró con un experimento natural en 2019, cuando, durante un corte masivo de electricidad en Venezuela, los volúmenes de intercambio de Bitcoin en toda América Latina cayeron significativamente. Hoy en día, los mercados de criptomonedas peer-to-peer han sido ampliamente reconocidos como un componente clave del mercado de divisas venezolano.
Pero el verdadero líder en el comercio de Bitcoin no es América Latina, sino el África subsahariana. UsefulTulips, un sitio web que rastrea el comercio de Bitcoin entre pares en todo el mundo, informa ahora de que los volúmenes de comercio en el África Subsahariana son actualmente iguales a los de América del Norte y pronto los superarán. Los volúmenes observados son del orden de 20 millones de dólares al día, pero es probable que las cifras reales sean varias veces superiores. En países como Nigeria, el gobierno ha impuesto estrictos controles de capital, y mover el valor a través de las fronteras puede resultar casi imposible. No es de extrañar que los habitantes de África utilicen cada vez más las criptodivisas para las transacciones internacionales.
Quizá una de las métricas más fáciles de seguir en relación con la explosión del uso de criptodivisas de este año sea la emisión de stablecoins. Las stablecoins son dólares digitales basados en criptodivisas emitidos por empresas con distintos niveles de supervisión reglamentaria. En un extremo del espectro está PAXOS, que está regulada por el Departamento de Servicios Financieros del Estado de Nueva York. En el otro extremo está Tether, un emisor extranjero que recientemente acordó pagar 18,5 millones de dólares a la Fiscalía General de Nueva York para resolver una investigación por fraude. El valor total de las stablecoin ha pasado de 29.000 millones de dólares a principios de año a más de 125.000 millones en la actualidad. El principal caso de uso de las stablecoins es la especulación con criptodivisas, pero entre los primeros en adoptarlas también se encuentran personas del mundo en desarrollo que utilizan stablecoins en mercados de criptodivisas entre pares. Empresas como Paxful y Bitrefill facilitan el gasto de stablecoins en línea.
Las criptomonedas se están filtrando en la vida de la gente no sólo como tecnología financiera, sino también en un sentido cultural. Se ha escrito mucho sobre las NFT, activos virtuales que han sido promocionados por artistas y famosos que van desde Snoop Dogg a Paris Hilton. Un fenómeno menos conocido es el de los criptojuegos. Los jugadores pasan muchas horas en línea y están deseosos de poseer realmente sus activos en el juego, ya sean skins de Counter Strike, oro de Warcraft o sombreros de Runescape. Esta es la promesa de los criptojuegos, que transformarían los objetos virtuales en fichas únicas de criptodivisas para que los usuarios las guarden en sus carteras digitales y posiblemente las intercambien o trasladen a otras plataformas como sus propiedades inviolables. Quizá el criptojuego más conocido sea Axie Infinity, un juego vietnamita de “jugar para ganar” con 350.000 usuarios activos diarios, en el que los jugadores pueden completar misiones, criar criaturas imaginarias, comprar tierras y dedicarse a la agricultura para participar en una economía dentro del juego. A diferencia de la mayoría de los videojuegos, las fichas del juego de Axie Infinitypueden cambiarse fácilmente por dinero. En lugares como Venezuela y Filipinas, jugar a Axie Infinity
se ha convertido en la principal fuente de ingresos de muchas personas. Parte del atractivo de las criptomonedas, ya sean criptojuegos o finanzas descentralizadas, es que están abiertas a todo el mundo que tenga conocimientos técnicos. Incluso los residentes de 14 años de Cuba, Sudán del Sur, Irán o Corea del Norte pueden participar.
La percepción popular en el mundo desarrollado sigue siendo que las criptomonedas son, en el mejor de los casos, el dominio de los meme-conversantes del tipo “El lobo de Wall Street” y, en el peor, de los traficantes de drogas. Los reguladores y los responsables políticos parecen compartir en parte esa creencia, ya que se anuncian medidas enérgicas y regulaciones estrictas en todo el mundo, desde China hasta Turquía y Estados Unidos. Y, sin embargo, en el Sur Global, cada vez más personas optan por utilizar una tecnología diseñada para ayudarles a mantener su riqueza a salvo de la confiscación, la tiranía o las restricciones arbitrarias. Independientemente de lo que pienses de las criptomonedas, no debe ignorarse su papel como fuerza del bien en algunas partes del mundo.
