Bajo la presión de la administración Trump, ByteDance está considerando vender el control de su exitosa aplicación de video social, TikTok. Pero sacar a TikTok de ByteDance significaría cortar el acceso de la aplicación a una amplia gama de tecnología, potenciando todo, desde recomendaciones personalizadas hasta publicidad y moderación de contenidos.
Y eso significa que TikTok no sería la misma aplicación que es hoy en día, dijeron los actuales y antiguos empleados de ByteDance.
Los detonantes
- TikTok está construido con un código de software básico compartido con las aplicaciones de ByteDance
- Los ingenieros chinos tenían acceso temporal a los servidores de EE.UU.
- TikTok está sacando a los ingenieros de software de China y contratándolos en EE.UU.
Todas las más de dos docenas de aplicaciones de ByteDance usan tecnología desarrollada por los ingenieros de la compañía matriz china, la mayoría con base en Beijing. Internamente, los empleados se refieren a la infraestructura de software compartida que está disponible para todos los productos de la compañía como zhongtai, o “plataforma central”.
Aunque TikTok dice que ya almacena datos de los usuarios fuera de China, los ingenieros e investigadores de ByteDance con sede en China proporcionan el código de software que subyace a la aplicación, dijeron los empleados actuales y anteriores. Divorciarse completamente de TikTok del resto de ByteDance sería una maniobra difícil y que llevaría mucho tiempo.
Sin embargo, el reloj está corriendo. La administración Trump dice que está considerando prohibir TikTok o forzar a ByteDance a deshacerse de la aplicación. Cita la amenaza de seguridad que representa una aplicación de propiedad china que recoge datos de usuarios americanos. El Jefe de Gabinete de la Casa Blanca, Mark Meadows, dijo a principios de este mes que el gobierno podría tomar algún tipo de acción contra TikTok en cuestión de semanas. El fundador de ByteDance Zhang Yiming está sopesando múltiples opciones, incluyendo un posible acuerdo en el que algunos de los inversores estadounidenses de la compañía compren colectivamente una participación mayoritaria en TikTok, según informó The Information la semana pasada.
ByteDance ha tomado medidas para aislar a TikTok de China, incluyendo la contratación de Kevin Mayer, ex jefe de streaming de Disney, como CEO de la aplicación en mayo. ByteDance también está buscando cambiar la estructura corporativa de TikTok y posiblemente establecer una junta directiva independiente. Los empleados dicen que están preocupados por el escrutinio de ByteDance y la incertidumbre de la situación.
“Mientras hemos estado navegando juntos en estos tiempos difíciles, lo que no había anticipado completamente era el excepcional nivel de resistencia, madurez y pasión de este equipo”, dijo Mayer en un correo electrónico enviado a los empleados esta semana. “Han sido pacientes y serenos, y han trabajado increíblemente duro frente a la creciente atención del público”.
“Tenemos ingenieros en todo el mundo, y colaboran entre ellos para construir grandes productos”, dijo un portavoz de TikTok en un comunicado. “El código que se comparte e intercambia entre los ingenieros no contiene datos de usuario, y se utiliza para mejorar el rendimiento de nuestra aplicación”.
El portavoz reiteró que la empresa limita estrictamente el acceso a los datos personales de los usuarios estadounidenses que almacena en los Estados Unidos y Singapur. “A TikTok nunca se le ha pedido que entregue los datos de los usuarios de EE.UU. o la UE al gobierno chino, ni lo haríamos si se nos pidiera”.
Centralizada en Beijing
ByteDance está en una operación de contratación fuera de China para que TikTok funcione de forma más independiente, según los empleados. Pero a partir de mayo, todas las decisiones importantes de ingeniería de software relacionadas con el código central de las aplicaciones de ByteDance, incluyendo TikTok, se hicieron en Pekín, según un ex empleado.
TikTok emplea a algunos ingenieros en Mountain View, California, pero ese equipo reporta a los dos ejecutivos principales de ByteDance en China, Yang Zhenyuan y Hong Dingkun, quienes supervisan la ingeniería de software así como la investigación y el desarrollo. Ninguno de los ingenieros reporta a Mayer en los Estados Unidos.
Incluso los servidores utilizados para alojar TikTok fuera de China son administrados por ingenieros basados en China.
Algunos de los gerentes de ByteDance con base en China están a cargo de la compra de hardware para los centros de datos. El software que ByteDance utiliza para administrar los servidores de TikTok, incluyendo herramientas que monitorean su desempeño, está desarrollado en China y escrito principalmente en chino, según una persona familiarizada con el tema.
La estructura refleja cómo ByteDance confía en sus equipos de ingeniería para alimentar todas sus aplicaciones. Por ejemplo, sus equipos desarrollan los algoritmos que permiten a TikTok y otras aplicaciones de ByteDance recomendar vídeos, orientar los anuncios y detectar contenidos ilícitos.
Algunos investigadores del Laboratorio de Inteligencia Artificial de ByteDance desarrollan algoritmos de reconocimiento de voz que permiten a las aplicaciones examinar los vídeos en busca de lenguaje que infrinja las leyes o las directrices de la comunidad de aplicaciones. Ellos adaptan esa tecnología compartida para que funcione en las diferentes aplicaciones e idiomas de ByteDance.
