Cuando la empresa Retool, con sede en San Francisco, recaudó nuevos fondos este mes, los inversores valoraron al fabricante de herramientas de desarrollo de software en poco menos de 1.000 millones de dólares, o 100 veces sus ingresos anualizados de unos 10 millones de dólares. Este precio, esencialmente una apuesta a que el crecimiento de la empresa de tres años acaba de comenzar, se está convirtiendo en el nuevo estándar para la financiación de las startups de Silicon Valley.
Retool es una de las varias empresas de software de rápido crecimiento, incluyendo la aplicación de toma de notas Notion, la empresa de software empresarial Postman, y la herramienta de comunicaciones de vídeo Loom, para comandar grandes múltiplos de valoración en los últimos meses, según personas familiarizadas con las empresas. Estas transacciones reflejan el optimismo de los inversores sobre la demanda de software basado en la nube, que se ha disparado durante los cierres de coronavirus, así como un aluvión de capital de riesgo que ha dado lugar a una intensa y creciente competencia por las ofertas.
El Takeaway
- VC trata con empresas de software de nube con un valor de hasta 100 veces los ingresos.
- Snowflake, otros estrenos públicos influyen en la financiación de las empresas.
- Las empresas de nueva creación pueden tener dificultades para estar a la altura de las valoraciones
Las recientes apuestas exageradas sobre las empresas de software pueden hacer que sus fundadores y primeros empleados sean millonarios de la noche a la mañana, al menos sobre el papel. Representan otro ejemplo de la divergencia de la industria tecnológica con respecto a la economía en general, que se enfrenta a un elevado y continuo desempleo debido a la pandemia.
La reciente oleada de múltiplos pronunciados también ha reavivado el debate en Silicon Valley sobre si los altos precios reflejan una apuesta inteligente por el futuro o una apuesta irracional que puede volver a atormentar a las jóvenes empresas. Entre los riesgos, si el crecimiento no se materializa, a las empresas les puede resultar más difícil vender o cotizar en bolsa, y los empleados pueden ver disminuir el valor de sus opciones de compra de acciones.
“La pregunta es si los precios son realmente altos porque los inversionistas ven un crecimiento tremendo o porque… simplemente no hay suficientes empresas nuevas buenas”, dijo Will Gornall, profesor asistente de finanzas de la Universidad de Columbia Británica, quien fue coautor de un documento que estima que las empresas nuevas de unicornios, cuyo valor es de mil millones de dólares o más, están ampliamente sobrevaloradas.
Persiguiendo a Snowflakes
Los inversores que afirman que estos acuerdos de alto precio están justificados citan las ganancias en acciones de las recientes estrellas de la oferta pública inicial, como la empresa de almacenamiento de datos Snowflake y la empresa de videoconferencias Zoom, además de las nuevas oportunidades de ingresos creadas por la pandemia.
Los inversores privados del mercado de Snowflake en febrero la valoraron en 12.400 millones de dólares, es decir, 47 veces sus ingresos anuales de 265 millones de dólares. Ahora es una empresa pública, que cotiza a 263 veces los ingresos del año pasado o 123 veces los ingresos previstos para este año, basándose en el valor de su empresa, que es su capitalización de mercado de 75.000 millones de dólares menos su efectivo.
(Para una compañía de rápido crecimiento como Snowflake, los ingresos reportados para el último año fiscal son típicamente más bajos que los ingresos anualizados, una métrica favorecida de las compañías privadas de software de suscripción que multiplica por 12 los ingresos del último mes completo).
“Uno está dispuesto a pagar un precio más alto pensando que va a obtener un resultado fantástico”, dijo Mary D’Onofrio, vicepresidenta de Bessemer Venture Partners, una firma de capital riesgo que se especializa en tecnología de computación en nube.
Desde 2016, la valoración media de las 100 principales empresas privadas de software de nube se ha casi triplicado hasta los 2.700 millones de dólares, lo que se traduce en ingresos 25 veces anualizados, estima Bessemer. Esto se debe en parte a la subida de los precios de las acciones públicas, que han subido más de cinco veces en el mismo período, según un índice de empresas públicas de software de nube. Últimamente, dice D’Onofrio, está viendo más rondas en múltiplos más altos.
Los fundadores a menudo adoptan estas altas valoraciones porque les permiten mantener una mayor participación en el negocio que crearon. La financiación externa también puede generar interés en los medios de comunicación, lo que puede reforzar los esfuerzos de contratación.
La pandemia y la incertidumbre económica conexa han alentado aún más a las startups a recaudar dinero en condiciones que protejan sus participaciones en el capital social. En abril, después de rechazar algunos adelantos de capital de riesgo el año pasado, los fundadores de Notion asumieron capital adicional a una valoración de 2.000 millones de dólares como protección contra lo inesperado. La empresa, que crea herramientas de software para ayudar a los equipos a mantenerse organizados, generaba en ese momento unos 30 millones de dólares de ingresos anualizados, lo que significa que el múltiplo de valoración era de unos 67.
La presión para actuar
Sin embargo, estos precios elevados en etapas relativamente tempranas ejercen más presión sobre los trabajadores de nueva creación para que cumplan con los exigentes objetivos financieros. También pueden dificultar los esfuerzos de financiación posteriores, obligando a algunas empresas a recaudar dinero a un valor menor.
“A las empresas de capital riesgo les gustan las startups que muestran un impulso continuo”, dijo Gornall de la Universidad de Columbia Británica. “Si tu valoración cae, eso no es un impulso alcista”.
