Los auriculares de realidad mixta que Apple está desarrollando estarán equipados con más de una docena de cámaras para seguir los movimientos de las manos y mostrar vídeos del mundo real a las personas que los lleven puestos, junto con pantallas 8K de altísima resolución y tecnología avanzada para el seguimiento de los ojos, según una persona con conocimiento directo del dispositivo.
Esas son algunas de las características que Apple está planeando para el auricular, un dispositivo que podría representar uno de los esfuerzos más ambiciosos de la compañía para construir una nueva plataforma tecnológica. The Information ha visto imágenes internas de Apple de un prototipo en fase avanzada del año pasado, que muestran un visor elegante y curvado unido a la cara por un material de malla y cintas para la cabeza intercambiables. A continuación aparece una representación artística basada en las imágenes de los auriculares y creada por The Information.
El Takeaway
- Apple está construyendo auriculares de realidad mixta con pantallas 8K
- Está desarrollando un dispositivo similar a un dedal para controlar el software de los auriculares
- Apple ha hablado de fijar el precio de los auriculares en torno a los 3.000 dólares
Apple está muy avanzada en el diseño del producto, que los empleados de Apple están describiendo internamente como un auricular de realidad mixta debido a su capacidad para combinar experiencias de realidad virtual con juegos y otras aplicaciones que utilizan objetos de la vida real que rodean a la persona que lleva el auricular. Podría salir al mercado el año que viene, dijo la persona con conocimiento directo del producto, que pidió el anonimato para hablar de un dispositivo que Apple aún no ha admitido públicamente que está fabricando.
La compañía ha recurrido al fabricante taiwanés Pegatron, que ya fabrica iPhones y iPads para Apple, para que lo ensamble. Aun así, el producto es lo suficientemente complejo y arriesgado como para que Apple decida posponerlo o archivarlo, como ha hecho con otros productos novedosos en el pasado.
Un portavoz de Apple declinó hacer comentarios para este artículo. Pegatron no respondió a una solicitud de comentarios.
Uno de los mayores riesgos es el precio del dispositivo, que probablemente costará bastante más que los 300 a 1.000 dólares de los actuales dispositivos de realidad virtual de Oculus, de Facebook, y otros. El año pasado, Apple discutió internamente la fijación de precios del producto en torno a los 3.000 dólares, más que el precio inicial de los portátiles de gama alta de la compañía, pero alrededor de los 3.500 dólares que Microsoft cobra por su auricular de realidad mixta, HoloLens, según la persona con conocimiento directo del dispositivo.
El precio potencialmente alto explica por qué Apple ha hablado internamente de un objetivo de enviar sólo unas 250.000 unidades del auricular en el primer año de su lanzamiento, aunque ese plan podría cambiar, según la persona.
Uno de los mayores misterios en torno al producto es cómo lo usará la gente. Los juegos han sido uno de las principales atracciones de los dispositivos de realidad virtual y es probable que también sean un foco de atención para el dispositivo de Apple. La compañía ha discutido internamente aplicaciones de productividad y educación, dijo la persona. La categoría es todavía joven y se enfrenta a cuestiones relacionadas con la privacidad de los datos e incógnitas sobre el uso a largo plazo, lo que puede ralentizar su capacidad para salir de los primeros adoptantes.
En las últimas dos décadas, Apple se ha mantenido alejada de la venta de productos de nicho, centrándose sobre todo en dispositivos que se venden en millones de unidades, como el iPhone, el iPad e incluso el Apple Watch. Aunque los auriculares de realidad virtual han mostrado destellos ocasionales de llegar a un público más amplio, en su mayoría han decepcionado a las personas que predijeron ventas explosivas de estos dispositivos hace varios años. Esto es aún más cierto en el caso de las gafas de realidad mixta, como las HoloLens, que se han limitado en gran medida a usos industriales, militares y comerciales.
Aun así, algunas grandes empresas tecnológicas -especialmente Apple y Facebook- han estado invirtiendo dinero en esta categoría, con la esperanza de que puedan resolver los retos técnicos y establecer el control sobre lo que podría ser la siguiente gran plataforma que surja desde que los teléfonos móviles tomaron el relevo. Apple, por ejemplo, lo hizo antes con el iPhone y podría volver a hacerlo con la tecnología de realidad mixta.
Unos nuevos auriculares con un formato elegante de Apple podrían contribuir en gran medida a vender más dispositivos y a generalizar las experiencias de realidad virtual y mixta.
Sensores, diademas y pantallas 8K
El auricular de la empresa, cuyo nombre en clave es N301, sumergirá al usuario en un entorno totalmente virtual similar al de Oculus Quest. Su diseño actual también bloquea la visión periférica para evitar que la luz exterior se filtre en el campo de visión del usuario, dijo la persona con conocimiento del producto. Las cámaras del dispositivo podrán pasar vídeo del mundo real a través del visor y mostrarlo en pantallas a la persona que lleva el auricular, creando un efecto de realidad mixta, dijo la persona.
Apple está desarrollando varias tecnologías para controlar los auriculares, incluido un dispositivo similar a un dedal que se llevará en el dedo de la persona y que le permitirá interactuar con el software, según dos personas familiarizadas con el asunto. No se ha podido saber si Apple tiene previsto incluir ese dispositivo en el producto o venderlo por separado; también podría decidir no enviarlo. Gracias a las cámaras del dispositivo, los auriculares también podrán responder a los movimientos de los ojos y los gestos de las manos del usuario.
