Dentro de la deteriorada asociación de Apple con Foxconn

Mientras Apple se ha convertido en la compañía más valiosa del mundo, su principal socio fabricante, Foxconn, ha lidiado con bajos márgenes. Foxconn ha intentado una variedad de tácticas para aumentar sus beneficios, incluyendo cargar a Apple por los trabajadores que nunca utilizó y tomar atajos en las pruebas de componentes y productos, dijeron ex-administradores de Apple y Foxconn.

Cuando el iPad Pro 2018 de Apple estaba en pruebas de producción en el mayor fabricante externo de la compañía, Foxconn Technology, la firma taiwanesa le dio a Apple una lista de cuántos trabajadores necesitaba para desarrollar el nuevo producto. Ese fue el procedimiento estándar de Foxconn, cuyas fábricas en toda China han sido responsables de ensamblar la gran mayoría de los equipos de Apple durante casi dos décadas. Pero como era a menudo el caso, Foxconn exageró su conteo.

Foxconn no contrató tantos trabajadores como le dijo a Apple que necesitaba, según dos ex empleados de Foxconn que ayudaron a manejar los proyectos de Apple y negociaron la facturación de Foxconn con los representantes de Apple. No era la primera vez que Foxconn hacía esto, dicen numerosos empleados de Foxconn. El fabricante ha pedido rutinariamente a Apple un número de empleados mayor que el requerido, ya que Foxconn ha tratado de obtener más beneficios o ganar nuevas líneas de negocio de Apple para aumentar sus estrechos márgenes.


El Takeaway

 

  • Los fabricantes chinos están desbaratando el negocio de Foxconn con Apple…
  • Los ex-empleados dicen que Foxconn usó el equipo de Apple para otro cliente, Huawei.
  • Apple acusó a Foxconn de dar un tour a Google de la fábrica de armazones de MacBook

El ascenso de Apple para convertirse en la compañía más valiosa del mundo en los últimos 20 años ha sido posible en gran parte por su asociación con Foxconn. La empresa reúne a cientos de miles de trabajadores chinos en fábricas del tamaño de pequeñas ciudades. Pero mientras Foxconn se ha convertido en un gigante de la manufactura, sus beneficios y el valor de mercado no han seguido el ritmo.

Los márgenes de beneficio bruto de Foxconn han estado por mucho tiempo en los puntos porcentuales de un solo dígito, mientras que los de Apple son de casi el 40% en general, e incluso más altos para el iPhone. Apple tiene una valoración de 2 billones de dólares en el mercado público comparado con los 39 billones de Foxconn. Las medidas del CEO de Apple, Tim Cook, para aumentar las ganancias del fabricante de iPhone, a expensas de Foxconn, sólo han aumentado la presión sobre la empresa taiwanesa.

Foxconn ha intentado una variedad de tácticas para mejorar sus márgenes, todas ellas no reportadas anteriormente, como el uso de equipos propiedad de Apple cuando se hace el trabajo para los rivales de Apple y tomar atajos en las pruebas de componentes y productos, dijeron ex-empleados. A su vez, Apple ha tratado de intensificar su monitoreo y seguimiento de los empleados de Foxconn y del propio equipo de Apple que reside en las instalaciones de Foxconn.

Mientras tanto, la relación entre las dos empresas está cambiando, como se describe en las entrevistas con más de dos docenas de ex empleados de Apple y Foxconn, incluyendo algunos altos directivos. Apple, al igual que sus rivales Samsung, Nintendo y la empresa de diseño de altavoces Sonos, está diversificando sus centros de fabricación en un esfuerzo por cubrir sus apuestas. Estas empresas tienen como objetivo ampliar el número de fabricantes con los que trabajan y los países en los que operan en respuesta a los crecientes riesgos geopolíticos como la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Como resultado, el brillante satélite de Foxconn en la órbita de Apple ha perdido algo de brillo.

Hace dos años, Foxconn habló con Apple sobre la fabricación de un prototipo inicial de lo que se convirtió en el AirPods Pro, una versión premium de los sorprendentes auriculares inalámbricos Airpods de Apple, según dos antiguos empleados de Foxconn de la unidad de negocios que participan en el proyecto. Los gerentes de Foxconn pensaron que serían los primeros en ganar el contrato para producir en masa los dispositivos y gastaron dinero en la modernización de una planta, esperando avanzar a la producción de prueba, según los ex-empleados.

