Rastreando en el nombre de Covid-19

Como si estar encerrada no fuera lo suficientemente sombrío, Claudia Moreno vio un anuncio espeluznante mientras recorría su Instagram una noche del pasado mayo. En rojo, negro y amarillo, adornado con el logo de la alcaldía de Bogotá, el gráfico advertía: “Debido a su ubicación, es probable que haya estado en contacto con personas que tienen COVID”. Moreno lo tocó, por curiosidad y con la esperanza de que dejara de aparecer en su feed. “Eran demasiado llamativos y desconcertantes”, dijo.

Miles de colombianos han visto anuncios similares en sus teléfonos, porque en la capital, Bogotá, y en el departamento de Antioquia, las autoridades sanitarias están utilizando datos de los móviles en sus esfuerzos de localización de contactos del Covid-19. Pero en lugar de confiar en aplicaciones dedicadas que requieren descargas activas, las autoridades colombianas están utilizando datos de publicidad digital presentes en los teléfonos de las personas, sin pedir primero su permiso. Aunque los activistas afirman que se trata de una violación de la privacidad, las autoridades sostienen que la acción está justificada porque ayuda a la localización de contactos y garantiza que los pacientes sean identificados y reciban tratamiento.

Bogotá no sólo publicó anuncios geográficos en Facebook e Instagram en los barrios que consideró de mayor riesgo, sino que las autoridades también utilizaron los datos para comprender cómo se movía el virus dentro de los límites de la ciudad y cómo los residentes se aislaban socialmente. Las autoridades sanitarias de Bogotá rechazaron una solicitud de entrevista del resto del mundo para explicar con más detalle su iniciativa de localización de contactos.

Antioquia también aprovechó la tecnología de los anuncios móviles para localizar a personas enfermas en la capital, Medellín, y en el resto de la región. “Queríamos ser más proactivos en la identificación del lugar donde se encuentran las personas infectadas”, dijo Juan Carlos Quiceno, portavoz de la iniciativa estatal de localización de contactos mediante tecnología publicitaria.

Ambos gobiernos contrataron a la empresa local Servinformación, que prometió capacidades de rastreo de contactos usando tecnología de anuncios móviles regulares para “rastrear individuos dentro de un área que el gobierno quisiera monitorear, así como para ver cómo se propaga el virus”, dice Emiliano Isaza, un científico de datos de la empresa.

En lugar de depender de una aplicación hecha a medida, como han hecho muchos gobiernos de todo el mundo, los sistemas de rastreo de Colombia utilizan los mismos datos geolocalizados que permiten a las empresas de marketing hacer un perfil de los usuarios y mostrarles anuncios personalizados.

Una de las formas en que las aplicaciones móviles hacen dinero es vendiendo información sobre lo que la gente hace con sus teléfonos, como qué sitios web visitan o dónde están en un momento dado. Esa información está ligada a un código numérico, conocido como ID de publicidad, incrustado en los sistemas operativos de Google y Apple.

Este ID está destinado a identificar cada dispositivo individual, creando un perfil para que los anunciantes dirijan los anuncios a audiencias específicas. Todos los datos obtenidos son supuestamente anónimos, en el sentido de que no contienen ninguna información identificable, como nombres o fechas de nacimiento. Pero puede mostrar lugares en un momento dado en el tiempo o sitios web visitados en un teléfono inteligente. Mientras que los usuarios pueden optar por salir o reiniciar la configuración de su teléfono, sólo el 20% lo hace. 

Según Quiceno, cada semana, las autoridades sanitarias de Antioquia envían a Servinformación una lista de los pacientes del Covid-19 y sus direcciones. La empresa busca primero identificaciones que suelen pasar la noche en estos lugares. Luego, la compañía busca las identificaciones que se encuentran al menos a 10 metros de los aparatos de los pacientes durante 30 minutos o más, y también las identificaciones que podrían haberse mezclado con ellos y que estuvieron al menos a 10 metros de ellos por lo menos media hora. Servinformación entonces explota ambos conjuntos de identificaciones con anuncios en los medios sociales y juegos móviles, pidiendo a los usuarios de los teléfonos que comprueben si hay algún síntoma de Covid-19.