Otros ingenieros de ByteDance trabajan en tecnologías de compresión y transmisión de datos, así como en software de mejora de imagen para todas las aplicaciones de vídeo de la compañía, incluyendo TikTok. Estos permiten que las aplicaciones entreguen audio y video de mayor calidad más rápido mientras consumen menos datos, mejorando la experiencia del usuario.
Aunque TikTok tiene un equipo de ventas de anuncios con sede en Estados Unidos, que incluye a Blake Chandlee, un ejecutivo de alto rango escalfado de Facebook, todavía se encarga del desarrollo de productos subyacentes para los anuncios en China, según los empleados.
Los gerentes con sede en China elaboran estrategias para el crecimiento del negocio de publicidad de TikTok y diseñan sus formatos publicitarios. Esos gerentes reportan al presidente de ByteDance en China, quien supervisa la publicidad y la monetización de toda la compañía.
Otro ex empleado dijo que el equipo con sede en China que opera la publicidad de Douyin, la aplicación de video corto chino enormemente popular de ByteDance similar a TikTok, ha compartido mucha de su experiencia e ideas con el equipo de operaciones de TikTok en el extranjero.
Todos esos recursos tecnológicos compartidos son un factor clave para que ByteDance pueda desarrollar nuevos productos y características de forma rápida y eficiente, dicen los empleados.
ByteDance a principios de este año trabajó en un proyecto que eliminó el acceso de los ingenieros con sede en China a los servidores con sede en EE.UU. que alimentaban a TikTok, según una persona que trabajaba en la empresa. Pero cuando TikTok se enfrentó a algunos problemas técnicos imprevistos que sus ingenieros fuera de China no pudieron resolver, concedió a los ingenieros con sede en China acceso temporal a sus servidores, dijo esta persona. Dado que ByteDance está todavía en el proceso de reforzar su fuerza de trabajo de ingeniería en el extranjero, es difícil cortar completamente los lazos con los ingenieros con sede en China, dicen los empleados.
Tomando medidas para reubicar
Algunos otros empleados que trabajan en TikTok han comenzado a trasladarse fuera de China. TikTok transfirió algunos de sus gerentes de producto a los EE.UU. y Singapur a principios de este año. Un antiguo empleado que trabajaba en la división de I+D de ByteDance en Pekín dijo que las colaboraciones de su equipo con el equipo de producto de TikTok se hicieron más difíciles después de eso.
Hong, el ejecutivo principal que supervisa la I+D en ByteDance, está construyendo un equipo más grande en el extranjero que podría permitir que TikTok y otras aplicaciones internacionales funcionen sin la ayuda de ingenieros con sede en China.
TikTok también está buscando contratar más gerentes de producto senior en los Estados Unidos y otros mercados extranjeros para reemplazar gradualmente algunos de sus empleados con base en China. TikTok ha triplicado el número de empleados con sede en EE.UU. este año y planea añadir otros 10.000 puestos de trabajo en los EE.UU. en los próximos tres años, dijo el portavoz de la empresa.
TikTok necesitará cientos de personas para desarrollar y gestionar los sistemas técnicos que alimentarán la aplicación por separado de la infraestructura de ByteDance. Reclutar esa cantidad de gente podría llevar medio año por lo menos, dijo una persona familiarizada con la compañía.
Mientras tanto, la contratación de más gerentes de producto en los EE.UU. ha causado algunas fricciones internas dentro de ByteDance en China, según un empleado. Los gerentes de producto senior en China han sido presionados para que repasen sus conocimientos de inglés para poder reclutar candidatos extranjeros que lleven a cabo sus funciones fuera de China. Algunos se han quejado de que los empleados extranjeros recibirán más dinero que sus homólogos chinos. Los gerentes de producto con base en China perderán el acceso a los datos del extranjero después de que encuentren a sus reemplazantes.
ByteDance también ha despeinado las dudas al trasladar a algunos empleados chinos de alto nivel que han trabajado en TikTok durante mucho tiempo a otras funciones dentro de la empresa, según un ex empleado.
ByteDance ha comenzado a exigir a los empleados que escriban todos los documentos e informes internos relacionados con TikTok en inglés, y algunos se quejan del trabajo extra que supone escribir en un segundo idioma con el que no se sienten cómodos.
Sin embargo, TikTok sigue aprovechando el talento chino. Desde esta semana, el sitio web de reclutamiento de ByteDance en chino tiene anuncios de puestos de trabajo TikTok en Beijing, como un puesto de ingeniero de software senior responsable del sistema de recomendación de contenidos de la aplicación, así como un gerente de producto para su función de búsqueda.
Incluso los anuncios de algunos puestos de TikTok relacionados con mercados extranjeros específicos, como un gerente de operaciones de datos para el Oriente Medio y un gerente superior de estrategia de operaciones para América Latina, tienen su sede en Beijing.
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Juro Osawa
Via The Information