Pronto se hizo evidente que se habían precipitado. Apple le dio el contrato a los competidores, dijeron estas personas. Uno de ellos fue Luxshare Precision Industry, parte de una cosecha creciente de empresas chinas que están astillando el dominio de Foxconn en la fabricación de productos electrónicos de consumo.

Foxconn, también conocido como Hon Hai, construyó su negocio atendiendo la necesidad de Apple de reducir costos. Fundada en 1974, dos años antes que Apple, Foxconn pasó de suministrar componentes simples para las computadoras de Apple en la década de 1990 a ensamblar el icónico iMac color caramelo. De ahí, se convirtió en el fabricante del enormemente popular iPod en 2001 y del iPhone en 2007.

Gracias a Apple, Foxconn ha crecido dramáticamente en las últimas dos décadas, haciendo de su fundador, Terry Gou, un multimillonario en el proceso. (El nombre Foxconn proviene de una combinación de zorro, un animal que le gusta a Gou, y uno de los primeros productos de la compañía, conectores para placas de circuito.) Foxconn es ahora un gigante de la tecnología que hizo olas en los EE.UU. por su promesa de crear miles de puestos de trabajo e invertir miles de millones de dólares en Wisconsin -una promesa que sigue sin cumplirse- y por adquirir marcas conocidas de electrónica de consumo como Sharp, Belkin y Linksys. Se ha expandido a países como Vietnam, India y Brasil, considerados como centros de fabricación alternativos a China, donde los costos de la mano de obra siguen aumentando.

Foxconn ahora fabrica entre el 60% y el 70% de los aproximadamente 200 millones de iPhones vendidos cada año, según las personas involucradas en el montaje del iPhone. Los pedidos de Apple conformaron la mitad de los 180 mil millones de dólares de Foxconn en ingresos el año pasado, haciendo de Apple su mayor cliente. El porcentaje de los ingresos de Foxconn que proviene de Apple se ha mantenido casi igual en los últimos cinco años a pesar de los esfuerzos de Foxconn para hacer crecer la relación comercial.

“Foxconn depende demasiado de Apple”, dijo Séamus Grimes, un profesor de la Universidad Nacional de Irlanda en Galway que ha estudiado la cadena de suministro de Apple. Añadió que Foxconn está tratando de ascender en la cadena de valor mediante el diseño y la venta de dispositivos de consumo, en lugar de sólo fabricarlos, pero no ha sido fácil.

La fortuna de las dos compañías ha divergido este año. En el segundo trimestre de 2020, los ingresos de Apple aumentaron un 11% respecto al año anterior, ya que los consumidores compraron más dispositivos para trabajar desde casa. En el mismo período, los ingresos de Foxconn cayeron 2,7%, principalmente debido a una disminución en su negocio de fabricación de aparatos electrónicos de consumo para otros clientes.

Dentro de Foxconn, los modelos de iPhone llevan el nombre en clave de marcas de coches de lujo debido a las reglas de secreto de Apple. La primera generación de iPhone SE, iPhone 6S, iPhone 7 y iPhone X fueron conocidos como Tesla, Aston Martin, Maserati y Ferrari, respectivamente, a medida que se desarrollaban, según los antiguos empleados de Foxconn. Los empleados de Foxconn se refieren a Apple como “F1”, abreviatura de Fórmula Uno, el famoso circuito de carreras.

Mientras que Foxconn tenía el monopolio de la producción de iPhone en sus primeros años, Apple trasladó parte de la fabricación del iPhone al competidor taiwanés Pegatron en 2010, lo que debilitó el control de Foxconn sobre Apple, según los antiguos empleados de Foxconn y Apple. Pero Foxconn también ganó otros negocios de Apple, convirtiéndose en el ensamblador del iPad, que debutó ese año.

En 2011, Tim Cook asumió el cargo de CEO del difunto cofundador de Apple, Steve Jobs. Cook había dejado su marca en el papel de director de operaciones como el arquitecto de la eficiencia de la cadena de suministro en Apple. Las auditorías agresivas de las líneas de fabricación y las demandas de reducción de costos aumentaron bajo la supervisión de Cook, según los ex empleados de Apple y Foxconn y otros involucrados en la cadena de suministro de Apple.

