Temprano el sábado por la mañana, SpaceX planea lanzar un cohete Falcon 9 desde Florida que probablemente se romperá en el aire solo unos minutos después del despegue. La desaparición del cohete es parte de un vuelo de prueba planificado que se supone que demuestra la capacidad de SpaceX para manejar una falla catastrófica de uno de sus vehículos. Si la prueba sale bien, SpaceX estará más cerca que nunca de poner a la gente en su cohete Falcon 9 por primera vez este año.
Conocido como la prueba de aborto en vuelo , este es uno de los últimos hitos importantes que SpaceX debe cumplir como parte del programa de la tripulación comercial de la NASA. Es una iniciativa del gobierno destinada a desarrollar nuevas naves espaciales de fabricación estadounidense para lanzar astronautas de la NASA desde los Estados Unidos una vez más. Durante los últimos seis años, SpaceX ha estado desarrollando una nueva cápsula llamada Crew Dragon para el programa, diseñada para volar sobre el cohete Falcon 9 de la compañía y transportar astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Como parte del proceso de desarrollo, SpaceX ha tenido que hacer una serie de demostraciones para demostrar que su vehículo es seguro y capaz de hacer el trabajo.
El plan de respaldo de SpaceX si un viaje a la ISS comienza a ir hacia el sur
La prueba del sábado se trata de mostrar el plan de respaldo de SpaceX en el raro caso de que un viaje a la EEI comience a ir hacia el sur. Digamos que uno de los cohetes Falcon 9 de SpaceX comienza a romperse durante el ascenso al espacio. La NASA quiere saber que sus astronautas que viajan dentro del Crew Dragon aún pueden ser llevados a casa de manera segura, a pesar de un mal funcionamiento del cohete.
Para salvar a los pasajeros durante una emergencia, SpaceX diseñó su Crew Dragon con un sistema de escape. Incrustado dentro del casco exterior de la cápsula hay ocho propulsores, llamados motores SuperDraco. Si surge algún tipo de problema durante el vuelo, disparará los propulsores. Los motores llevarán al Crew Dragon hacia arriba y lejos del peligroso cohete. Una vez que la cápsula esté lo suficientemente lejos, el Crew Dragon desplegará sus cuatro paracaídas y descenderá suavemente hacia el Océano Atlántico, donde la tripulación esperará el rescate.
SpaceX ha probado sus propulsores de emergencia antes, pero esta será la primera vez que la compañía intente todo el proceso de escape en pleno vuelo. Aproximadamente un minuto y medio después del lanzamiento del Falcon 9, los motores SuperDraco de Crew Dragon se dispararán y la cápsula se separará del cohete. Al mismo tiempo, los motores principales del Falcon 9 dejarán de disparar, y el cohete finalmente volverá a caer a la Tierra. Mientras el Dragón de la Tripulación intenta un aterrizaje suave en el océano, el Falcon 9 se desgarrará a medida que descienda al agua. El momento de la ruptura depende de qué tan ventoso esté el sábado, así como de otros factores como la posición del cohete, según la NASA. SpaceX ha reunido a un equipo de personas para recuperar los escombros del cohete cuando termine la prueba. El Falcon 9 que está llegando a su fin ya ha estado en el espacio y regresó tres veces antes, haciendo que este cuarto viaje sea el último.
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Con todo, podría proporcionar un espectáculo espectacular en el terreno para aquellos en Cabo Cañaveral, Florida, donde se está llevando a cabo la prueba. Un minuto y medio después del lanzamiento, el Falcon 9 no estará terriblemente lejos de su sitio de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, por lo que es posible que los transeúntes vean la destrucción del cohete cerca del área de lanzamiento. De hecho, una playa popular a la que muchos asisten para ver el lanzamiento de cohetes desde el Cabo estará cerrada, debido a la menor preocupación de que los escombros puedan caer allí.
Aunque no habrá personas a bordo del Crew Dragon durante esta prueba, SpaceX enviará su bote de recuperación para encontrar la cápsula, tal como lo haría si hubiera una emergencia real. SpaceX tiene su propio bote con una plataforma de aterrizaje de helicópteros, diseñado para recuperar el Crew Dragon cada vez que aterriza en el océano, ya sea cuando regresa de la EEI normalmente o durante un escenario de emergencia. La Fuerza Aérea también ayudará a SpaceX con estos esfuerzos de recuperación.
