El plan de Europa para vencer a Silicon Valley en su propio juego

WIRED habló con el cofundador de Skype, Niklas Zennström, sobre por qué la floreciente escena de las startups europeas está preparada para liderar la revolución tecnológica.
Niklas Zennström, socio fundador de Atomico, fotografiado en Suecia.FOTO: CHRISTOPHER HUNT
Niklas Zennström, socio fundador de Atomico, fotografiado en Suecia.FOTO: CHRISTOPHER HUNT

Podría decirse que Skype fue la primera empresa tecnológica europea que irrumpió en el mercado. Casi dos décadas después de su creación, el cofundador Niklas Zennström reflexiona sobre el crecimiento del ecosistema europeo, postula que es fundamental combinar el beneficio y el propósito, y explica por qué Europa está preparada para vencer a Silicon Valley en su propio juego.

Niklas Zennström es tan tranquilo cuando describe momentos de intensa agitación que sospechas que el “zen” de su apellido está ahí por una razón. WIRED se reunió con el fundador de la empresa de capital riesgo Atomico en la nueva sede de la empresa en Fitzrovia, unas oficinas diseñadas por el propio Zennström. Son las primeras del Reino Unido en conseguir la certificación de red cero; la sala de juntas está climatizada, con temperaturas diseñadas en función de las necesidades individuales de los trabajadores de la empresa. Con suelos de roble macizo, azulejos marroquíes, muebles de época y alfombras de lana cuidadosamente colocadas, es un espacio diseñado para tranquilizar e inspirar.

Zennström recuerda una mañana de 2003 en la que él y su mujer, Catherine, salieron de su apartamento de Londres y seis personas se presentaron en su puerta, una de ellas en moto. Eran abogados de la industria musical que le perseguían por demandas contra su empresa de intercambio de archivos entre pares, Kazaa. “Intenté huir”, dice con suavidad, como si describiera la toma de un autobús, “pero lamentablemente no estaba en la misma forma que ahora, así que me atendieron”.

Comparte aventuras similares con una sonrisa irónica y un ligero encogimiento de hombros, como cuando sus padres acogieron a soldados estadounidenses que huían de la conscripción de Vietnam durante su infancia o cuando hizo construir una puerta trasera en su oficina para escapar de los visitantes no deseados mientras trabajaba en Skype, la empresa pionera de VOIP que fundó con Janus Friis en 2003.

La nueva sede londinense de Atomico se encuentra en The Gaslight, un edificio Art Deco de 15.000 pies cuadrados que fue reformado y modernizado por Bluebottle Architecture and Design. CORTESÍA DE ATOMICO
La nueva sede londinense de Atomico se encuentra en The Gaslight, un edificio Art Deco de 15.000 pies cuadrados que fue reformado y modernizado por Bluebottle Architecture and Design.
CORTESÍA DE ATOMICO

Durante nuestra conversación, queda claro que hay un tema que le irrita especialmente: la gente que debería saberlo mejor subestima salvajemente la escena de las startups europeas.

Todavía le molesta un extracto de un libro del periodista Sebastian Mallaby que se publicó en el Financial Times en febrero de 2022. El artículo decía que Europa “ha tardado en desarrollar unicornios tecnológicos. ¿Pueden la creatividad y el dinero de Silicon Valley desencadenar una racha ganadora?”. Citaba a un VC con sede en San Francisco que hizo “una apuesta especialmente contraria” en 2019, cuando apostó que Europa, “el continente perpetuo de ayer, estaba a punto de despegar en el terreno tecnológico”.

“Es como si pensaran que somos un pueblo raro y primitivo”, suspira, frustrado. “Cuando miramos las rondas de financiación de las primeras etapas el año pasado, Estados Unidos tenía el 35% de la cuota global y Europa el 33%”, dice. “Hubo un tiempo en el que había aceleradoras en Europa que se limitaban a copiar a las empresas estadounidenses, pero eso hace tiempo que desapareció. Hay verdadera innovación en todo el continente”.

