Los científicos han descubierto el bosque más antiguo del registro fósil en una cantera en la región de Catskill de Nueva York. Estas maderas primordiales florecieron hace 386 millones de años, durante el período Devónico, y contenían al menos tres tipos de árboles, uno de los cuales representa un “salto cuántico” en la evolución de las plantas, según un estudio publicado el jueves en Biología actual.
El descubrimiento hace retroceder la línea de tiempo empírica de los bosques hace millones de años, lo que tiene implicaciones para comprender cómo estos árboles provocaron una “revolución energética”, lo que significa que sus adaptaciones energéticamente eficientes reformaron los ecosistemas y el clima global, los autores dijeron.
“El origen de grandes árboles y bosques parece coincidir en el tiempo con algunos cambios dramáticos en el ecosistema y el clima del Devónico”, dijo el autor principal William Stein, profesor emérito de biología en la Universidad de Binghamton, en una llamada. .
“En particular, ha habido evidencia bastante clara de que hubo una reducción de los niveles de CO2 de la atmósfera durante este tiempo”, lo que provocó un enfriamiento global, agregó. “Esto es importante porque, en cierto sentido, estamos observando los efectos de tendencia opuestos actualmente con las personas, la deforestación y el calentamiento global”.
Los sistemas de raíces de este bosque devónico se conservan en una cantera de arenisca abandonada cerca de el Cairo, Nueva York. Aunque el sitio es conocido por los fósiles de plantas desde la década de 1960, los nuevos especímenes se encontraron en la última década, y pueden haberse vuelto notables debido a años de meteorización.
Stein y sus colegas creen que los fósiles representan tres familias arbóreas antiguas: Archaeopteris, Eospermatopteris y una especie no identificada que pudo haber sido un tipo de planta vascular llamada licopsida.
Eospermatopteris, que se parecía un poco a una palmera moderna, también se encontró en el siguiente bosque fosilizado más antiguo, ubicado a unas 30 millas de distancia en Gilboa, Nueva York. Pero la verdadera estrella del estudio es Archaeopteris, porque “sorprendentemente avanzado para su época” y probablemente representa “el comienzo del futuro de los bosques modernos”, dijo Stein.
“Esta era una planta grande que tenía tejidos secundarios de aspecto moderno, básicamente madera, y fue el primer jugador importante que entendemos que en realidad tenía hojas”, explicó. “Es esencialmente idéntico a lo que esperarías ver hoy en las coníferas modernas o en las plantas con flores y semillas en su conjunto”.
A diferencia de Eospermatopteris, que no pudo penetrar muy lejos en el suelo con sus raíces, Archaeopteris creció raíces estructurales especializadas que se expandieron tanto lateralmente a lo largo de la superficie del suelo como en las profundidades subterráneas. Esta red robusta podría aprovechar más recursos que los rivales de Archaeopteris, y eso puede explicar por qué evolucionó para ser un fotosintético tan eficiente e innovador.
Aunque el sitio de El Cairo es unos pocos millones de años más viejo que Gilboa, Stein dijo que rehúye llamarlo “el bosque más antiguo” porque los dos sitios pueden haber representado un bioma de larga vida y relativamente estable. “Esa es nuestra hipótesis: que probablemente solo sean instantáneas ecológicas diferentes del mismo bosque antiguo”, dijo.
Basado en los patrones del sedimento, el sitio de Gilboa probablemente estaba ubicado en un sistema fluvial que frecuentemente experimentaba inundaciones catastróficas, mientras que el área de El Cairo parece haber sido más seca y menos caótica. Aún así, los restos de peces dentro del bosque fosilizado de El Cairo sugieren que a veces se inundó. Estos eventos pueden haber sido perjudiciales para los bosques en ese momento, pero la agitación de sedimentos producida por ellos ayudó a preservar estos fascinantes fósiles.
Stein espera que la exploración futura de los Catskills revele más pistas sobre los primeros bosques que surgieron en la Tierra, y el papel que desempeñaron en la remodelación del clima y la ecología de nuestro planeta.
“Solo tenemos una muestra de dos sitios como este”, dijo, “por lo que queda mucho por hacer en términos de tratar de averiguar qué sucedió realmente”.
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Por Becky Ferreira
