Los mapas se han convertido de repente en un nuevo frente en la guerra antimonopolio contra Google. El crédito por eso va a Mapbox, un creciente rival de Google Maps que condujo a los investigadores federales a supuestos abusos de la compañía, según dos personas con conocimiento directo de la situación.
Un informe del Congreso del martes, que hizo reclamos antimonopolio contra cuatro grandes empresas de tecnología, incluyó una acusación poco notoria de que Google Maps abusó de su poder de mercado y perjudicó a sus clientes. Mapbox, que silenciosamente recaudó fondos este año con una valoración privada de 1.000 millones de dólares, influyó en una sección del informe de 449 páginas que decía que las aplicaciones que pagan a Google por usar sus mapas o datos de localización tienen prohibido usar simultáneamente ciertos servicios de proveedores de mapas rivales. El informe decía que Google ha impuesto cada vez más esta restricción.
El Takeaway
Mapbox, una empresa de cartografía digital de 10 años de antigüedad respaldada por SoftBank, ha puesto a Google Maps en el punto de mira de los reguladores antimonopolio.
“La disposición contractual de Google ha llevado a varias empresas importantes a cambiar por completo al ecosistema de Google, incluso en casos en los que preferían servicios de cartografía de un proveedor no perteneciente a Google, como Mapbox”, dice el informe.
Google ha pasado una década tratando de evitar los ataques de los reguladores antimonopolio y sus rivales en todo el mundo por su creciente poder de búsqueda y publicidad en línea. Hasta ahora, la forma en que dirige Google Maps, un gigante que derribó las industrias de la cartografía digital y la navegación giro a giro hace más de una década, había estado ausente de estas quejas. Mientras que se espera que las próximas demandas antimonopolio contra Google por parte del Departamento de Justicia y los fiscales generales de los Estados Unidos se centren en los monopolios de tecnología de búsqueda y publicidad de la compañía, el informe antimonopolio de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos sugiere que el tema de la cartografía podría formar parte de esas o futuras demandas gubernamentales.
El informe dice que una empresa dijo a los investigadores que creía que Google Maps tenía una cuota de mercado del 90% para el tipo de servicios de cartografía que vende a otras empresas. Google impulsa los mapas o la información de localización para millones de aplicaciones, incluyendo Uber y Lyft. Un funcionario de la industria cartográfica estimó que Google genera al menos cientos de millones de dólares anuales por la venta de acceso a esos datos y mapas a otros desarrolladores de aplicaciones.
El informe dice que Google vende el acceso a sus mapas así como a algunos de los datos de “lugares” subyacentes, como los nombres de calles o negocios. Muchos clientes ven los datos de los lugares como algo imprescindible, escribieron los investigadores de la Cámara. Algunos clientes dijeron a los investigadores que anteriormente habían utilizado esos datos junto con mapas desarrollados por proveedores distintos de Google.
La amenaza de Google
La obra de Mapbox puede verse en todo Internet. La compañía dice que su software impulsa los mapas en las aplicaciones de Facebook, Snapchat, The Weather Channel y Shopify, entre otras. El director general de la empresa, Eric Gundersen, ha dicho anteriormente que la idea de la compañía surgió de su trabajo en Afganistán en 2009, cuando estaba desarrollando mapas para ayudar al Departamento de Estado de EE.UU. a visualizar los resultados de las elecciones en este país devastado por la guerra.
La rivalidad de Mapbox con Google Maps se intensificó en 2018. Dos ex empleados de Mapbox dijeron a The Information que a mediados de ese año, el equipo de servicio al cliente de Mapbox comenzó a recibir correos electrónicos de clientes que estaban usando los datos de lugares de Google junto con los mapas de Mapbox, diciendo que Google les había dicho que estaban violando los términos de servicio de Google Maps. Google dijo que se desactivaría el acceso a los datos de lugares para esos clientes si no dejaban de usar otro servicio de mapas, en otras palabras, Mapbox, según uno de los antiguos empleados. Algunos clientes de Mapbox dejaron de usar Mapbox, aunque otros ignoraron la amenaza de Google y continuaron usando ambos, dijo esta persona.
El informe de la Cámara añadió que un cliente dijo al comité que los movimientos de Google eran similares a “un jugador más grande poniéndonos una pistola en la cabeza diciendo ‘cambio o si no'”.
En ese momento, los ejecutivos de Mapbox consideraron la posibilidad de demandar a Google o de plantear el tema a los reguladores antimonopolio, pero decidieron que sería demasiado costoso, dijo un ex empleado que estaba directamente familiarizado con el asunto. Los sondeos federales y estatales de Google se pusieron en marcha en 2019, abriendo la puerta para que Mapbox se involucrara.