Y tiene datos que respaldan su argumento. Según el informe anual de Atomico sobre el estado de la tecnología europea en 2021, Europa registró un récord de 100.000 millones de dólares de capital invertido y 98 nuevos unicornios (startups privadas con una valoración superior a 1.000 millones de dólares), lo que elevó su total a 321. A finales de 2020, Europa contaba con 115 unicornios respaldados por VC. Menos de un año después, esa cifra aumentó a 202. A 31 de marzo de 2022, PitchBook registra 607 unicornios activos en EE.UU., con una tasa de crecimiento prácticamente igual.

Zennström, una de las figuras originales de fundadores europeos convertidos en inversores, es responsable -directa e indirectamente- de una parte importante de este crecimiento. De hecho, esa es precisamente la razón por la que fundó Atomico. Espera reunir al continente para financiar y apoyar a los fundadores que puedan liderar la nueva era de la tecnología y volver al viejo sueño de Internet de hacer del mundo un lugar mejor.

“Donde Europa está a la cabeza en comparación con EE.UU. es en la estrategia ESG (medioambiental, social y de gobierno) y climática”, explica. “Los jóvenes talentos de hoy quieren ganar dinero, pero también quieren tener un propósito. Europa tiene una ventaja competitiva en este aspecto porque el ecosistema es más joven, y todo el ecosistema es financiable. El ecosistema estadounidense tiene tantos actores arraigados y tanto capital que les resulta más difícil reinventarse. El 16% del capital invertido en tecnología europea en 2021 se destinó a empresas con fines específicos, en comparación con el 10% en Norteamérica. Creo que los fundadores europeos están en una posición única para liderar esta revolución tecnológica”.

Niklas Zennström fotografiado detrás de una ventana de cristal
Niklas ZennströmFotografía: CHRISTOPHER HUNT

Resulta tentador considerar que el éxito y la actitud abierta de Zennström están arraigados en su ADN sueco. El país sigue teniendo la mayor inversión tecnológica per cápita de Europa, y Estocolmo, la ciudad natal de Zennström, tiene el mayor número de unicornios per cápita de todas las ciudades europeas.

“Suecia está por encima de su peso por varias razones, pero la movilidad social es una muy, muy importante”, dice. “Las empresas las ponen en marcha los fundadores, personas que tienen talento, empuje y ambición. El entorno les ayuda a tener éxito o les empuja hacia abajo. Cuando yo iba a la escuela, todo el mundo iba a los mismos colegios, los colegios públicos, así que todos nos mezclábamos y nos conocíamos, independientemente de la riqueza. No había escuelas privadas. Ha cambiado, pero las escuelas privadas están limitadas en cuanto a lo que pueden cobrar, así que siguen siendo accesibles. La educación universitaria es gratuita, por lo que todas las personas con talento y procedentes de diferentes entornos sociales pueden ir. Si eres ambicioso y tienes hambre, puedes hacerlo”.

Su propia familia era casi hippie: su abuelo era un industrial de éxito, mientras que su padre era un pintor que acabó siendo profesor de arte y su madre enseñaba en el departamento de textiles de la Universidad de Uppsala. Algunos de los primeros recuerdos de Zennström eran las manifestaciones políticas. Sus padres querían que a él y a su hermana les fuera bien, pero él encontraba a los padres de sus amigos con sus trajes, corbatas y Volvos demasiado bien arreglados. “Sentía que yo era diferente”, sonríe. “Así que siempre quise vencer al sistema y demostrarles que era mejor, pero a mi manera y de forma diferente”.

Lo consiguió, pero casi por accidente. Zennström se abrió camino en la universidad, donde se enamoró de los ordenadores. Tras licenciarse, empezó a trabajar para la empresa sueca pionera en telecomunicaciones Tele2, donde estableció servicios de Internet por marcación en Dinamarca y Holanda. Para entonces, el boom de las puntocom estaba haciendo millonarios a diestro y siniestro, y él se sentía atrapado. Empezó a preocuparse por haber perdido su oportunidad.