Por ejemplo, Apple creó un equipo en 2012 para supervisar los cientos de millones de dólares en equipos de fabricación y pruebas comprados cada año para hacer productos de Apple. En lugar de hacer que Foxconn adquiera y facture el equipo de Apple, el equipo Capex GSM – que se encarga de los gastos de capital supervisados por los gerentes de suministros globales de Apple – compró y prestó el equipo a los fabricantes directamente en una práctica conocida como consignación. Esto evitó que Foxconn obtuviera un margen de ganancia adicional, según los ex empleados de Apple y Foxconn.

Buscando márgenes

Foxconn respondió tratando de generar ingresos y ganancias de Apple de otras maneras, como vendiendo su propio equipo para la fabricación o la prueba de componentes. No está claro cuán exitoso ha sido este esfuerzo. Un ejemplo fue el Foxbot, un brazo robótico para ensamblar dispositivos que Foxconn dio a conocer alrededor de 2011, vendiéndolo por casi la mitad del precio de modelos más establecidos hechos por compañías alemanas. Los robots de Foxconn, sin embargo, no eran capaces de manejar los tornillos del iPhone – algunos de los cuales eran más pequeños que un grano de arroz – y Apple no compró muchos en ese momento, según los ex empleados de Apple y Foxconn.

Foxconn también ha buscado ganar más de Apple ofreciendo servicios y productos en la empresa. Por ejemplo, Foxconn solía comprar productos químicos para pulir la pantalla del iPhone de una empresa japonesa, según dos ex empleados de Foxconn en la unidad involucrada en el proceso. Foxconn desarrolló su propio producto químico en 2014 que podía hacer a una fracción del costo y fue capaz de embolsarse los ahorros en ese momento, dijo la gente.

Mientras tanto, Foxconn con el tiempo ha adquirido o creado proveedores que hacen componentes importantes para Apple, como los marcos de metal, módulos táctiles y pantallas del iPhone y el iPad, según los antiguos empleados de Apple y Foxconn.

Su profunda integración en la cadena de suministro de Apple le ha dado una ventaja sobre competidores como Pegatron, que sólo podía proporcionar a Apple servicios de montaje. Foxconn, por ejemplo, podría permitirse cobrar a Apple hasta un 30% menos por el ensamblaje del iPhone buscando garantías de que Apple compraría piezas de las filiales de Foxconn, según una persona que ha trabajado en ambas empresas. (Pegatron no respondió a una solicitud de comentarios).

Pegatron ha tomado una página de Foxconn. En agosto, dijo que adquiriría Casetek, un proveedor taiwanés de marcos metálicos para MacBooks y iPads. Pegatron dijo que el acuerdo le ayudaría a ser más competitivo en la cadena de suministro de Apple.

El Tour de Google

La relación entre Apple y Foxconn ha sido tensa a veces.

“Foxconn depende demasiado de Apple.”

En 2012, en el punto álgido de las tensiones entre China y Japón por la propiedad de las islas del Mar del Sur de China, los trabajadores de Foxconn colocaron notas escritas a mano en algunas cajas de iPhone destinadas a los clientes japoneses que decían “Las islas pertenecen a China” y “Mantente alejado”, según un ex gerente de Apple que vio las notas. Las notas provocaron una investigación de Apple, dijo esta persona.

En 2013, la demanda del iPhone 5C, un modelo económico con una carcasa de plástico de colores, era tan débil que cientos de miles de dispositivos se apilaron en los almacenes de Foxconn, según dos antiguos empleados de Foxconn en su unidad de iPhone. Los ejecutivos de Foxconn se quejaron a Apple de que no podían seguir almacenando los teléfonos gratis, pero Apple no tenía ningún incentivo para tomarlos porque no tiene que pagar por sus productos hasta que salen del almacén, dijeron. Apple acortó el calendario de producción del iPhone 5C, mientras que Foxconn comenzó a dar los teléfonos como regalo a los empleados, dijo una de las personas. Apple eventualmente redujo el inventario restante, dijo la persona.

En otro incidente, según una presentación interna de Apple revisada por The Information, Apple acusó a Foxconn de dar a los empleados de su rival Google una visita a una fábrica en China que producía la estructura metálica del MacBook de 12 pulgadas, que salió al mercado en 2015. Cuando los gerentes de seguridad de Apple se enteraron de la visita de Google, le pidieron a Foxconn imágenes de seguridad y registros de visitas, pero Foxconn se negó a cooperar, según la presentación.

