El gran riesgo de Facebook por la demanda antimonopolio es perder WhatsApp

Facebook aún no ha ganado mucho dinero con WhatsApp, la aplicación de mensajería privada que compró por 19 mil millones de dólares más que hace seis años.

Facebook aún no ha ganado mucho dinero con WhatsApp, la aplicación de mensajería privada que compró por 19 mil millones de dólares más que hace seis años. Pero si el gobierno federal tiene éxito en una histórica demanda antimonopolio que busca deshacer las adquisiciones de la marquesina de Facebook, la pérdida de WhatsApp sería lo que más perjudicaría las ambiciones futuras de la empresa.

Mientras que Instagram ya está generando decenas de miles de millones de dólares en ingresos publicitarios, WhatsApp representa la apuesta del CEO Mark Zuckerberg por el futuro de las redes sociales, ya que la gente se inclina por compartir en espacios privados en lugar de en públicos. Zuckerberg y otros ejecutivos de Facebook han dicho que la mensajería es crítica para el futuro de la compañía. Además, a medida que el crecimiento de Facebook se ralentiza en sus mercados centrales de América del Norte y Europa, la prevalencia de WhatsApp en la India y otras partes del mundo probablemente contribuirá más a los resultados de la compañía en los próximos años.

A pesar de estas expectativas, Facebook no ha integrado técnicamente WhatsApp con sus otras aplicaciones de mensajería, lo que podría facilitar su desarrollo si las autoridades antimonopolio se salen con la suya.


El Takeaway

Si la Comisión Federal de Comercio gana una histórica demanda antimonopolio que busca obligar a Facebook a deshacerse de Instagram y WhatsApp, una venta de WhatsApp sería más dolorosa para Facebook a largo plazo.

El miércoles, la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos y 48 fiscales generales presentaron las tan esperadas demandas que acusan a Facebook de violar las leyes antimonopolio, argumentando que la empresa ha sofocado la competencia en los medios sociales a través de sus pasadas adquisiciones y restricciones a los desarrolladores externos. La FTC pidió a la corte que ordenara a Facebook a separarse de Instagram y WhatsApp, mientras que los estados no pidieron desinversiones específicas.

La Fiscal General de Nueva York, Letitia James, dijo que Facebook siguió una estrategia de “comprar o enterrar” cuando se trataba de competidores nacientes como Instagram, que compró por mil millones de dólares en 2012. El gigante de los medios sociales utilizó su poder de mercado para “exprimir cada pizca de oxígeno de la sala para algunas de estas empresas que se negaron a ser compradas”, dijo durante una conferencia de prensa celebrada sobre Zoom. Según la demanda legal de los estados, esto es malo para los consumidores porque limita su elección en las redes sociales y reduce las oportunidades de inversión en los competidores.

La FTC se encuentra en la difícil posición de pedir al tribunal que desbloquee las adquisiciones de Instagram y de WhatsApp, que la agencia previamente permitió cerrar. Es probable que argumente que el mercado ha cambiado desde que se revisaron los acuerdos, dijo Robert Lande, profesor de derecho antimonopolio de la Universidad de Baltimore. Es probable que la afirmación tenga algún peso cuando se trate de la industria tecnológica, donde el panorama competitivo puede cambiar drásticamente de un año a otro, dijo.

“La tecnología puede ir y venir en cuestión de pocos años”, dijo Lande.

“Historia Revisionista”

Facebook está usando las decisiones previas de la FTC que permiten el cierre de los acuerdos como la base de su defensa. En una declaración, la consejera general de Facebook, Jennifer Newstead, llamó a las demandas “historia revisionista”, diciendo, “Los reguladores permitieron correctamente que estos acuerdos avanzaran porque no amenazaban la competencia”.

En una nota a los empleados el miércoles visto por The Information, el CEO Zuckerberg dijo, “Estamos en desacuerdo con las alegaciones del gobierno y planeamos luchar contra esto en la corte”.

“Nuestras adquisiciones de Instagram y WhatsApp han mejorado drásticamente esos servicios y les han ayudado a llegar a muchas más personas”, dijo. “Competimos duro y lo hacemos de forma justa. Estoy orgulloso de ello”.

Mientras que Facebook compró Instagram y WhatsApp cuando eran empresas relativamente pequeñas con pocos o ningún ingreso, ambas aplicaciones han crecido considerablemente en los años posteriores. Según se informa, Instagram contribuyó con más de una cuarta parte de los ingresos totales de Facebook el año pasado, y WhatsApp ha crecido de 450 millones de usuarios mensuales en 2014 a 2.000 millones a principios de este año.

A diferencia de Instagram, Facebook ha luchado por encontrar una forma de ganar dinero con WhatsApp, principalmente debido a los desacuerdos con los ahora separados cofundadores de la aplicación, Jan Koum y Brian Acton. Pero más recientemente, Facebook ha señalado que planea ganar dinero con WhatsApp facilitando el comercio entre empresas y usuarios, como parte de un esfuerzo más amplio de la empresa para fomentar más compras en su conjunto de aplicaciones.