Sala de conferencias en las oficinas de Atomico Las nuevas oficinas de Atomico en Fitzrovia, Londres, fueron diseñadas por el propio Niklas Zennström. Tiene certificación de red cero, y la sala de juntas puede adaptar su clima a cada persona. Cortesía de Atomico
Sala de conferencias en las oficinas de Atomico
Las nuevas oficinas de Atomico en Fitzrovia, Londres, fueron diseñadas por el propio Niklas Zennström. Tiene certificación de red cero, y la sala de juntas puede adaptar su clima a cada persona.
Cortesía de Atomico

“A finales del 99 decidí volar con Janus Friis, que era mucho más joven y atrevido”, dice con cuidado. “Nos entusiasmaba lo que hacía Napster -porque estaba descentralizado-, así que pensamos en centrarnos en que la gente compartiera medios digitales. Empezamos a recaudar dinero en Ámsterdam, pero no tuvimos éxito. Aunque había algunos inversores ángeles, el entorno del capital riesgo no estaba desarrollado”.

Era la primera vez, pero no la última, que la débil estructura de financiación europea frenaba sus planes. Él y Friis, respaldados por su propio dinero y apoyados por Catherine -a la que, según señala Zennström con regularidad, debe gran parte de su carrera- contrataron a un grupo de programadores estonios a los que les costaba pagar. Finalmente, a finales del verano de 2000, lanzaron Kazaa, insistiendo en que los usuarios no lo utilizaran para intercambiar música mientras negociaban con las discográficas para operar legalmente. Las conversaciones en Europa empezaron de forma positiva, pero luego se dirigieron a EEUU y se encontraron con problemas rápidamente.

En 2001, los abogados de la empresa habían organizado una reunión con la RIAA y la MPAA: grandes equipos de abogados que volaban desde la Costa Este para reunirse en su despacho de Beverly Hills un viernes. Ese miércoles, encontraron un memorándum interno filtrado de las organizaciones con las que debían reunirse que les llamaba “Enemigo Público nº 1 que opera en el extranjero”. El memorándum decía que “era imperativo darnos un ejemplo”, recuerda con una ligera sonrisa.

“En lugar de ir a la reunión, estuvimos dando vueltas y vueltas mientras los abogados hacían lo suyo. Más tarde, cuando fuimos al despacho de nuestros abogados, nos cambiamos de ropa con dos abogados de su equipo para evitar que nos atendieran. Después, pasamos de un motel turbio a otro, noche tras noche, pagando en efectivo hasta que compramos los billetes en el aeropuerto una hora antes de partir, pues estábamos seguros de que rastreaban nuestras tarjetas de crédito”.

Zennström y Friis vendieron Kazaa por un préstamo de 600.000 euros a finales de 2001 (unos 600.000 dólares al cambio actual). Luego, en 2003, utilizando el backend P2P de Kazaa, fundaron Skype, una aplicación que permitía a los usuarios hacer una llamada conectándose directamente entre sí. Pero los primeros días de Skype parecieron revelar algo inesperado: que a los organismos de capital riesgo europeos no les interesaba la innovación.

“Todo el mundo nos rechazó”, dice simplemente. “Queríamos alterar la red telefónica mundial con esta tecnología de igual a igual, y eso es mucho pedir. Muchos de ellos se habían quemado con la caída de las puntocom. El modelo que preferían era coger algo que funcionaba en EEUU y hacerlo en un mercado local”. Hace una pausa y sonríe. “Por supuesto, también nos vimos envueltos en un enorme litigio de mil millones de dólares…”.

Sin embargo, Skype pronto se convertiría en una de las primeras empresas europeas en desafiar la hegemonía de los gigantes americanos de Internet a principios de la década de 2000. Zennström se enfrentó a una decisión crucial cuando, en 2004, uno de los grandes VC de Sandhill Road le ofreció financiar la empresa, pero sólo si se trasladaba a Estados Unidos. “En ese momento, ya habíamos creado un equipo de primera clase en Tallin, Londres y Estocolmo, y no quería dejar a mi equipo”, explica. “Entonces sabíamos que estábamos comprometidos a construir Skype como una empresa tecnológica de éxito mundial con sede en Europa”. Rechazó la oferta.