Una versión de los auriculares vista el año pasado por una de las personas también tenía un dial físico en el lateral del visor para controlar el software del dispositivo. Los auriculares tendrán sensores lidar, que Apple ya utiliza en los iPhones y iPads para medir la distancia entre superficies. Esa tecnología puede mapear rápidamente los objetos en el espacio físico, permitiendo al usuario colocar algo así como un tablero de juego virtual en una mesa de café real.
Además, otra pantalla orientada hacia el exterior e integrada en el visor podría permitir al usuario mostrar gráficos a otras personas o comprobar rápidamente la información cuando no lleve puesto el auricular, dijo la persona con conocimiento del dispositivo.
Apple también está construyendo diademas intercambiables que cuentan con su tecnología de audio espacial, que ya está integrada en los últimos modelos de AirPods y crea una experiencia de sonido envolvente más envolvente que el audio estéreo tradicional. Se espera que los auriculares se carguen a través de un cable, y Apple también está trabajando en una diadema opcional con batería adicional.
La inclusión de dos pantallas 8K en los auriculares haría que su calidad de imagen fuera muy superior a la de otros auriculares de consumo e incluso a la de la mayoría de los televisores de gama alta, que cuestan miles de dólares con resolución 8K. Apple lleva años trabajando en una tecnología que utiliza el seguimiento de los ojos para renderizar por completo solo las partes de la pantalla a las que mira el usuario. Esto permitiría a los auriculares mostrar gráficos de menor calidad en la visión periférica del usuario y reducir las necesidades de computación del dispositivo, según personas con conocimiento de los esfuerzos.
Apple planea alimentar los auriculares con chips de diseño propio. Bloomberg informó recientemente que el auricular de Apple probablemente será más caro que la mayoría de los auriculares de RV, se enviará en cantidades modestas y dependerá de los propios chips de Apple. CNET informó por primera vez en 2018 que Apple estaba planeando construir un auricular con pantallas 8K para cada ojo.
Apple también está trabajando en un par de gafas inteligentes ligeras diseñadas para superponer objetos virtuales a la vista del mundo real de una persona, como informó anteriormente The Information. Ese dispositivo todavía está a años de distancia del lanzamiento y se enfrenta a fuertes obstáculos tecnológicos. En octubre de 2019, Apple dijo a sus empleados que esperaba enviar el auricular en 2022 y las gafas en 2023.
Un historial de inversiones
Aunque Apple no ha dicho nada sobre sus planes de hardware para la categoría, ha sentado las bases para entrar en los auriculares y otras tecnologías vestibles a través de una serie de adquisiciones en los últimos años. En 2017, adquirió Vrvana, que fabricó un auricular de RV con cámaras capaces de alimentar el vídeo del mundo exterior al usuario, mezclando efectivamente el mundo real con los gráficos virtuales.
Ese mismo año, Apple compró SensoMotoric Instruments, una empresa alemana que fabricaba tecnología de seguimiento ocular para auriculares de RV. Apple también ha animado a los desarrolladores a empezar a crear experiencias rudimentarias de realidad aumentada a través de ARKit, un conjunto de herramientas de software que permite a los programadores mostrar personajes de juegos y otros objetos digitales que interactúan con el entorno físico en las pantallas del iPhone.
En ocasiones, el consejero delegado de Apple, Tim Cook, se ha mostrado crítico con la realidad virtual, diciendo que es demasiado aislante por la forma en que sumerge completamente a las personas en entornos digitales. En cambio, ha calificado la RA de “profunda”, con aplicaciones potenciales mucho más amplias. Las expresiones “realidad mixta” y “RA” se utilizan a menudo de forma indistinta en el sector, que aún no ha establecido una terminología universalmente aceptada para las diferentes experiencias que ofrecen los dispositivos de esta categoría.
El auricular de Apple debutaría en una categoría que ha tardado más en desarrollarse de lo que muchos esperaban. Facebook aún no ha logrado la aceptación generalizada de la RV que imaginó hace varios años con su adquisición de Oculus. Aun así, ha visto alentadoras las ventas de Oculus Quest, un auricular que cuesta a partir de 300 dólares y que no requiere un teléfono móvil para funcionar.
Aunque ese dispositivo no ofrece las experiencias completas de realidad mixta que Apple pretende con sus auriculares, Oculus Quest utiliza las cámaras del dispositivo para pasar el vídeo granulado del mundo exterior a las pantallas del interior de los auriculares, lo que permite al usuario navegar por los entornos físicos que le rodean.
En el cuarto trimestre de 2020 se vendieron más de un millón de auriculares Oculus Quest, según la empresa de investigación del sector SuperData, lo que supone un récord de ventas de auriculares de realidad virtual. En una llamada de resultados con los inversores la semana pasada, el CEO Mark Zuckerberg dijo que el Quest está “en camino de ser el primer auricular de realidad virtual convencional” y reconoció que la compañía está trabajando en la siguiente versión. Al igual que Apple, Facebook tiene miles de personas trabajando en hardware y software de RV y RA.
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