Tu dinero no sirve aquí.

Moacir Conceição Ramos solía trabajar en yates privados frente a la costa de Río de Janeiro. Antes de la pandemia, se ganaba la vida volteando hamburguesas y perritos calientes en una parrilla en una plaza pública de Bananal, un barrio tranquilo de Maricá, donde las casas con techos de tejas y las tiendas con letreros pintados a mano están escondidas entre palmeras de plátano contra las montañas. Sus clientes se detenían en el camino a casa del trabajo haciendo trabajos esporádicos en las elegantes casas construidas para que los habitantes de la ciudad escaparan a la costa en la playa de Ponta Negra, a unos pocos kilómetros de distancia.

Cada vez más, sus clientes no pagan en efectivo sino con una moneda digital conocida como Mumbuca, que reciben como parte del programa de ingresos básicos de la ciudad. Con un rápido escaneo de un código QR, usando sus teléfonos, poco más de 42.000 vecinos de Ramos pueden pagarle en Mumbuca, el primer gran experimento de Brasil con moneda digital. Los que no tienen teléfonos inteligentes pueden pagar usando una tarjeta, que tiene un código de barras escaneable.

A Ramos le llevó unos diez minutos inscribirse en el programa de Mumbuca. En el improvisado banco comunitario – una sala con un puñado de mesas y empleados sentados detrás de los ordenadores – añadió su nombre a una lista de los propietarios de negocios de la ciudad, mostró su identificación nacional y un comprobante de domicilio, y descargó una aplicación en su teléfono. Para evitar que el dinero en efectivo (aunque sea virtual) se escurra a Río y a otras ciudades vecinas, el Mumbuca sólo se acepta en la ciudad. Es la mayor de las decenas de tales “monedas solidarias” hiperlocales que han ganado popularidad en todo Brasil desde 2000.

El Mumbuca fue desarrollado como parte del programa de ingresos básicos de la ciudad, la Renda Básica da Cidadania (RBC), diseñado para financiar un estipendio mensual y otros beneficios para los residentes de la ciudad. Actualmente cubre más de un cuarto de la población de la ciudad y es uno de los mayores experimentos de ingresos básicos del mundo.

Fortaleza de izquierdas en el área metropolitana del gran Río de Janeiro, Maricá tiene muchas carreteras con una iluminación precaria y muchos edificios no tienen conexión a los sistemas municipales de agua o alcantarillado. Pero también está en el interior de una de las reservas de petróleo offshore más productivas de Brasil. En 2019, los ingresos del petróleo financiaron el 70% del presupuesto de la ciudad, lo que permitió a los funcionarios respaldar el Mumbuca de forma individual con reales brasileños.

A diferencia de la Bolsa Família, uno de los programas nacionales de seguridad de Brasil, el RBC de Maricá no tiene muchos requisitos de elegibilidad. Aquellos que pueden probar que han vivido en la ciudad por lo menos tres años y cuyos hogares ganan menos de tres veces el salario mínimo mensual, típicamente reciben 130 Mumbucas, o alrededor de $25 por persona cada mes. Desde que comenzó la pandemia, ahora reciben 300 Mumbucas al mes, o 50 dólares por persona.

Cuando el Covid-19 llegó a Maricá este año, las Mumbucas se convirtieron en un salvavidas para los trabajadores informales de la ciudad. Antes de que la ciudad tuviera un solo caso registrado, el Ayuntamiento anunció que los registrados como “microempresarios”, que podrían verse afectados por la pandemia, recibirían 1.045 Mumbucas de emergencia al mes para cubrir eventuales pérdidas financieras. Esto permitió que los trabajadores informales -como peluqueros, trabajadores de la construcción y vendedores de alimentos, como Ramos- se quedaran en casa mientras el virus se propagaba. Una vez que el brote llegó oficialmente a la ciudad, los funcionarios aumentaron los pagos regulares mensuales a 300 Mumbucas.

La socia de Ramos, Lilia da Costa Malaquias, trabaja en una tienda donde los clientes también pueden pagar con Mumbucas. Ella y sus dos hijos están inscritos en el programa RBC, que trae a la familia 900 Mumbucas cada mes. “Nos ha ayudado a ahorrar más dinero de lo que solemos hacer sólo con nuestros ingresos”, dijo Ramos. “Estamos planeando comprar un coche y construir una asador en el patio trasero.”