Un año después, Skype se convirtió en un unicornio -ocho años antes de que la capitalista de riesgo Aileen Lee acuñara el término- tras ser vendido a eBay por 2.600 millones de dólares. Fue la mayor fusión tecnológica del mundo desde la crisis de las puntocom y eclipsó la adquisición de PayPal por 1.500 millones de dólares por parte de eBay en 2002.

Todo esto condujo al siguiente movimiento de Zennström: perturbar el capital riesgo con el lanzamiento de Atomico en 2006. Los fondos de capital riesgo europeos no asumían riesgos. Los fundadores acudían a él y le pedían consejo. Los fondos de capital riesgo le invitaban a formar parte de sus consejos de administración para quedar bien. “Mientras tanto, el único lugar del mundo que tenía un ecosistema tecnológico que funcionaba era Silicon Valley, y a mí me gusta llevar la contraria y romper los monopolios, así que nos propusimos romper el monopolio tecnológico de las sociedades de capital riesgo estadounidenses con Atomico”, dice.

Durante un tiempo, a nadie le interesaba invertir en fondos creados por sociedades de capital riesgo europeas, “porque todos pensaban que si te dedicas al emprendimiento, tienes que estar en Estados Unidos”. Pero su actitud se basaba en una famosa cita de Albert Einstein: “Los que tienen el privilegio de saber tienen el deber de actuar, y en esa acción están las semillas del nuevo conocimiento”.

Niklas Zennström: “El beneficio y el propósito se refuerzan mutuamente, no se excluyen”: Christopher Hunt
Una vez más, Zennström tenía razón. Hoy, Atomico ha invertido en 23 unicornios europeos, como Klarna, MessageBird, Supercell y Lilium. “Atomico trabaja más en línea con la forma estadounidense de las sociedades de capital riesgo, ofreciendo mucho apoyo operativo, no sólo cheques”, explica Robert Vis, fundador y director general de MessageBird. “Ayudaron con las relaciones públicas, con la contratación; hubo momentos en los que estuvieron en mi oficina tres veces por semana cuando estábamos escalando. Niklas trajo esa filosofía a Europa, y tuvo un impacto notable para mí como fundador. Está centrado en hacer avanzar el negocio, en mantenerse independiente, y es un inversor que apoya en ese sentido. Ha pasado por ello, así que aunque no esté en nuestro consejo, sigo consultándole sobre cosas de tipo fundador”.

Daniel Wiegand, cofundador de la empresa unicornio de jets eVTOL Lilium, recuerda la charla inicial, en la que Zennström pidió a los testigos expertos de empresas como Tesla que se unieran a la reunión, seguida de un fin de semana de viaje en el que ambos llegaron a conocerse mutuamente y a sus respectivas empresas en mayor profundidad. Atomico fue el segundo inversor de la empresa en 2016 y ha reinvertido en cada ronda, mientras que Zennström permaneció en el consejo después de que la empresa alcanzara el estatus de unicornio en 2020 y saliera a bolsa en septiembre de 2021.

“Quiere asegurarse de que las empresas están alineadas”, explica Wiegand. “Se centra mucho en la diversidad, la ESG y la cultura empresarial en general. No es ruidoso, observa y analiza, pero una vez que habla, siempre da en el clavo. Su fundación de Atomico fue un momento increíble para la escena europea. No estaríamos donde estamos sin él”.

Curiosamente, muchos del antiguo equipo de Zennström en Skype han seguido caminos similares: Friis y Ahti Heinla están ahora detrás de la empresa de robots Starship Technologies; Taavet Hinrikus, primera empleada de Skype y fundadora de TransferWise (ahora Wise), acaba de lanzar un nuevo fondo para fundadores de tecnología llamado Plural; Eileen Burbidge, antigua directora de producto de Skype, lanzó la empresa londinense de capital riesgo en fase inicial Passion Capital; y Saul Klein fundó el fondo de capital riesgo en fase inicial LocalGlobe.

