El Reino Unido cambia a la API de Apple-Google para el rastreo de contactos del coronavirus – informe

La próxima aplicación del Reino Unido, llamada NHS COVID-19, se ha enfrentado a la controversia porque está siendo diseñada para usar una arquitectura de aplicación centralizada.

El Reino Unido puede estar reconsiderando su decisión de evitar la API de Apple y Google para su aplicación nacional de rastreo de contactos de coronavirus, según el Financial Times, que informó ayer de que el gobierno está pagando a un proveedor de TI para investigar si puede integrar el enfoque de los gigantes de la tecnología después de todo.

Como se ha informado antes, las aplicaciones de rastreo de contactos de coronavirus son una nueva tecnología que tiene como objetivo reutilizar las señales Bluetooth de los smartphones y la proximidad de los dispositivos para tratar de estimar el riesgo de infección de los individuos.

La próxima aplicación del Reino Unido, llamada NHS COVID-19, se ha enfrentado a la controversia porque está siendo diseñada para usar una arquitectura de aplicación centralizada. Esto significa que los desarrolladores están teniendo que encontrar soluciones para las limitaciones de la plataforma en cuanto al acceso en segundo plano a Bluetooth, ya que la API multiplataforma de Apple-Google sólo funciona con sistemas descentralizados.

La elección de una arquitectura de aplicación centralizada también ha suscitado preocupaciones sobre el impacto de una captura de datos estatal sin precedentes en la privacidad y los derechos humanos de los ciudadanos, y el riesgo de que el estado “se desvíe de su misión”.

El Reino Unido también parece cada vez más aislado en su elección en Europa después de que el gobierno alemán optara por pasar a un modelo descentralizado, uniéndose a varios otros países europeos que han dicho que optarán por un enfoque p2p, entre ellos Estonia, Irlanda y Suiza.

En la región, Francia sigue siendo el otro gran patrocinador de un sistema centralizado para su próxima aplicación de rastreo de contactos de coronavirus, StopCovid.

Apple y Google, por su parte, colaboran en una API de “notificación de exposición” para las aplicaciones nacionales de rastreo de contactos de coronavirus. El API se lanzará este mes y está diseñado para eliminar las restricciones que podrían interferir en el registro de los eventos de los contactos. Sin embargo, sólo está disponible para aplicaciones que no mantienen los datos personales de los usuarios en los servidores centrales y prohíbe el rastreo de su ubicación, y la pareja hace hincapié en que su sistema está diseñado para poner la privacidad en el centro.

Ayer el FT informó que NHSX, la rama de transformación digital del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, ha concedido un contrato de 3,8 millones de libras a la oficina londinense de Zuhlke Engineering, una empresa de desarrollo informático con sede en Suiza que participó en el desarrollo de la versión inicial de la aplicación COVID-19 del NHS.

El contrato incluye el requisito de “investigar la complejidad, el rendimiento y la viabilidad de la implementación de las API de rastreo de contactos nativas de Apple y Google dentro de la aplicación y plataforma móvil de proximidad existente”, según el informe del periódico.

El trabajo también se describe como un “pico técnico de dos semanas de duración”, lo que el FT sugiere que significa que todavía está en una fase preliminar – aunque también señala que el contrato incluye una fecha límite de mediados de mayo.

El trabajo contratado debía comenzar ayer, según el informe.

Nos hemos puesto en contacto con Zuhlke para que nos dé sus comentarios. Su sitio web describe a la compañía como “un fuerte socio de soluciones” que se centra en proyectos relacionados con la entrega de productos digitales, la migración a la nube, la ampliación de las plataformas digitales y el Internet de las cosas.

También hemos hecho preguntas sobre el informe del FT a NHSX.

En el momento de escribir este artículo, la unidad no había respondido, pero ayer un portavoz dijo al periódico: “Hemos estado trabajando con Apple y Google durante todo el desarrollo de la aplicación y es bastante correcto y normal continuar refinando la aplicación”.

La cuestión técnica específica que parece estar causando preocupación se relaciona con una solución que los desarrolladores han ideado para tratar de eludir las limitaciones de la plataforma de Bluetooth que tiene por objeto activar los teléfonos cuando la propia aplicación no se está utilizando activamente para que los apretones de manos de proximidad puedan seguir realizándose (y los eventos de los contactos se registren adecuadamente).

El asunto es que si alguno de los dispositivos no se activa y emite sus identificadores para que otros dispositivos cercanos puedan registrar su presencia, habrá lagunas en los datos. Lo que, en lenguaje llano, significa que la aplicación podría perder algunos encuentros cercanos entre los usuarios – y por lo tanto no notificar a algunas personas del posible riesgo de infección.

