Un equipo dirigido por investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, confirmó los rastros de vapor de agua sobre la superficie de la luna helada Europa de Júpiter.
Y eso es un gran problema ya que la pequeña roca espacial es uno de los objetivos de mayor prioridad en la búsqueda de vida extraterrestre de la NASA, según la agencia.
“Si bien los científicos aún no han detectado el agua líquida directamente, hemos encontrado la siguiente mejor opción: agua en forma de vapor”, dijo el investigador principal y científico planetario de la NASA Lucas Paganini en una NASA declaración .
Según un artículo publicado en la revista Nature Astronomy el lunes, el equipo de la NASA descubrió que Europa liberaba suficiente vapor de agua para llenar una piscina olímpica en minutos.
Pero aunque eso suena a mucho, solo fue suficiente para ser detectado desde la Tierra.
De los 17 comentarios del Observatorio WM Keck en Hawai, que utiliza un espectrógrafo para detectar las composiciones químicas de las atmósferas de otros planetas escaneando la luz infrarroja que liberan o absorben, los científicos solo detectaron vapor de agua en uno .
“Sugerimos que la desgasificación del vapor de agua en Europa se produce a niveles más bajos de lo estimado previamente, con solo eventos localizados raros de actividad más fuerte”, escribieron Paganini y su equipo en el documento.
Durante muchos años, los científicos han sospechado que hay agua en la superficie de Europa, y varias observaciones parecen respaldar esa sospecha.
Hace más de dos décadas, la nave espacial Galileo de la NASA encontró evidencia de un fluido conductor de electricidad en la superficie de la luna. Luego, un análisis de los datos de 2018 encontró evidencia de columnas masivas de líquido . Los datos recopilados previamente por el telescopio espacial Hubble de la NASA respaldaron la existencia de las plumas.
“Realizamos controles de seguridad diligentes para eliminar posibles contaminantes en observaciones terrestres”, dijo el científico planetario de Goddard, Avi Mandell, sobre el descubrimiento de vapor de agua en el comunicado. “Pero, eventualmente, tendremos que acercarnos a Europa para ver qué está pasando realmente”.
Una misión para hacer eso ya está alineada.
La próxima misión Europa Clipper de la NASA tendrá una visión mucho más cercana de la superficie de la luna helada tan pronto como 2023 . La nave espacial contará con un conjunto de cámaras, espectrómetros y un radar para investigar el grosor de la capa de hielo de Europa durante 45 sobrevuelos, y tal vez arrojará más información sobre el vapor de agua sobre la superficie de la luna mientras está allí.
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