El antiguo equipo de Zennström ha demostrado ser tan influyente que, en 2019, Forbes los apodó la Mafia de Skype. En un cara a cara con la Mafia de PayPal, formada por Peter Thiel, Elon Musk, Max Levchin, Ken Howery y compañía, Forbes dijo que la Mafia de Skype estaba “interesada en construir un próspero ecosistema tecnológico europeo”, mientras que la Mafia de PayPal estaba “simplemente interesada en enriquecerse mutuamente en un pequeño y exclusivo club”.

A Zennström le gusta esta comparación y resume su enfoque: “Soy de Europa. Aquí es donde vivo, y podemos hacerlo mejor”.

Los materiales, los acabados y el mobiliario añadidos al edificio fueron seleccionados por su alto valor de economía circular.
Cortesía de Atomico
Según Zennström, la historia de la tecnología europea puede dividirse en tres décadas temáticas: la fundación, la monetización y la próxima movilización.

“Skype demostró lo que era posible para Europa, y el continente tuvo sus primeros modelos empresariales de éxito mundial, lo que allanó el camino para más en el futuro, ya que el éxito engendra éxito”, explica. “Entre 2003 y 2013 se fundaron 153 empresas unicornio europeas, creando miles de puestos de trabajo”.

La década de la monetización que siguió “vio cómo las sociedades de capital riesgo, que antes eran el combustible para la financiación de innovaciones rompedoras, se centraron en apoyar a las empresas de software, algunas de las cuales han hecho nuestras vidas mucho más baratas y fáciles. En el proceso, también construimos algunas tecnologías problemáticas con un impacto mucho menos positivo en el mundo, como la Gran Tecnología y las redes sociales”.

A nivel mundial, las sociedades de capital riesgo y las empresas tecnológicas se volvieron adictas a la creación de riqueza, en su opinión, a expensas de la innovación y el propósito. “Más dinero de las sociedades de capital riesgo, más empresas tecnológicas, más puestos de trabajo bien pagados y más operadores experimentados, pero los gobiernos, las finanzas y las empresas no han resuelto los problemas que realmente importan”, afirma.

Esto anuncia, si Atomico tiene algo que ver con ello, la próxima década de movilización de Europa, en la que la tecnología debería ser una fuerza positiva y desempeñar un papel en la solución de los problemas del clima, la desigualdad, la producción de alimentos, la salud, la energía, el transporte y la fabricación sostenible mediante la innovación. “El capital riesgo se fundó con la financiación de innovaciones rompedoras que hicieron avanzar a la humanidad, desde los semiconductores hasta la vacunación”, explica Zennström. “En la próxima década, nos enfrentaremos a retos mayores que nunca. En Europa, hay esperanza. Los gobiernos son demasiado lentos. La tecnología tiene que recuperar su papel central en la mejora de la sociedad. No podemos permitirnos perder el tiempo”.

En cuanto a su creencia personal de que “el beneficio y el propósito se refuerzan mutuamente, no se excluyen”, piensa que es en Europa, y no en EEUU, donde se encuentra la vanguardia de la década de la movilización. Ya ha respaldado a Vay y Lilium en el sector del transporte limpio, a Infarm y Upside Foods en la producción sostenible de alimentos, y a PsiQuantum en la computación cuántica, y está buscando una nueva generación de empresas que estudien la salud, los microrreactores y la fusión de hidrógeno.

“Sectores como el transporte, la aviación, la producción de alimentos y los materiales de construcción están empezando a ser transformados por la tecnología”, dice. “Pero igual de importante es que, para aprovecharla, se necesita cada vez más talento de orígenes más diversos”.

El enfoque de Atomico sobre la diversidad -desde la estrategia de contratación de la empresa hasta la inclusión de la diversidad en los pliegos de condiciones- no llegó de la noche a la mañana. “Tuvimos un punto ciego al respecto durante muchos años”, admite. “Nos hicimos fotos con nuestros fundadores, y mi mujer señaló que la mayoría de ellos eran hombres blancos. Así que nos fijamos algunos objetivos, tanto para nuestro propio equipo como para nuestra cartera, para invertir en fundadores diversos.”

