Bungalow Living, una empresa de gran valor que alquila y gestiona espacios de vida compartidos, ha advertido a algunos de sus propietarios en los últimos días que no tiene intención de pagar el alquiler el próximo mes. En los correos electrónicos, la compañía citó la disminución del mercado de alquiler en las principales ciudades como una razón para romper sus acuerdos. “Nuestra capacidad de pagar en el futuro está en serios cuestionamientos”, escribió la compañía.
Pero los acontecimientos marcan sólo el último desafío para la nueva empresa, que ha recaudado 118 millones de dólares en capital y deuda de inversores como Founders Fund, Atomic y Khosla Ventures desde su fundación hace casi tres años. Bungalow ya había estado luchando con el aumento de las vacantes y no había alcanzado los objetivos de crecimiento, en medio de crecientes quejas de los inquilinos por problemas de mantenimiento, según los inquilinos, propietarios y antiguos empleados.
El Takeaway
- Bungalow advierte a sus propietarios que no pagará el alquiler.
- La pandemia agrava los problemas de las jóvenes empresas inmobiliarias
- Las quejas de los inquilinos sobre la manutención afectan a los negocios
Bungalow es una de las nuevas empresas inmobiliarias que comercializan opciones de vivienda alternativas para los inquilinos en ciudades caras. Muchas de las empresas han tenido problemas desde que se produjo la pandemia de Covid-19, ya que la crisis económica y el éxodo de personas de las ciudades deprimió la demanda de alquileres. En el caso de Bungalow, el golpe económico más amplio llegó cuando la empresa estaba tratando de hacer frente a los desafíos existentes.
En los correos electrónicos a los propietarios vistos por The Information, Bungalow señaló la disminución del mercado de alquileres en sus principales mercados, incluyendo San Francisco, Seattle y Nueva York, y también citó el reciente cierre de uno de sus principales rivales, HubHaus, como razones válidas para sus propias luchas. “El resultado es una presión insostenible sobre nuestra empresa y toda la industria de alquiler y bienes raíces”, dijo Bungalow a los propietarios.
El CEO de Bungalow Andrew Collins reconoció las dificultades en un correo electrónico a The Information. Dijo que la empresa ha preguntado a la mayoría de los propietarios sobre la renegociación de los términos de sus contratos de arrendamiento, mientras que tratan de romper los acuerdos de alquiler con otros. La compañía administra entre 500 y 1.000 propiedades, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
“Se ha hecho evidente que los mercados de alquiler lamentablemente no se están recuperando rápidamente, por lo que ahora nos comprometemos con nuestros propietarios y les pedimos que trabajen con nosotros para ajustarse a las nuevas realidades de nuestros mercados”, dijo Collins.
Habitaciones en casas compartidas
El bungalow actúa esencialmente como intermediario entre los propietarios y los residentes. Los propietarios, que normalmente poseen casas como inversiones, alquilan sus propiedades a Bungalow durante dos o tres años. Luego dividen las casas y alquilan habitaciones individuales. Bungalow se encarga de las interacciones con los inquilinos, incluyendo el cobro del alquiler y el tratamiento de los problemas de mantenimiento. “Fácil de colar, excelentes compañeros de habitación, alquiler flexible”, promete Bungalow en su sitio web.
Sin embargo, la empresa ha luchado con algunos de los aspectos básicos del negocio. Entrevistas con una docena de residentes actuales y anteriores revelaron que la vida dentro de las casas administradas por Bungalow a menudo no cumplía con las expectativas. Algunos inquilinos dijeron que vivían en casas con problemas de ratones o cucarachas o con daños físicos, y que el inicio fue lento para resolver los problemas. Un residente de una casa Bungalow en Washington, D.C., mostró el video de un techo de un dormitorio que se había derrumbado recientemente.
Las quejas de los residentes eran una constante, según las entrevistas con ocho ex empleados. Muchos empleados se preocupaban por la baja satisfacción de los clientes. Dijeron que la compañía luchaba por establecer el tipo de operaciones de mantenimiento que pudieran responder rápidamente a las peticiones de arreglar los inodoros rotos y los trituradores de basura. En otros casos, Bungalow tuvo que obtener permiso del propietario para realizar las reparaciones, lo que retrasó el trabajo, dijeron dos de las personas.
Los problemas contrastaban con la imagen que Bungalow presentaba en los materiales de marketing que prometían una experiencia orientada al servicio para los residentes.
Alexander Wong, un estudiante universitario de 21 años que se mudó a una casa administrada por Bungalow en el distrito de la Misión de San Francisco a principios de este año, se frustró por una lenta conexión Wi-Fi en algunas partes de la casa y un calentador de agua a menudo descompuesto. Bungalow le dijo que era responsabilidad del dueño del edificio arreglar el calentador de agua.
Él y sus compañeros de cuarto decidieron mudarse durante el verano, y encontró una habitación menos costosa anunciada en Craigslist. La experiencia de Bungalow “fue un montón de falsa publicidad”, dijo. “Nos prometieron todas estas grandes cosas y comodidades, y luego cuando llegabas allí… era algo terrible.”
