Si te has parado en la manzana correcta del distrito del Triángulo de Oro de Washington, D.C., o en el interior del Loop de Chicago, o en el Distrito Financiero de San Francisco a las 9 de la mañana de cualquier día de la semana reciente, puede que hayas experimentado la espeluznante sensación de haberte perdido el Rapto y haberte quedado atrás. Los centros de los Estados Unidos no se han recuperado del COVID-19, y no lo harán, al menos no a lo que eran antes de la pandemia.
Durante dos años, los dólares federales han impulsado a los gobiernos locales, las agencias de transporte y los negocios del centro de la ciudad. Pero al entrar en el tercer año de la pandemia, podemos ver que es necesario un cambio más fundamental. Las entidades públicas y privadas que dependen del dinero del centro de la ciudad van a necesitar un camino hacia una nueva normalidad. Este futuro requerirá muchos trabajadores de oficina, pero también más residentes, compradores, visitantes, turistas, estudiantes y personas mayores.
La gente seguirá trabajando en las oficinas de las ciudades. Aunque Gallup estima que algo más de la mitad de los trabajadores de EE.UU. se hicieron totalmente a distancia cuando la pandemia llegó por primera vez en marzo de 2020, ese porcentaje ha disminuido gradualmente hasta una cuarta parte en la actualidad. A largo plazo, un número significativo de estos trabajadores remotos seguirá totalmente conectado. Sin embargo, el sondeo de Gallup y muchas otras encuestas y estudios han descubierto que la mayoría de estos trabajadores prefieren un modelo híbrido con algo de trabajo en persona, y que las preferencias y la productividad de los trabajadores a distancia varían mucho
según el sector, la edad, el género y la raza. Es probable que la proporción de trabajadores que desean ser totalmente remotos durante toda su carrera sea pequeña, y esta proporción puede reducirse aún más a medida que más trabajadores vuelvan a la oficina, lo que puede atraer a más de sus colegas a volver también.
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Pero aunque el porcentaje de trabajadores que seguirán siendo totalmente remotos es relativamente pequeño, es probable que una gran mayoría de trabajadores de oficina sean parcialmente remotos a largo plazo. Esto tiene importantes implicaciones para los empresarios y las ciudades. Todo propietario o usuario de un edificio de oficinas va a acabar pagando lo mismo o más por un menor uso del espacio o reconfigurándose para utilizar menos metros cuadrados por trabajador. Es sólo cuestión de tiempo que todos los mercados de oficinas de EE.UU. se sumen a la tendencia
.
Entonces, ¿cómo debería ser la nueva oficina? En el caso de los edificios de oficinas, los empresarios y propietarios pueden buscar inspiración en todos los “terceros lugares” (no el hogar, ni la oficina) en los que sabemos que a la gente le gusta trabajar de forma independiente: bibliotecas, campus y cafeterías. También pueden proporcionar instalaciones adecuadas para la convocatoria y la colaboración. Los trabajadores pueden reconocer que los empresarios los necesitan en persona para la creación de cultura y el intercambio de conocimientos tácitos, el
tipo de información que es difícil de anotar en un documento o aprender leyendo, y que impulsa la colaboración y la innovación.
Los empresarios también pueden proporcionar a los trabajadores algunas de las características similares a las del hogar que han preservado la productividad y apoyado la resistencia en los últimos dos años: la comodidad (por ejemplo, el mobiliario y el código de vestimenta) y la atención (por ejemplo, la comida y la personalización). Los innovadores del sector inmobiliario comercial, como WeWork, que han introducido nuevos modelos de alquiler y planos de planta que facilitan que no sólo varios trabajadores, sino también varios empleadores, compartan el espacio, ya han descubierto mucho de esto, y seguirán ampliando los límites de lo que funciona. Y estate atento a la aparición de otras empresas emergentes que ofrezcan otros modelos de espacio de oficina que resulten aún más atractivos para un mayor número de empleadores en la era del trabajo híbrido. La conclusión es que los trabajadores quieren salir de sus casas, pero no quieren en absoluto
volver a la vieja oficina. En un mercado laboral ajustado, imponer la “vuelta al trabajo” en oficinas estériles y anquilosadas producirá costes de contratación y retención que deben sopesarse frente a los costes de la modernización.