Carolina Brochado, socia de la empresa de capital riesgo EQT, trabajó en Atomico en 2012 y dice que, aunque la empresa no ofrecía bajas por maternidad hasta que ella misma tuvo que cogerlas, percibió un gran cambio cuando eso ocurrió. Reshma Sohoni, socia directora de Seedcamp, también atribuye a Zennström el haberla acogido a ella y a Seedcamp cuando no tenían dinero ni oficina. “Yo era una mujer americana de origen indio que estaba creando un fondo, y en EE.UU. me habría encontrado con una cultura de club de hombres tecnológicos, pero Niklas -y para ser justos, el Reino Unido- siempre ha sido más cosmopolita”.

Niklas Zennström: “Necesitamos fundadores que quieran resolver los problemas que importan”: Christopher Hunt
En la actualidad, el equipo de inversión y los socios de Atomico se reparten en una proporción de 45/55 entre mujeres y hombres. Durante los últimos cuatro años, Atomico ha llevado a cabo un programa de ángeles, reclutando a 12 personas, principalmente fundadores, de ocho países en el primer año, y dándoles 100.000 dólares a cada uno para que extiendan cheques en la fase inicial. En 2022, estos ángeles -una mezcla de nuevos reclutas y veteranos- eran un 50% mujeres y un 50% no blancos.

Laura Connell, la más reciente socia de la empresa, se unió desde Marcho Partners gracias a este nuevo enfoque. “Atomico está poniendo su dinero donde está su boca”, explica. “Atraer y mantener a gente mejor les hace más atractivos para los mejores fundadores, que vienen de cualquier parte. Las empresas que tienen una mayor diversidad obtienen mejores resultados: hay diversidad cognitiva, no sólo física. Estamos en medio de una transición generacional básica: la gente más joven se preocupa fundamentalmente por la diversidad y por estar orientada a la misión”.

“Si quieres una prueba del valor de la diversidad, piensa en cuántas startups fueron fundadas por inmigrantes de primera o segunda generación”, dice Zennström. “Es importante que haya muchas mujeres inversoras, porque resulta más orgánico que las inversoras encuentren a las fundadoras, y las fundadoras se sienten más cómodas hablando con las inversoras. Es muy difícil cuando una empresa crece -más de 200 personas- solucionar el problema de la diversidad. Si las primeras 50 personas son hombres, resulta intimidante para la primera ingeniera. Tenemos que hacer esto mucho antes”.

El futuro de la tecnología europea, argumenta, pasa por localizar a las empresas atípicas, animar a que prosperen nuevos modelos de conducta de orígenes diversos, reinvertir en Europa e inspirar a la siguiente generación, y a la siguiente, y a la siguiente.

“Las empresas unicornio proceden de toda Europa, en lugar de tener capitales tecnológicas al estilo estadounidense”, afirma. “Hay que tener lugares diversos, gente diversa, y asegurarse de que el valor vuelve a la economía europea. Tenemos que animar a los emprendedores del norte de Inglaterra que creen que no tienen ninguna posibilidad. Así es como se construyen empresas con propósito, no sólo con ánimo de lucro: tenemos que asegurarnos de que ambos se refuerzan mutuamente”.

“Necesitamos fundadores que quieran resolver los problemas que importan, que las sociedades de capital riesgo financien cosas que importan, y que las sociedades de capital riesgo desafíen a esas sociedades de capital riesgo rezagadas para que den un paso adelante”, afirma. “Las sociedades de capital riesgo deberíamos dedicar una parte de nuestros fondos a innovaciones rompedoras que resuelvan problemas mundiales a escala y recordar que estamos financiando la creación de los puestos de trabajo que harán tus hijos y nietos. Nunca he tenido tantas esperanzas como ahora en el potencial de la tecnología, y nunca he estado tan motivado por la urgencia que tenemos todos de encontrarla y financiarla.”

 


Publicado originalmente en Inglés por Wired


Stephen Armstrong.

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