A principios de este año, Facebook invirtió 5.700 millones de dólares en Jio Platforms, un conglomerado tecnológico indio que dijo que ayudará a WhatsApp a habilitar los pagos y otras características de compra en su mayor mercado de usuarios. Y este mes Facebook pagó 1.000 millones de dólares para adquirir Kustomer, una startup que facilita el soporte al cliente para las empresas a través de mensajes de texto. WhatsApp ya cobra a las empresas por enviar mensajes a sus clientes a través de su aplicación.

Mensajes ‘críticos’

Aunque Facebook hace la gran mayoría de su dinero con los anuncios digitales que se muestran en su News Feed, Zuckerberg ha visto durante mucho tiempo la mensajería como un área crítica de competencia en las redes sociales.

“En realidad creo que la mensajería es la aplicación más importante en el teléfono de cualquier persona”, dijo Zuckerberg en un comentario de 2012 a un empleado de Facebook sin nombre, desenterrado en la demanda antimonopolio presentada el miércoles. “Puede que no sea el negocio más grande, pero es casi seguro que es la aplicación más usada, y por lo tanto es un punto estratégico crítico para nosotros”.

Los 2.7 mil millones de usuarios de la principal aplicación de Facebook están cambiando a compartir más en la mensajería privada y los chats de grupo, actividad que está en el corazón de WhatsApp pero no de Instagram. Al mismo tiempo, el crecimiento general de Facebook se ha ralentizado en los mercados en los que gana más dinero por mostrar anuncios a las personas: los usuarios diarios aumentaron en apenas 2 millones en los Estados Unidos y Canadá el pasado trimestre, frente a un aumento de 28 millones en la región de Asia y el Pacífico, por ejemplo.

Zuckerberg explicó la importancia estratégica de WhatsApp en un post de principios de 2019 sobre la futura dirección de los productos de la compañía, prediciendo que la gente querrá comunicarse cada vez más en espacios privados donde no están monitorizados. “En unos pocos años, espero que las futuras versiones de Messenger y WhatsApp se conviertan en las principales formas de comunicación de la gente en la red de Facebook”, dijo en su momento.

Los ejecutivos de Facebook han señalado recientemente que el cambio de comportamiento ya ha ocurrido, ya en camino de superar productos populares como Stories, su versión de Snapchat.

“La mensajería es más grande que todos los productos de feeds y Stories combinados”, dijo el jefe de Instagram, Adam Mosseri, en una entrevista en septiembre.

En América del Norte y partes de Europa, Facebook ha sido capaz de aumentar la popularidad de su aplicación de mensajería independiente, Messenger. En otros mercados como la India, sin embargo, WhatsApp funciona. La investigación interna de Facebook de finales de 2018, informada por The Information, mostró que la base de usuarios de WhatsApp era la que menos se solapaba con cualquiera de las otras aplicaciones de la compañía, incluida Instagram.

La limitada superposición entre Facebook y WhatsApp también podría ayudar a los reguladores a argumentar que la adquisición era anticompetitiva, dijo David Dinielli, ex consejero de la división antimonopolio del Departamento de Justicia de los Estados Unidos y coautor de un reciente documento patrocinado por Omidyar Network que argumentaba la presentación de un caso antimonopolio contra la red social.

“WhatsApp es único porque se estaba haciendo rápidamente popular en partes del mundo donde el alcance de Facebook e Instagram no era tan grande” cuando fue adquirido, dijo en una entrevista.

Separación más fácil

Facebook ha vinculado estrechamente a Instagram con su aplicación principal, conectando los datos de los usuarios y las características clave, pero WhatsApp sigue estando en gran medida separada del resto de la empresa. No comparte su código con otras aplicaciones de Facebook, y sigue siendo una filial legal con sus propios términos de servicio y política de privacidad, a diferencia de Instagram.

Sin embargo, eso está cambiando. Dentro de la compañía, se está trabajando para conectar Messenger, Instagram y WhatsApp en una plataforma de mensajería unificada, que permita a los usuarios enviar mensajes a otros sin importar la aplicación que estén usando. Facebook planea llevar la tecnología de cifrado de WhatsApp -que impide que la empresa lea los mensajes de los usuarios- a Messenger e Instagram como parte del impulso.

Aunque Facebook ha hecho progresos en la conexión de Messenger e Instagram, conectando partes de sus experiencias de mensajería hace un par de meses, el trabajo para conectar WhatsApp a las otras aplicaciones de Facebook no ha progresado tanto, y la empresa no tiene actualmente una fecha prevista para cuando eso suceda, según un empleado actual que requirió el anonimato para hablar sin el permiso de la empresa.

Nick Bastone contribuyó a este artículo.


Alex Heath


HyperNoir.

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