La NASA y SpaceX observarán de cerca esta prueba
La NASA y SpaceX observarán de cerca esta prueba, especialmente porque el sistema de aborto de emergencia en Crew Dragon ha sido problemático en el pasado. En abril, una versión de prueba del Crew Dragon de SpaceX explotó en Florida durante la prueba de los motores SuperDraco. La compañía había estado encendiendo los motores en una serie de quemaduras, y una válvula con fugas causó una reacción en cadena de eventos que llevaron al vehículo a estallar. SpaceX investigó la falla durante meses y finalmente realizó algunos cambios de diseño en el sistema. Y en noviembre, la compañía disparó con éxito el SuperDracos en la cápsula Crew Dragon que volará el sábado, lo que demuestra que funcionaron como se esperaba. Aún así, los nervios estarán altos este fin de semana, ya que tanto la NASA como SpaceX presencian cómo funciona el sistema en un escenario de emergencia simulado.
Si todo va bien, entonces el próximo hito del vuelo para SpaceX es poner a la gente a bordo del Crew Dragon. Dos astronautas de la NASA, Bob Behnken y Doug Hurley, están programados para ser los primeros pasajeros del Crew Dragon, con la tarea de volar a la estación para una estadía rápida de dos semanas. Si ese vuelo sale bien, entonces la NASA finalmente certificará al Crew Dragon para que realice vuelos de tripulación de rutina a la EEI y viceversa.
El cronograma para ese vuelo tripulado aún no se ha concretado, ya que aún queda mucho trabajo por hacer una vez que se complete esta prueba de aborto en vuelo. El CEO de SpaceX, Elon Musk, señaló que el Dragón de la tripulación que llevará a Behnken y Hurley podría llegar a Cabo Cañaveral en febrero, pero que podría llevar unos meses más hacer todo el procesamiento y las pruebas necesarias antes de que los astronautas puedan volar.
Determinar la fecha de ese vuelo tripulado será un momento importante tanto para SpaceX como para la NASA. Desde el retiro del transbordador espacial en 2011, todos los astronautas de la NASA han estado volando en el cohete Soyuz de Rusia para llegar a la EEI. El primer vuelo tripulado para el programa de tripulación comercial devolverá nuevamente el vuelo espacial humano al suelo estadounidense. Además, los astronautas de la NASA se han lanzado durante mucho tiempo en vehículos propiedad del gobierno, pero el Crew Dragon de SpaceX es una nave espacial desarrollada comercialmente. Cuando las personas viajan a bordo, puede ser la primera vez que una cápsula privada transporta personas a órbita.
Si todo va bien, entonces el próximo hito del vuelo para SpaceX es poner a las personas a bordo
Por supuesto, la compañía rival Boeing podría llegar primero. Boeing también forma parte del programa Commercial Crew y ha estado desarrollando su propia cápsula de tripulación llamada CST-100 Starliner. Ese vehículo hizo su primer vuelo al espacio en diciembre, aunque un problema técnico durante la misión impidió que el Starliner llegara a la estación espacial como se suponía. Es posible que la compañía tenga que hacer otra prueba de vuelo sin tripulación debido al accidente. Pero incluso con la falla, Boeing también se está acercando a su primera prueba tripulada que llevará a dos astronautas de la NASA y un astronauta de Boeing a la estación.
La misión de la tripulación que ocurra primero todavía depende de cómo se desarrollen los horarios este año, y el programa Commercial Crew es bastante notorio por las demoras. Pero tanto SpaceX como Boeing están más cerca que nunca de volar personas en sus vehículos, y el lanzamiento del sábado será algo muy importante para eliminar de la lista de tareas pendientes de SpaceX.
El aborto en vuelo está programado para comenzar a las 8 a.m. ET el sábado, aunque SpaceX tiene una ventana de cuatro horas para hacer la prueba. Hasta ahora, el clima se ve bastante bueno, con una probabilidad del 90 por ciento de buenas condiciones. La NASA planea hacer una sesión informativa previa al lanzamiento a la 1 p.m. ET el viernes 17 de enero, con cobertura en vivo a partir de las 7:45 a.m. ET. Vuelve entonces para ver cómo el cohete Falcon 9 de SpaceX se destruye a propósito.
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Loren Grush