RBC funciona con una plataforma de pagos digitales llamada E-dinheiro, que ayuda a ciudades como Maricá a hacer circular sus propias monedas, respaldadas por reales brasileños pero aceptadas sólo dentro de sus propias comunidades. Las personas con teléfonos inteligentes pueden usar la aplicación E-dinheiro para transferir créditos digitales entre ellos y otros usuarios de la moneda de su comunidad, hacer compras a minoristas como Ramos, y pagar sus facturas de servicios públicos. Los que no tienen teléfonos inteligentes pueden utilizar el servicio escaneando sus tarjetas o pidiendo a un amigo o familiar que tenga la aplicación que realice una transacción en su nombre. Hoy en día, hay más de 40 municipios en todo Brasil que utilizan la plataforma.

A diferencia de otras iniciativas de moneda social, E-dinheiro no funciona con blockchain o cualquier tecnología de criptografía: Las mumbucas son efectivamente reales que pueden ser usadas sólo dentro de los límites de Maricá y pueden ser gastadas sólo a través del sistema de pagos digitales de la plataforma. Los que reciben las mumbucas como parte del programa de ingresos básicos no pueden cambiarlas por reales, pero los dueños de negocios pueden cobrarlas después de un período de espera de 48 horas y pagando una cuota del 1% de la cantidad a retirar.

Según uno de los fundadores de E-dinheiro, Joaquim de Melo Neto, conseguir que Brasil comprara en monedas solidarias no fue fácil. Durante años, se enfrentó al escrutinio del banco central y del sistema legal, que lo acusó de operar con una moneda ilegal. Pero una vez que superó esos obstáculos, Maricá se convirtió en el sitio del mayor experimento de ingresos básicos de la nación. Ahora, con la pandemia de coronavirus que asola Brasil, Melo dice que el Mumbuca se ha convertido en “como el oxígeno de la economía”.

En 1998, cuando Joaquim Melo fundó un banco de desarrollo comunitario con sus vecinos en las afueras de Fortaleza, en el soleado noreste de Brasil, ciertamente no planeaba iniciar la moneda digital más utilizada en Brasil.

En aquel entonces, el barrio del Conjunto Palmeiras de Fortaleza era el hogar de muchos pescadores. En la década de 1970, la ciudad los había obligado a abandonar sus antiguos hogares en la costa del norte, para abrir el camino a los rascacielos. Dos décadas más tarde, cuando Palmeira también se aburguesó, los residentes temieron que se enfrentaran a los mismos retos y formaron una asociación de vecinos para evitar que los expulsaran de sus casas de nuevo.

Para Melo y sus vecinos, una preocupación clave era mantener el gasto dentro de la comunidad. La asociación de vecinos realizó un estudio que descubrió que la comunidad gastaba más de un millón de reales en bienes cada mes, pero sólo el 20% de eso se mantenía dentro de sus límites. También querían poder ofrecer pequeños préstamos de bajo costo a sus vecinos. Así que crearon la Palma: billetes de papel aceptados sólo en Palmeira, respaldados por una pequeña dotación que provenía de préstamos y donaciones de varias ONG.

Pero en Brasil, las entidades que se llaman a sí mismas bancos deben ser reguladas por el sistema financiero nacional. Después de que una revista nacional publicara una historia sobre la nueva moneda de Palmeira en 2003, el banco central de Brasil llevó a Melo y a su asociación de vecinos a los tribunales, acusándolos de operar una moneda paralela al real. No importó que su organización dejara de referirse a sí misma como un “banco” ese año, tomando en su lugar el nombre de Instituto Palmas – todavía ofrecía préstamos y circulaba papel moneda. El gobierno presionó a Palmas para que cambiara sus criterios para los microcréditos para exigir pruebas de ingresos e informes de crédito de los prestatarios. A pesar del escrutinio, el Instituto Palmas tuvo suerte. Melo ganó el caso y, en 2009, el asesor jurídico del Banco Central publicó un documento en el que se explicaba por qué las monedas sociales deben considerarse instrumentos de política pública para el desarrollo local compatibles con la política monetaria.

Pero una plataforma digital E-dinheiro a nivel nacional permanecería fuera de alcance hasta que un nuevo proyecto de ley que regula los fintechs permitiera al Instituto Palmas pivotar. “El gran salto para los bancos solidarios fue la ley fintech en 2013, que permitió los pagos digitales”, dijo Melo desde Maricá, donde ha estado en cuarentena durante el brote de Covid-19. “Somos un sistema de pago digital y, según la ley, no somos diferentes de, digamos, PayPal”, añadió.