El inquilino de Washington, D.C., cuyo techo de la habitación de su compañero de cuarto se derrumbó, dijo que presentó una solicitud de mantenimiento a Bungalow el día que se mudó, informando que la puerta de un armario se había caído de sus bisagras. Bungalow tenía una aplicación muy bien diseñada para las solicitudes de mantenimiento, pero el asunto tardó varias semanas en solucionarse. Los antiguos compañeros de habitación se quejaron de que la compañía no había arreglado un aparato de aire acondicionado descompuesto durante un mes el verano anterior.
El residente, que habló con la condición de mantener el anonimato porque trabaja para el gobierno federal y no se le permite hablar con los medios de comunicación, dijo que calificaría su experiencia en una casa de Bungalow como la peor de cinco lugares en los que ha vivido en la ciudad.
Collins, el director general, dijo que la empresa ha mejorado los tiempos de respuesta de mantenimiento y ha aumentado la satisfacción de los residentes desde que contrató a técnicos de mantenimiento sobre el terreno y trajo a nuevos ejecutivos para que se encargaran de la atención al cliente y el mantenimiento a principios de este año.
“Reconocemos que para que nuestro negocio tenga éxito, necesitamos ofrecer un servicio de atención al cliente consistente y de calidad”, dijo por correo electrónico. “Si bien hemos enfrentado algunos desafíos especialmente durante el refugio en el lugar, ya hemos tomado medidas significativas para mejorar en esta área, y estamos viendo resultados”.
El residente del bungalow Jonathon Hollis ya ha tomado una decisión. Está planeando dejar la casa de Bungalow en Los Ángeles donde ha vivido durante un año y medio. Con el tiempo, dijo, se frustró con sus interacciones con la compañía por las solicitudes de mantenimiento. “Esta es sólo una versión disfrazada del típico escenario del propietario idiota. Son tan malos como los otros”, dijo Hollis.
Resolviendo la soledad
Lanzado en 2018, Bungalow se convirtió rápidamente en una de las mayores empresas de construcción de viviendas, atrayendo a jóvenes profesionales solteros con alquileres moderados y, potencialmente, a comunidades ya preparadas. La startup podría “resolver la soledad”, dijo Collins, un fundador primerizo de unos 30 años, a los empleados. Dijo que se inspiró para crear la empresa en parte por sus propias experiencias decepcionantes como trasplantado en San Francisco, alquilando a un propietario que nunca arregló sus persianas rotas.
A principios de este año, la empresa estaba generando unos 55 millones de dólares en ingresos anuales recurrentes, según una nota dirigida a los inversores en junio, aunque no estaba claro cómo definía la empresa la métrica. Tenía la ambición de convertirse en una gran empresa inmobiliaria.
Pero al mismo tiempo, Bungalow no alcanzaba los objetivos de crecimiento de los clientes internos, según los antiguos empleados, en parte debido a las malas críticas de los clientes que se filtraban por Internet.
Bungalow también tuvo que lidiar con los problemas de muchas empresas de administración de propiedades. A veces, las personas que vivían en las casas de Bungalow trataban de impedir que la empresa alquilara otras habitaciones a otros inquilinos, dijo un ex empleado. En algunos casos, los inquilinos no se ocupaban de las casas. A menudo pedían que Bungalow arreglara sus trituradores de basura cuando los vasos se atascaban allí, a menudo por la caída de los vasos tequileros.
En marzo, cuando estalló la pandemia, Bungalow despidió inicialmente a varias docenas de empleados y buscó un descanso en los alquileres de los propietarios, dijeron personas familiarizadas con el asunto. La empresa dio una nota más ominosa la semana pasada. “Esta no es una carta que queríamos enviarles, pero COVID-19 y el devastador impacto económico resultante nos ha obligado a hacerlo”, escribió la compañía.
Otras startups enfocadas en bienes raíces han tratado de reducir sus pagos de alquiler desde que comenzó la pandemia. WeWork se ha alejado de algunos alquileres de oficinas y ha renegociado el alquiler en otros casos. Sonder, una nueva empresa de hostelería bien financiada, también ha buscado concesiones de alquiler y ha sido demandada por dos propietarios en Nueva York y San Francisco por intentar cancelar sus contratos de alquiler.
En Seattle, los propietarios que el año pasado alquilaron a Bungalow una propiedad de inversión de cinco habitaciones dijeron que la empresa parecía estar perdiendo dinero en la propiedad, ya que la empresa les paga 4.000 dólares al mes pero en la actualidad sólo está recaudando 3.200 dólares en total de tres inquilinos. Bungalow está tratando de cancelar su contrato de arrendamiento, haciendo al propietario responsable de la recaudación de los alquileres de los inquilinos, antes de que el acuerdo expire el próximo abril, dijo Jeremiah Jester, uno de los propietarios de la propiedad. También ha tratado de hacer tratos para pagar sólo del 50% al 75% del alquiler, añadió.
Jester, que ha creado un sitio web crítico de Bungalow, dijo que otros cuatro propietarios y dos inquilinos se han puesto en contacto con él en la última semana para desahogarse sobre Bungalow. Expresó su frustración por el hecho de que Bungalow notificó a los propietarios poco antes del vencimiento del alquiler de octubre. “Todos estamos estresados también”, dijo. “Mi esposa no está trabajando. Todo el mundo está muy estresado por Covid, y la economía”, dijo. “Están [jugando] con nosotros.”
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Cory Weinberg
Via The Information