El profesor de derecho de la Universidad de Nueva York, Harry First, dijo al leer el informe que la conducta de Google con los mapas “puede ser un esfuerzo para mantener [su] monopolio”, lo que violaría la ley antimonopolio. “La historia básica”, dijo, es que las restricciones de Google sobre los clientes son “excluyentes”, privando a los competidores de la oportunidad de ganar ese negocio.
Gundersen de Mapbox dijo en una declaración a The Information que el informe de la Cámara “confirma lo que Mapbox ha experimentado durante años”. La práctica habitual de Google de amenazar con dejar fuera de su sistema a nuestros clientes actuales y potenciales de mapas no es competencia, es coacción”.
Un portavoz de la subcomisión antimonopolio de la Cámara se negó a comentar sus discusiones con Mapbox.
Por su parte, Google dijo a la comisión de la Cámara que prohíbe a los clientes de Maps mezclar y combinar proveedores de mapas y datos de localización para “evitar la confusión de la marca y otras experiencias negativas de los usuarios”, es decir, para evitar situaciones en las que los clientes de una aplicación piensen que están usando un mapa de Google cuando en realidad no es así.
El comité dijo que los clientes anónimos que entrevistó se oponían a esa noción, diciendo que “eran… los mejor situados para determinar si la combinación de servicios de mapas de múltiples proveedores creaba una experiencia negativa para el usuario”.
El martes, después de la publicación del informe, la portavoz de Google, Julie Tarallo McAlister, dijo en una declaración que Google no estaba de acuerdo con sus conclusiones y que “el objetivo de la ley antimonopolio es proteger a los consumidores, no ayudar a los rivales comerciales”.
Prestando atención
Los empleados de Google Maps han dicho a The Information que prestan mucha atención a Mapbox, que fue fundada en 2010 en Washington, D.C., y que ahora tiene su sede en San Francisco. En abril, Mapbox completó una ronda de financiación de 133 millones de dólares de inversores privados que valoraron la empresa en 1.000 millones de dólares de preinversión, dijo una persona con conocimiento de la financiación. Eso es más que una valoración de preinversión de alrededor de 500 millones de dólares en 2017, cuando SoftBank invirtió 164 millones de dólares en la empresa. (El precio por acción de Mapbox subió un 55% entre las dos rondas de financiación).
Los ingresos de la compañía se acercan a los 100 millones de dólares anuales, dijo la persona con conocimiento de la reciente financiación, que no ha sido reportada previamente. Eso implica que Mapbox, que tiene 500 empleados, genera unos 9 millones de dólares mensuales. La identidad del principal inversor en la ronda de abril no se pudo conocer.
Las herramientas de Mapbox pueden ser rentables para algunos desarrolladores en comparación con Google Maps, y Mapbox puede ser un socio menos amenazante para las empresas que compiten con Google en áreas como la reservación de viajes en línea.
Google es “el mejor” proveedor de mapas para los desarrolladores de aplicaciones porque tiene el conjunto de herramientas más completo, dijo Di-Ann Eisnor, ex directora de crecimiento de Waze, la aplicación de navegación giro a giro que Google compró por 1.000 millones de dólares en 2013. (Dejó Waze en 2018.) Pero dice que hay muchas alternativas a Google, incluyendo Mapbox, que utiliza en su actual startup, un mercado de trabajos de construcción llamado Core. Con Mapbox, “es fácil empezar”, y cuesta menos que Google para las necesidades de Core, dice.
A principios de este año, Mapbox se encontró del lado de Google en su caso legal de una década contra Oracle. Oracle afirma que Google violó la ley de derechos de autor cuando utilizó cierto código Java, que Oracle adquirió más tarde, para construir su sistema operativo para dispositivos móviles Android. El resultado del caso, que la Corte Suprema de los EE.UU. escuchó el miércoles, podría tener un gran impacto en la tecnología de código abierto si Oracle sale victoriosa. (Además, Google le debería miles de millones de dólares a Oracle).
Mapbox, que ofrece sus productos cartográficos usando algún código de código abierto, se unió a un amicus curiae respaldando a Google en la Corte Suprema. “A pesar de ofrecer productos que compiten con Google Maps, los intereses de Mapbox en este caso conciernen al panorama general. El equilibrio y la previsibilidad en la ley de derechos de autor son vitales para la innovación en el conjunto de la industria del software”, dijo el informe.
Google Maps se lanzó en 2005. Google gastó entonces miles de millones de dólares en mejorar el servicio, que es gratuito para los consumidores. En 2013, Google comenzó a introducir anuncios en sus mapas, lo que el analista de mercados de capital de RBC, Mark Mahaney, estima que podría aumentar los ingresos generales de publicidad de Google entre 1.900 y 3.700 millones de dólares al año para 2021. Esa estimación no incluye los ingresos de Google por cobrar a los desarrolladores el acceso a los datos de Google Maps.
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Amir Efrati
Via The Information