En 2014, el Instituto Palmas se rebautizó como Instituto E-dinheiro. Hoy en día, más de 40 bancos comunitarios manejan sus propias monedas usando su plataforma. Algunos están en pequeños pueblos como Limoeiro de Anadia, una comunidad rural del interior del estado de Alagoas, mientras que otros están en barrios de grandes ciudades como Jardim Maria Sampaio en São Paulo. “No hay conexión entre los bancos, aparte de las herramientas tecnológicas”, dijo Melo. “Así que, sin autorización especial, el dinero de uno no pasa por las tuberías de otro.”

Aunque el Instituto E-dinheiro no revela los datos personales de los usuarios, pueden rastrear cuánto se gasta en cada banco dentro de la plataforma.Melo dice que alrededor de 25,5 millones de mumbucas, poco menos de 5 millones de dólares, se gastaron en negocios locales en Maricá sólo en junio. Antes del brote de Covid-19, el gobierno de la ciudad de Maricá gastaba unos $1.690 reales, más de $300 por persona al año, en el programa – alrededor del 5% del PIB per cápita de Brasil en 2018.

El año pasado, Maricá cambió las reglas de su programa de ingresos básicos, permitiendo que Mumbucas se dispersara no a familias sino a individuos. La esperanza era llegar a personas que normalmente no elegirían o calificarían para recibir Mumbucas a través del RBC existente.

Hoy en día, los bancos comunitarios del sistema E-dinheiro realizan muchas de las funciones de microfinanciación que Joaquim Melo y la asociación de vecinos imaginaron hace mucho tiempo en Fortaleza. El Banco Mumbuca utiliza la cuota del 2% que se cobra a los negocios por transacción para dar pequeños préstamos. Hay programas en Maricá que cubren el costo de los viajes y el alquiler de algunos estudiantes universitarios. El Secretario de Solidaridad Económica de Maricá, José Carlos de Azevedo, dijo al resto del mundo que la ciudad también proporciona fondos adicionales para los aproximadamente 300 miembros de dos tribus nativas que viven en el área.

Se prevé que la ciudad recaude unos 4.700 millones de reales en los próximos cuatro años con los ingresos del petróleo. Azevedo dijo que, incluso cuando las regalías del petróleo se agoten – o si se reasignan a través de Brasil, una propuesta muy debatida – el Banco Mumbuca todavía podrá operar.

“En Maricá, el objetivo es la universalidad y la intencionalidad”, dijo Leandro Ferreira, que dirige la Red Brasileña de Ingresos Básicos (RBRB) y que fue parte de un esfuerzo de colaboración para conseguir que los pagos de emergencia del Covid-19 pasaran por la legislatura de Brasil en marzo.

Aunque el programa de ingreso básico de Maricá ha atraído elogios de los investigadores por demostrar cómo puede funcionar un programa de ingreso básico a gran escala, los servicios básicos como el servicio de agua y alcantarillado aún están rezagados. A pesar del amplio alcance del sistema de Mumbuca y E-dinheiro, Maricá todavía carece de la infraestructura física básica. Críticos y miembros de la oposición política han dicho que el programa no ha hecho nada para resolver los problemas de empleo de la ciudad: Sólo el 14% de la población de Maricá tiene un empleo formal, y el 33% gana la mitad o menos del salario mínimo mensual.

Luciana Gonçalves y su marido son dueños de una tienda de suministros para edificios donde los clientes pueden pagar con Mumbuca, pero su barrio está esperando que la ciudad termine de construir un sistema de alcantarillado y agua. Los residentes deben pagar para transportar en camión su propia agua potable y cavar sus propias fosas sépticas y pozos.

Los economistas empiezan a preguntarse si los pagos de estímulo podrían ser un paso hacia un ingreso básico nacional. “La renta básica es algo de lo que se habló durante mucho tiempo”, dijo Eduardo Henrique Diniz, profesor de la Escuela de Administración de Empresas de São Paulo (EAESP) de la Fundación Getulio Vargas (FGV). “Desde que comenzó la pandemia, incluso los economistas muy ortodoxos han cambiado de opinión. Cambió el nivel de la discusión sobre el tema. Ahora es algo que tenemos que considerar”.