Mientras los empresarios se replantean los edificios de oficinas a microescala, las ciudades y las regiones tienen que lidiar con la forma de utilizar eficientemente sus centros, dominados por las oficinas
, que son sus lugares más céntricos y de fácil acceso. También tienen que plantearse qué hacer con el ecosistema de empresas, residentes e infraestructuras que depende de la afluencia de cientos de miles de personas cada día.
Los centros de los Estados Unidos también pueden volverse híbridos. En los espacios públicos y los derechos de paso, eso significa comprometerse plenamente con la forma en que las ciudades adaptaron las calles durante la pandemia para crear más espacio exterior, reasignando el espacio para pasar de almacenar y trasladar los coches a reunir a las personas. Cambiar el uso del suelo -como mezclar otros tipos de edificios con las oficinas- llevará más tiempo y dinero, pero es igualmente necesario y factible. Las ciudades deben ponerse a trabajar en la evaluación de los marcos políticos que guían la construcción -zonificación, permisos, códigos de construcción, códigos e incentivos fiscales y otros- para facilitar la conversión de los edificios de oficinas obsoletos en cosas que sí necesitamos, como viviendas, escuelas y centros de atención. También hay una enorme demanda reprimida de cosas y experiencias que queremos. Los conciertos se agotan, los eventos y festivales callejeros se llenan, y las compras en persona se están recuperando de
su colapso pandémico. Llevemos toda esta actividad al centro.
Algunos empresarios y ciudades pueden esperar eludir este reto exigiendo a sus propios trabajadores que vuelvan a la base de 2019. Unos y otros son reacios a invertir en grandes cambios estructurales de política o de capital después de haber atravesado dos años de incertidumbre y de prever que habrá más. Se trata de una perspectiva a corto plazo que pasa por alto que el trabajo híbrido era cada vez más popular incluso antes de la pandemia, y que sin duda ha llegado para quedarse. Evitar la acción hace que tanto las ciudades como las empresas sean vulnerables a ser superadas por competidores más pequeños y ágiles. Y también es instintivamente desagradable para los trabajadores que han experimentado un trauma y una transformación en los últimos dos años, lo que hace que la idea de “volver” a cualquier cosa, y mucho menos a la antigua oficina, sea bastante poco atractiva.
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Para las ciudades, la esperanza de volver a la antigua normalidad también hace que se pierda la oportunidad de resolver múltiples problemas con una sola solución. Las personas y los lugares perjudicados por la pandemia pueden ayudarse mutuamente a recuperarse. Los centros urbanos son activos increíblemente valiosos que las ciudades pueden aprovechar para satisfacer las necesidades estructurales de las personas que se quedan atrás una vez gastada la ayuda federal. Las ciudades más audaces están forjando centros fuertes con una mezcla más diversa de edificios y actividades, cuya prosperidad se coinvierte con la del resto de la ciudad. En Chicago, el aumento de los derechos de urbanización en el centro de la ciudad está vinculado a la revitalización de los corredores comerciales de los barrios, mientras que Seattle está invirtiendo en la conservación de espacios abiertos y Nueva York utilizará la tarificación de la congestión para mejorar el tránsito
. Tales reformas pueden dinamizar los centros de la ciudad y ampliar su relevancia moral, política y geográfica mucho más allá de la época de la pandemia.
Tras una época de gran aislamiento y división, ¿podemos llegar a un escenario en el que todos ganen? Tanto las empresas como los empleados, los trabajadores de servicios y esenciales y los de cuello blanco, y los suburbios y las ciudades pueden beneficiarse de la reconexión del centro de la ciudad. Estar presente, cara a cara, tiene valor. Y los centros de las ciudades siguen siendo los lugares más accesibles de sus regiones, incluso después de décadas de suburbanización. Estos fundamentos siguen siendo fuertes. Ahora imagina edificios de oficinas y sus distritos repensados, reorganizados y redistribuidos de forma que no sólo sean funcionales, sino también encantadores, educativos, acomodados y accesibles, no sólo para los trabajadores como productores, sino para los trabajadores como personas completas y para sus familias, incluidos niños y ancianos. Allí podemos encontrarnos todos.
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Sobre la autora: Tracy Hadden Loh es miembro del Centro Anne T. y Robert M. Bass para la Creación de Lugares Transformadores de Brookings Metro.