Lo que se conoce como una ronda descendente también puede diluir tanto las participaciones de los fundadores como el fondo de opciones de acciones de los empleados, así como dañar los esfuerzos de contratación, ya que tales financiaciones a menudo indican que el crecimiento de una empresa se ha ralentizado.
La empresa de scooters eléctricos Lime, por ejemplo, había recaudado al menos 780 millones de dólares a una valoración de 2.400 millones de dólares antes de la pandemia. Pero después de que los cierres detuvieron la demanda de sus servicios, la compañía a principios de junio recaudó capital de emergencia a una valoración de sólo $510 millones, o casi un 80% menos, recortando el valor de las acciones para los inversores y los empleados. Los ingresos de Lime y la pérdida de clientes fueron menos fiables que los de las empresas de software de suscripción que están alcanzando altas valoraciones en la actualidad.
Incluso si salen a bolsa, algunas empresas nuevas de gran valor tienen problemas para superar su valoración en el mercado privado. La oferta pública inicial de Dropbox en 2018 valoró la empresa de servicios y almacenamiento en la nube en 9.200 millones de dólares, o menos que su valoración en el mercado privado de 10.000 millones de dólares, y ahora está cotizando con una capitalización de mercado inferior a 8.000 millones de dólares.
“No hay rendimiento en ninguna parte”
Los recelos sobre las altas valoraciones no han enfriado el apetito por las ofertas de alto precio. Eso es en parte porque los fondos de capital riesgo están inundados de dinero en efectivo de los inversores que reaccionan a las bajas tasas de interés y el rebote de los precios de las acciones este año.
Las empresas de capital riesgo de EE.UU. han recaudado casi 60.000 millones de dólares en nuevos fondos este año a través de más de 200 fondos, según la empresa de datos financieros PitchBook. Eso es más del triple de los 18.500 millones de dólares que recaudaron en 2010. Animadas por este dinero, las empresas de capital riesgo suelen adelantarse a los acuerdos u ofrecer un cheque a la empresa recién creada antes de que ésta haya solicitado formalmente la inversión. Las nuevas empresas han recaudado alrededor de 115.000 millones de dólares este año, en camino de igualar los niveles del año pasado.
Para Hyperscience, una startup de seis años de antigüedad que automatiza el trabajo de back-office, como el procesamiento de facturas y la entrada de datos para empresas como TD Ameritrade y Mutual of Omaha, recaudar dinero nunca ha sido tan fácil.
“No hay rendimiento en ninguna parte del mundo, así que los inversores se han vuelto creativos”, dijo Peter Brodsky, cofundador y CEO de la compañía, que cerró una financiación de 80 millones de dólares este mes.
El último acuerdo de Hyperscience se produjo sólo cuatro meses después de que la compañía anunciara una ronda de 60 millones de dólares a una valoración que PitchBook estimó en 285 millones de dólares. Brodsky dijo que la nueva valoración no revelada y otros términos de la financiación, como cuántos derechos de los accionistas le pidieron los inversores, “continuaron mejorando a nuestro favor” a medida que la recaudación de fondos progresaba. No esperaba tener tanta influencia.
“Nuestro negocio va mejor, pero no va proporcionalmente mejor”, dijo Brodsky.
En general, los inversores de capital riesgo prefieren invertir con valoraciones más bajas o comprar más capital a un precio más barato para maximizar sus ganancias. Pero la competencia por invertir en empresas cuando son jóvenes ha empujado a los inversores a aceptar valoraciones inusualmente altas, como la valoración de 200 millones de dólares de la semilla en la aplicación de toma de notas Roam o la valoración de 100 millones de dólares de la aplicación de audio social Clubhouse de hace meses.
Las empresas de software con productos que ayudan a los empleados lejanos a hacer su trabajo han tenido una demanda particularmente alta desde que comenzó la pandemia.
Loom, que fabrica software de video-mensajería para trabajadores, obtuvo una valoración de 325 millones de dólares con menos de 10 millones de dólares en ingresos anualizados esta primavera.
Postman, que ayuda a los desarrolladores a construir y probar las interfaces de programación de aplicaciones, recaudó en junio una financiación de la serie C con una valoración de 2.000 millones de dólares con unos ingresos anualizados inferiores a 25 millones de dólares. Los inversores estaban dispuestos a pagar esa cantidad porque se vendieron en el crecimiento de su plataforma API (software que ayuda a que las aplicaciones se conecten entre sí), según personas familiarizadas con la empresa. Postman se negó a comentar sobre los ingresos.
La valoración de las empresas de nueva creación es una práctica notoriamente difícil porque las empresas de nueva creación suelen tener pocos o ningún ingreso o beneficio. En años pasados, inversionistas como Fred Wilson de Union Square Ventures han advertido de la “obsesión por la valoración” que distrajo a los fundadores e inversionistas. Más recientemente, el socio de Andreessen Horowitz, David George, argumentó que las valoraciones de entrada son insignificantes y que los inversionistas no deben estresarse por un “sangrado nasal múltiple” si la empresa de arranque está creciendo rápidamente.
Sin embargo, a medida que ha aumentado el valor de las empresas de software empresarial, también se ha hablado entre los inversores y fundadores de inversiones irracionales.
“Se supone que las empresas de capital riesgo no están correlacionadas, pero todo ello está impulsado por el mercado de valores”, dijo Immad Akhund, fundador y director general de la nueva empresa bancaria Mercury. Recaudó 20 millones de dólares el año pasado y todavía tiene dos años de capital para operar. Aún así, dice, los inversores están “molestando” al CEO todo el tiempo para que invierta.
“Cuando [el software de suscripción pública] se multiplica por dos, creen que todas las nuevas empresas deberían valer el doble”.
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Kate Clark