Hay una segunda parte de este proceso. La empresa reúne todos los lugares donde estos carnés pasan la mayor parte de su tiempo y envía estos lugares a la gobernación de Antioquia. Los funcionarios buscan a los propietarios de estas propiedades en el registro estatal y les envían mensajes de texto. “PODRÍAS TENER CORONAVIRUS”, los textos dicen en mayúsculas.

A los activistas de la privacidad les preocupa que este sistema pueda dar a las autoridades demasiada información sobre la vida diaria de la gente. “Podría convertirse en un sistema de vigilancia, si el gobierno tiene datos de cada persona que utiliza un teléfono inteligente”, dijo Andrés Velásquez, un investigador de la Fundación Karisma, la organización de derechos digitales que fue la primera en denunciar el uso de la tecnología publicitaria por parte de las autoridades de salud en Bogotá y Antioquia.

La cuestión aquí es si el gobierno puede usar estos datos para rastrear e identificar a las personas en contra de su voluntad, particularmente en un país donde las herramientas de inteligencia digital han sido usadas para espiar a periodistas, activistas y políticos“. “Los datos no son lo suficientemente granulares como para saber si dos personas estaban lo suficientemente cerca para transmitir el virus. Pero expondrá dónde han estado las personas y qué estaban haciendo”, dijo Katitza Rodríguez, directora de derechos internacionales de Electronic Frontier Foundation.

“Sólo tengo que saber dónde vive esta persona y ver qué identificaciones aparecen allí”, dijo Velásquez. Por ejemplo, si John Doe da positivo en Covid-19, los funcionarios de salud sabrán su dirección. Una vez que Servinformación compruebe qué identificaciones pasan la noche en ese mismo lugar, sería fácil para el gobierno inferir qué identificación publicitaria pertenece a John viendo su historial de ubicación.

Quiceno e Isaza dicen que no buscan identificar a las personas: El gobierno no ve los códigos de identificación reales, y Servinformación afirma que no tiene acceso a ninguna información que pueda llevar a la identidad real de las personas. “Los datos sólo me muestran el código numérico de la identificación publicitaria y un sello de tiempo”, dijo Isaza.

También dijeron que la aplicación de la ley no tiene nada que ver con el programa, y sólo el equipo de respuesta a la pandemia tiene acceso a los datos. Servinformación también está obligada contractualmente a borrar toda la información una vez que el programa está hecho, y ni el gobierno ni la compañía pueden usar los datos para ningún otro propósito.

Quiceno también defiende el rastreo de anuncios móviles como una forma de hacer pruebas directas en áreas de alto riesgo. “Le decimos a las ciudades a qué bloques específicos deben enviar un equipo epidemiológico, ya que puede haber muchos casos positivos allí”, dijo al resto del mundo. Han enviado más de 411.000 anuncios y mensajes de texto desde abril, provocando más de 1.600 llamadas a los servicios de salud – una tasa de respuesta del 0,4%, por debajo del punto de referencia del 0,5-0,7% para este tipo de campaña de marketing digital.

Sin embargo, Quinceno dijo que la ventaja que obtiene Antioquia vale la pena. Colombia tenía casi 600.000 casos confirmados de Covid-19 al 31 de agosto, y es uno de los países con las tasas más altas de casos nuevos en el mundo, lo que lo pone en un serio riesgo de desbordar la capacidad de atención médica del país. Isaza dice que la tecnología de su compañía puede ayudar a aislar los llamados “superspreaders” de Covid-19. “Sólo cerrando los bloques donde viven estos esparcidores”, dijo, “los beneficios serían enormes”.

Los colombianos parecen reconocer eso. Una vez que Moreno hizo clic en el anuncio, fue redirigida a un formulario que pedía información privada, como sus antecedentes de salud y si estaba experimentando síntomas de Covid-19. Ella lo llenó, a pesar de que sentía que era un poco demasiado. “Quería hacerles saber que estaba aquí”, dijo.

Todo lo que sucedió fue la llegada de un SMS más tarde esa noche, a medianoche: “Te llamaremos si es necesario”. Nadie lo hizo, pero los anuncios siguieron apareciendo en sus redes sociales durante el resto del mes, como un recordatorio de que incluso en aislamiento, seguía rodeada por el virus.