En agosto de 2016, un video se hizo viral en YouTube. Filmado en una mina propiedad de la Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM), una empresa privada brasileña, en él aparecía Jair Bolsonaro, entonces diputado candidato a la presidencia.
“El mundo habla mucho de Silicon Valley, ¿verdad?” Bolsonaro dice en el video. “Sueño, quién sabe, que un día, también tendremos un Valle del Niobio.”
El niobio, un metal de tierra rara, se usa prácticamente en todo. Turbinas de viento, motores a reacción, cuerpos de aviones, tuberías de alta presión, imanes superconductores, puentes, discos de freno y los marcos de acero de los rascacielos se vuelven mejores, más resistentes y más ligeros con un poco de niobio añadido. También se ha convertido en parte de una inesperada disputa geopolítica entre Brasil y China.
Pequeñas cantidades de niobio pueden hacer que el acero usado en la construcción sea el doble de fuerte y más resistente a las grietas. Es “la pizca de sal que se pone en el arroz cuando se está cocinando”, dijo Adalberto Parreira, director ejecutivo de CBMM, al resto del mundo.
En el momento en que grabó su vídeo, Bolsonaro iba a la zaga en las encuestas, luchando por vender a los votantes su primera marca de nacionalismo en Brasil, que exageraba las posturas antiambientales y a favor de la minería junto con las bravuconadas antiindígenas. La mina CBMM le presentó el símbolo perfecto para su campaña.
Bolsonaro ha apostado su carrera política por el avance de los intereses mineros brasileños y la expansión de la extracción en el Amazonas.
El niobio era particularmente cercano y querido para su corazón porque es un verdadero mineral brasileño: el 98% de las reservas activas de niobio del mundo se encuentran en Brasil, y el 75% proviene de la CBMM.
Pero este último hecho apunta a una arruga en el plan de Bolsonaro para el dominio del mineral. CBMM fue también la primera compañía en introducir el niobio en China. En la última década, las empresas chinas han comprado una participación en CBMM e incluso sus propias minas de niobio, para disgusto de Bolsonaro.
Esto ilustra la tensión fundamental entre el deseo conservador de libre mercado y sus temores nacionalistas de que los recursos brasileños sean propiedad de actores extranjeros. Para Bolsonaro, el niobio representa el poderío de Brasil; para China, es simplemente un medio para un fin. El niobio es una pluma en la gorra de los primeros mensajes de Bolsonaro sobre Brasil y es clave para los planes de infraestructura de China. En este elemento común, los dos países han encontrado un difícil equilibrio.
En los últimos diez años, China ha comenzado a adquirir participaciones en las minas de niobio de Brasil. En 2011, por invitación de la CBMM, un consorcio de cinco empresas chinas adquirió una participación del 15% en la empresa por 1.950 millones de dólares. En 2016, la empresa china China Molybdenum Co. Ltd. adquirió dos minas cercanas, que representan el 10% de la producción mundial de niobio.
La adquisición no impidió que las empresas chinas compraran más niobio directamente de CBMM. Desde 2007, el consumo chino de niobio de CBMM casi se ha duplicado, según Parreira.
A finales de octubre, el gobernador de Minas Gerais (el estado con todo el niobio) anunció su intención de vender una mina de niobio de propiedad estatal, posiblemente a CBMM, aunque existe el riesgo de que acabe en manos chinas.
CBMM ve a China como un socio beneficioso. Bolsonaro lo ve de otra manera.
Durante una entrevista televisada a nivel nacional en agosto de 2018, Bolsonaro declaró que el niobio es “algo que sólo nosotros tenemos”, añadiendo que el país “debería invertir en tecnología e investigación para utilizar este mineral”. … En su lugar vendemos y entregamos la mina a [China]”.
Después de que Bolsonaro fuera elegido en 2018, el niobio continuó jugando un papel central en su mensaje económico. El año pasado, hizo una de sus apariciones semanales en Facebook Live, colgando un collar de niobio que compró en su viaje del G-20 a Osaka.
“Tiene diferentes colores. La ventaja sobre el oro son los colores”, proclamó Bolsonaro.
Memes lo siguió. “Hablar es plata, el silencio es niobio”, tuiteó un profesor de política internacional en Brasil. Un meme describió a Bolsonaro como un vendedor de niobio que vendía sus productos en la playa.
“¡¿DÓNDE ESTÁN LAS CADENAS DE NIOBIO?!” La personalidad de Twitter Legadão da Massa añadió bajo una foto que Bolsonaro twiteó de los líderes de los BRICS parados hombro a hombro.
Para el presidente, el niobio era una solución mágica que representaría el dominio de Brasil en tecnología y economía. Sin embargo, según Bruno Milanez, un académico brasileño que estudia la minería del niobio, Bolsonaro no sabía de qué estaba hablando a ningún nivel de profundidad.
Bolsonaro “tenía esta simple idea de que Brasil es el principal productor de niobio que otros mercados querían”, dijo. “Era una narración fácil.”
Cuando llegó la pandemia de coronavirus, Bolsonaro dejó caer sus collares de niobio a favor de la hidroxicloroquina como su último salve de moda.
Las compañías chinas, en cambio, no han vacilado en su lujuria por el niobio.
Dennis Ip, analista de energía de Daiwa Capital Markets, un banco de inversión con sede en Hong Kong, dijo al resto del mundo que la demanda de niobio en China podría aumentar debido al incremento del consumo de acero.
Margaret Myers, experta en relaciones entre América Latina y China en el Diálogo Interamericano, un grupo de expertos con sede en EE.UU., dijo que espera ver a China usando niobio para proyectos de conectividad a gran escala, incluyendo 5G y ciudades inteligentes, además de infraestructura dura, como edificios y puentes.
El niobio es también un elemento clave en las baterías de iones de litio utilizadas para alimentar los coches eléctricos. CBMM y la compañía japonesa de automóviles Toshiba están trabajando en el desarrollo de un ánodo de óxido de titanio y niobio que reduce a la mitad el tiempo de carga de la batería de un coche eléctrico. China domina el mercado mundial de baterías de litio.
En febrero, Bolsonaro propuso un nuevo plan para expandir la minería en el Amazonas y lo ha impulsado, a pesar de las preocupaciones ambientales. Después de un breve paréntesis para los mensajes de coronavirus, el 28 de septiembre, el gobierno federal brasileño lanzó el programa, que incluía la focalización en los depósitos de niobio. Bolsonaro dijo que “revolucionará la industria automovilística mundial”. La minería, como siempre, está en el corazón de su retórica nacionalista.
Aún así, los políticos brasileños parecen estar divididos entre sus ideales de libre mercado y sus prioridades patrioteras. Cuando se trata del niobio, la venta a China tiene sentido económico, ya que la superpotencia continúa con sus planes de infraestructura, horneando niobio en edificios de acero y puentes. El niobio es grande, y va a seguir creciendo. Presta atención a las pequeñas cosas en la cadena de suministro. Si tiras de una cosa, la encuentras conectada al resto del universo.
Devi Lockwood es una reportera-investigadora de Rest of World.
Publicado via Rest of the World.