Foxconn se ha tomado otras libertades con su relación con Apple, dijeron antiguos empleados. En 2015, Foxconn utilizó equipo de fábrica en desuso que Apple poseía para trabajar con otros clientes, según dos ex empleados. Estas personas dijeron que enviaron docenas de máquinas compradas por Apple para pruebas de conformidad de radiofrecuencia a otro sitio de Foxconn, donde fueron utilizadas para probar los teléfonos inteligentes hechos para Huawei, un rival de Apple con sede en China.

El equipo propiedad de Apple fue enviado de vuelta a su ubicación original antes de que Apple auditara las líneas de producción, dijeron estas personas. La práctica se hizo más difícil de llevar a cabo después de que Apple comenzó a pegar etiquetas RFID a algunos de sus equipos para llevar un seguimiento de a dónde se dirigían, según cuatro ex empleados de Apple y Foxconn.

Ese mismo año, Apple contrató a un tercer contratista taiwanés, Wistron, para ensamblar el iPhone, mientras que Quanta Computer, otro contratista taiwanés, venció a Foxconn en un acuerdo exclusivo para ensamblar el reloj de Apple en ese momento. Aún así, Foxconn ganó otros negocios de Apple, como un lucrativo contrato para manejar las reparaciones de garantía del iPhone para clientes en China y los EE.UU., según un ex empleado de Foxconn.

Tratamiento especial

Foxconn tenía otras formas de mejorar los márgenes. Cuatro antiguos trabajadores de Foxconn en la unidad de iPhone dijeron que a veces se descubrieron tornillos sueltos y otros trozos de metal en los rayos X de algunos iPhones que salían de las líneas de producción, sobre todo el iPhone 7, que se lanzó en 2016. Se suponía que Foxconn debía desarmar esos desechos, construir nuevas unidades desde cero y volver a probarlas.

En cambio, los trabajadores sacaron los teléfonos defectuosos de las líneas de producción, los abrieron, quitaron los desechos y los volvieron a sellar, según tres de los antiguos empleados que vieron la práctica en acción. Esto permitió a Foxconn hacer más unidades de trabajo en menos tiempo y evitar el desperdicio de materiales.

Otra forma en que Foxconn impulsó su negocio fue tratando a sus subsidiarias de componentes mejor que a los proveedores que no eran de su propiedad, según los ex empleados de Foxconn. Un ejemplo de hace varios años fue la subsidiaria de Foxconn McEG, que hizo el marco de metal para el iPad. Foxconn regularmente daba acceso a los ingenieros de McEG a las líneas de producción de Apple para arreglar problemas en lugar de enviar las piezas a las instalaciones del proveedor para su reparación, según la gente, que ayudaba a gestionar los proyectos del iPad y veía a los empleados de McEG allí. Eso habría sido una violación de los protocolos de seguridad de Apple, que prohíbe a los proveedores de componentes ver los productos terminados.

En un ejemplo más descarado de 2018, la filial de pantallas táctiles de Foxconn, General Interface Solution, corría el riesgo de ser descalificada de la cadena de suministro de Apple para el iPad Pro de 2018. Los módulos de la pantalla táctil del SIG fallaron a un alto ritmo cuando se les sometió a pruebas de esfuerzo físico, según dos ex empleados. Cuando los ejecutivos de Foxconn en la unidad de ensamblaje del iPad descubrieron el problema, pidieron a GIS que reemplazara los módulos rotos y los volviera a probar, dijo una de las personas, que tenía conocimiento directo. Debido a que Apple rastreó los componentes por número de serie, GIS asignó a los nuevos módulos los mismos números de serie que los defectuosos, lo que enmascaró los anteriores resultados defectuosos en un servidor de computadora, dijo la persona. Apple no descubrió el problema, y el GIS entró en la cadena de suministro del iPad Pro, dijeron los dos ex empleados. No está claro si los clientes del iPad Pro experimentaron algún problema con los dispositivos.