Informes recientes han sugerido que el método alternativo de NHSX tiene un problema particular con los iPhones que no pueden activar otros iPhones. Y aunque el sistema operativo Android de Google es la plataforma más dominante en el Reino Unido (funciona en alrededor del 60% de los smartphones, por Kantar) todavía habrá muchos casos de dos o más usuarios de iPhone que pasen cerca uno del otro. Así que si sus aplicaciones no se activan no intercambiarán datos y esos encuentros no serán registrados.

En esto, el FT cita a una persona familiarizada con el proceso de pruebas del NHS que dijo que la aplicación era capaz de funcionar en segundo plano en la mayoría de los casos, excepto cuando dos iPhones se bloquean y se dejan sin usar durante unos 30 minutos, y sin que ningún dispositivo Android se acerque a menos de 60m de los dispositivos. La fuente también le dijo que acercar un dispositivo Android que ejecutaba la aplicación al iPhone ” activaría” su conexión Bluetooth.

Claramente, el hecho de que el gobierno tenga que decirle a todo el mundo en el Reino Unido que use un smartphone con Android y no un iPhone no sería un mensaje político particularmente atractivo.

Una fuente con información sobre el proceso de pruebas de NHSX nos dijo que la unidad ha estado pidiendo esta semana a los proveedores de TI instalaciones o aportes sobre los entornos de prueba con “50-100 dispositivos Bluetooth de origen mixto”, para ayudar con los desafíos en la prueba de las centrales Bluetooth – lo que plantea interrogantes acerca de cuán extensamente esta funcionalidad central ha sido probada hasta ahora. (De nuevo, hemos hecho preguntas a la NHSX sobre las pruebas y actualizaremos este informe con cualquier respuesta).

El trabajo de planificación y desarrollo de la aplicación COVID-19 del NHS comenzó el 7 de marzo, de acuerdo con la evidencia dada a un comité parlamentario del Reino Unido por el CEO del NHSX, Matthew Gould, el mes pasado.

Gould también ha sugerido previamente que la aplicación podría estar “técnicamente” lista para ser lanzada en tan sólo dos o tres semanas a partir de ahora. Mientras que un ensayo geográfico limitado de la aplicación comenzó esta semana en la Isla de Wight. Antes de eso, una versión alfa de la aplicación fue probada en una base de la RAF con personal que realizaba simulaciones de personas yendo de compras, según un informe de la BBC del mes pasado.

Gould se enfrentó a preguntas sobre la elección de la arquitectura de la aplicación centralizada vs. descentralizada del comité de derechos humanos a principios de esta semana. Sugirió entonces que el gobierno no está “encerrado” en la elección – diciéndole al comité: “Estamos constantemente reevaluando qué enfoque es el correcto – y si se hace evidente que el equilibrio de la ventaja se encuentra en un enfoque diferente entonces tomaremos ese enfoque diferente. No estamos irremediablemente aferrados a un solo enfoque; si necesitamos cambiar entonces lo haremos… Es una decisión muy pragmática sobre qué enfoque es probable que obtenga los resultados que necesitamos”.

Sin embargo, no está claro con qué rapidez se podría implementar un cambio tan importante en la arquitectura de las aplicaciones, dado que los sistemas centralizados frente a los descentralizados funcionan de maneras muy diferentes.

Además, un cambio tan grande – más de dos meses en el proyecto de NHSX – parece, en una etapa tan tardía, como si se caracterizara más estrechamente como una reconstrucción, en lugar de un pequeño refinamiento (como sugiere el comentario del portavoz de NHSX sobre el FT en relación con el “refinamiento” de la aplicación).

En noticias relacionadas hoy, Reuters informa que Colombia ha sacado sus propios contactos de coronavirus rastreando la aplicación después de experimentar fallos e inexactitudes. La aplicación ha utilizado tecnología alternativa para alimentar el registro de contactos a través de Bluetooth y wi-fi. Un funcionario del gobierno dijo a la agencia de noticias que pretende reconstruir el sistema y que ahora puede utilizar la API de Apple-Google.

Australia también ha reportado problemas relacionados con el Bluetooth en su aplicación nacional de coronavirus. Y también se ha informado de que se está avanzando hacia la adopción de la API de Apple-Google.

Mientras que Singapur, el primer país en lanzar una aplicación de Bluetooth para el rastreo de contactos del coronavirus, también fue el primero en encontrarse con problemas técnicos relacionados con los límites de la plataforma para el acceso en segundo plano, lo que probablemente contribuyó a que las tasas de descarga de la aplicación fueran bajas (según se informa, inferiores al 20%).

Natasha Lomas


HyperNoir.

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