Competencia Continental

Irónicamente, el éxito de Foxconn ha ayudado sin querer a sus rivales. Apple ha utilizado las lecciones de fabricación que ha aprendido de Foxconn para guiar a los proveedores de la competencia, la mayoría de los cuales operan en China, según ex empleados de Apple y varios ex empleados de Foxconn que se han unido a sus competidores.

Algunos empleados actuales y antiguos de Apple dicen que no ven a Foxconn como propietaria de ninguna propiedad intelectual significativa relacionada con la fabricación de los dispositivos de Apple. Los ex empleados de Foxconn se irritan ante esta caracterización, diciendo que algunos de los procesos de automatización, prueba y reparación de los dispositivos de Apple son propiedad de la empresa.

Como resultado, las dos empresas a menudo se pelean por el acceso a los datos de fabricación. Por ejemplo, a pesar de haber perdido el contrato de montaje de AirPods Pro, una filial de Foxconn sigue fabricando componentes para el maletín de carga de AirPods Pro. Sin embargo, esa subsidiaria tuvo problemas de producción en el período previo al lanzamiento del producto en octubre de 2019. Esto llevó a Apple a enviar a un director senior de su sede en Cupertino, California, para que revisara el trabajo de Foxconn, según dos antiguos empleados que trabajaban en la filial. Los empleados de Foxconn, que competían por el negocio con el proveedor estadounidense Jabil Green Point, se resistieron a dar datos detallados de fabricación pero cedieron tras horas de tensas reuniones, según estas personas, una de las cuales asistió a las reuniones.

La orientación de Apple a los proveedores de la competencia ha beneficiado a Luxshare, la empresa china que ganó el contrato de AirPods Pro. El contrato fue una gran victoria para Luxshare ya que la demanda de los AirPods Pro se disparó, lo que llevó a Apple a duplicar la producción un mes después del lanzamiento. El precio de las acciones de Luxshare se ha más que duplicado desde que los AirPods Pro salieron a la venta hace casi un año. Aunque los ingresos de Luxshare fueron menos de 10.000 millones de dólares el año pasado, su capitalización de mercado supera ahora los 60.000 millones de dólares, más que la de la unidad principal de Foxconn que cotiza en bolsa.

Luxshare ha ampliado su cartera de productos de Apple y tiene contratos para construir el reloj de Apple y los nuevos auriculares de Apple en Vietnam, según personas familiarizadas con la empresa.

En julio, Luxshare compró una fábrica de iPhone en China a Wistron, que como Foxconn tiene su sede en Taiwán. En ese momento, Wistron dijo que dejaría China y se centraría en la construcción del iPhone en lugares como la India. Una de las razones del cambio es porque Wistron luchó para obtener beneficios del negocio del iPhone en China, según tres personas con conocimiento directo del asunto. (Luxshare y Wistron no respondieron a una solicitud de comentarios).

La gente que trabaja en la cadena de suministro de Apple dice que hacer negocios con Apple no es una ganancia automática. Los fabricantes por contrato deben absorber el costo de producir unidades defectuosas, lo que puede hacer que la fabricación de los productos de Apple sea arriesgada ya que siempre son más pequeños y más complicados. Sin embargo, muchas empresas chinas están dispuestas a aceptar el reto por un pequeño margen de beneficio, apostando que su trabajo con Apple atraerá clientes adicionales y los pondrá en el camino hacia una oferta pública inicial. Muchas, incluyendo Luxshare, también están abriendo fábricas fuera de China para evitar los riesgos de la actual guerra comercial.

Otro fabricante con sede en China que se está acercando a Apple es Lens Technology, que suministra el cristal de la cubierta del iPhone. En agosto, compró dos fábricas de la empresa taiwanesa Catcher, que compite con Foxconn para fabricar la estructura metálica del iPhone. Otra empresa china, Goertek, está haciendo el próximo altavoz HomePod Mini de Apple, según un empleado de Goertek familiarizado con el proyecto. (Goertek, que también ensambla AirPods, no respondió a una solicitud de comentarios). Foxconn era un fabricante del altavoz original de HomePod, según dos antiguos empleados de Foxconn familiarizados con el proyecto.

“Han tenido una muy buena racha durante un largo período, pero creo que Foxconn va a enfrentarse ahora a mucha competencia de las empresas chinas”, dijo Grimes, el profesor de la Universidad Nacional de Galway.

Amir Efrati y Juro Osawa contribuyeron a esta historia 


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